競走比賽由於項目眾多，場地條件多變，各種紀錄、最好成績繁多，一般人難以分清，但最重要的世界紀錄隻有4項，也就是奧運會所設的4個項目：男子20公裏、50公裏，女子5公裏、10公裏。
徒手空中飛行——跳遠
跳遠是最古老的競技項目之一，據考證，第一次正式的跳遠比賽是在公元前708年。當時的設施非常簡單，隻是把地麵刨鬆，然後在前麵放上一塊木板充當起跳板。為避免落地時產生傷害事故，以後又發明了沙坑。
有記載的第一個男子跳遠世界紀錄是英國運動員麥切爾於1864年創造的，成績是5.48米。十年之後愛爾蘭選手蘭恩成為第一個跳過7米的人，成績是7．05米。1931年，日本選手南部中平將成績提高到7．98米。據說，南部中平經常去動物園觀察動物的跳躍姿勢，他從猴子的起跳時兩臂用力上舉，落地前兩腿上屈，著地瞬間雙腿前伸等動作中得到啟示，創造了“懸掛式”跳遠技術。1935年，美國黑人運動員歐文斯首先跳出了8．13米的優異成績，將跳遠運動水平提高了一大截。他的這一紀錄保持了25年，直到1960年5月才被美國另一名黑人運動員波士頓所打破。1968年10月，美國的比蒙在第19屆奧運會上跳出了8．90米的驚人成績，這一紀錄也保持了23年之久。1991年8月，美國運動員鮑維爾在東京世界田徑錦標賽上創造了該項目新的世界紀錄：8．95米。
女子跳遠是20世紀初才出現的。1928年，日本選手人見絹枝以5．98米創造了這個項目的第一個正式世界紀錄。第一個跳過7米的女運動員是前蘇聯的巴爾道斯克涅，她於1978年8月先後跳出7．07米和7．09米，兩破世界紀錄。目前這項世界紀錄為7．52米，是前蘇聯的奇斯佳科娃1988年6月創造的。
跳遠還有個兄弟——三級跳遠，這項運動出現得比較遲。第一屆奧運會上，美國人康諾利以13．71米獲得冠軍。1911年，美國的艾亨創造了第一個三級跳遠正式世界紀錄15．52米。目前這項世界紀錄是17．97米，是美國的班克斯1985年6月創造的。近幾年女子三級跳遠也在一些國家興起，並於1991年被國際田聯批準為正式比賽項目。
向地心引力挑戰——跳高
跳高是人類向地心引力的挑戰。相傳在中世紀的歐洲，跳高便被騎士們列為必修的技能。1864年跳高被正式列入田徑比賽。
1864年英國人柯奇用“跨越式”跳過1.70米的高度。後來，法國人蒙納德又發明了“剪式”，使跳高技術有了進一步發展。1908年，美國人勃特第一個用剪式越過2米大關。20世紀初，美國人霍林首先創造了“滾式”跳高，並用這種姿勢跳過了2．01米。繼滾式跳高之後又出現了“俯臥式”跳高，1936年，英國人奧裏布裏頓首先用這種方法跳過了2．07米。1970年8月11日，我國優秀運動員倪誌欽在湖南長沙的一次比賽中以2．29米的高度打破了沉寂7年之久的男子跳高世界紀錄，采用的就是“俯臥式”。1968年的第19屆奧運會上，美國運動員福斯貝裏用首創的“背越式”奪走了男子跳高金牌，這種奇特的姿勢轟動了全世界，現在還沒有其他姿式能與“背越式”相抗衡。
我國的跳高運動曾出現過3次高潮。第一次以1957年11月7日為起點，女選手鄭鳳榮用剪式跳過了1．77米，打破了美國麥克丹尼爾保持的1．76米的世界紀錄。這是有史以來中國人第一次打破田徑世界紀錄。
現在世界跳壇競爭十分激烈，成績在2．40米上下的有瑞典的舍貝裏、原聯邦德國的特倫哈爾特和默根堡、前蘇聯的帕克林和波瓦爾尼岑等。1988年漢城奧運會開幕前幾天，古巴新秀索托馬約爾以2米43的驚人成績創世界最新紀錄，此後他又越過2米44和2米45，世界上迄今還無人能超過這個紀錄。
女子跳高是1928年正式被列為奧運會的比賽項目的，當時加拿大運動員卡瑟伍德以1．59米獲得冠軍。經過60餘年，橫杆整整上升了50厘米。目前2．09米的世界紀錄是保加利亞運動員科斯塔迪諾娃1987年8月在羅馬世界田徑錦標賽上創造的。我國的紀錄是1．97米，是1989年5月由遼寧新秀金玲創造的，這一成績也是亞洲新紀錄。
人射藍天——撐竿跳高
撐竿跳高早在兩千多年前的古希臘就有了，那時人們遇到水溝、斷牆、裂壑等障礙，往往借助一根長杆，撐越而過。