林則徐從少懷誌，青年脫穎而出，由於他才幹超群，膽識過人，屢次立功，因而，受到道光皇帝的賞識，連續八次召見，受命為欽差大臣。“赴廣州禁煙與抗英鬥爭”，是他的政治生涯中最輝煌的一頁。他不僅是抗擊外國侵略的民族英雄，而且是中國近代史上第一個睜眼看世界，敢於向外國先進思想和技術學習的先驅者。道光十九年（公元1839年）6月3日淩晨，他在廣州近郊虎門海灘上，主持了一次震動世界的禁煙大會。他下令銷毀全部繳獲的鴉片有2376254斤，前來參觀的不僅有中國廣大的人民群眾，同時，還有被他勒令前來的外國商人和官吏等。這一正義行動，是中國人民的禁煙鬥爭中的偉大勝利，也反映了中國人民不畏強暴，準備抵抗任何侵略的決心。促使外國侵略者感到震懼而膽寒，人民群眾拍手稱快，並獲得全國人民的熱烈擁護。“虎門銷煙”從6月3日至25日，是世界禁毒史上的輝煌壯舉。國聯曾把6月3日定為禁毒日，聯合國將6月26日定為國際禁毒日。
禁煙後，林則徐堅決駁斥了“戰爭起於中國查禁鴉片”的強盜邏輯。他說的意思是：外國侵略者入侵不是由禁煙而起，因為我們不禁煙，他們也同樣要侵略；這樣是決定了侵略者“利心不死”、“反複無常”、“欺弱畏強”的本質。如果我們讓步不抵抗，他們就會進一步發動侵略。由於林則徐高瞻遠矚看到了問題的本質。所以，他在軍事上做了準備，沒有放鬆對敵人的警惕性。積極著手修築工事，招募一批水上居民（旦民）、漁民、鹽工為突擊隊，時刻準備運用這個“民間力量”與敵人作鬥爭，保衛祖國的南疆。由於軍民合作團結，對敵鬥爭力量是無窮無盡的。因而，林則徐深信“民心可用”，同時體會到人民的力量是偉大的，足以製侵略者而有餘。販毒頭子義律公然發起武裝挑釁，林則徐堅壘固軍，於1839年9至11月，接連七次挫敗英國侵略者，連獲鴉片戰爭前哨全勝。當時，道光帝聞捷大喜，嘉獎了林則徐，又任命他為兩廣總督，但否定了他對英國商人分清良莠，區別對待的方針，下旨驅逐全部英船出境，從而斷絕中英貿易。
道光二十年（公元1840年）6月28日，48艘艦船，四千多士兵組織的英國侵略軍封鎖了廣東海麵，正式發動侵華戰爭。林則徐嚴陣以待，增修虎門炮台三百多位，並招募水勇，加強團結，保家衛國。在他沉著指揮下，我國軍民奮起抗擊英侵略軍戰艦的武裝挑釁，取得了九龍海戰、穿鼻海戰、官湧海戰、磨刀洋海戰等四次勝利，敵人在廣東無隙可尋，一再遭受到可恥的失敗，顯示出中國人民的骨氣和威力，林則徐不愧是英雄，創出驚天動地的偉跡。英國侵略者隻好轉向福建、浙江沿海一帶，由於這些地區事前準備不足，當發生戰鬥時又抵抗無力，造成定海失守，投降派乘機抬頭，把戰敗的責任歸咎於林則徐禁煙事上；道光皇帝便把他當為替罪羊。結果，降旨將他革職，道光二十二年（公元1842年）被清政府遣戍流放到新疆伊犁城。
他在流放途中，回首廣州禁煙運動的失敗，陷入沉思；在這長達半個世紀的曆史中，他經曆所謂康乾“盛世”，直至淪為半殖民半封建社會。報國憂民的林則徐與這曆史車輪同步，他必須思考著中國前途的命運；朝延日益腐敗，又麵臨鴉片的侵入，閉關鎖國政策已不適時宜，多麼軟弱無力。為了振興中華，抵製外來的侵略，林則徐力圖補偏救弊，變革圖強，因而主張學習外國先進文明，抗擊侵略者的挑釁，這就形成了林則徐區別於前人的獨到思想深度。到揚州，他與好友魏源相遇，促膝長談，並將自己彙編的《四洲誌》等交給魏源，囑其編撰《海國圖誌》。他不顧勞累，在燈下還整理鑄炮方法和工藝及8種戰船圖樣等，為鴉片戰爭後，“要師夷之長技”進行總結，然後“才能製敵”。他在新疆三年，忍辱負重。他思想並不消沉，在三兒聰彝陪同下，會同喀喇沙爾大臣全慶，行程二萬裏，足跡遍布天山南北，共查勘68萬9千畝，積極推動和協助布彥泰將軍大辦屯墾事業、興修水利。開挖了不少“坎井”，利用地下泉水進行灌溉，保證農業增產增收，群眾感激他，就把坎井頌稱“林公井”。1845年冬天，他奉聖旨獲釋入關，以後，他擔任陝甘總督，陝西巡撫，到昆明就任雲貴總督。林則徐按照“不分漢回，但分良莠”的民族平等政策，得到邊疆人民的擁戴，皇帝詔加太子太保。1849年因病告老還鄉回到福州前，幾萬雲南人民焚香載酒夾道歡送他。道光三十年（公元1850年）11月5日林則徐奉旨為欽差大臣，帶病從福州起程，前往廣西督師，在途中於11月22日病逝於廣東潮州普寧縣行館，終年66歲，皇帝追贈太子太傅，諡“文忠”。