光緒五年（1879年），嚴複從英國留學畢業回國，先在馬尾船政學堂任教，後到天津水師學堂任總教習，以後升為總辦，領四品“選用道員”銜，但滿肚子富國強兵的學問都沒有受到重用。因此他還想回過頭來參加科舉考試，以圖有實現抱負的機會，但光緒二十年（1894年），中日“甲午戰爭”爆發了，嚴酷的現實，砸破嚴複的幻想，他覺得機遇不能錯過，時間不能等待，便丟掉幻想，掣起如椽大筆，用中國古文翻譯英國哲學家赫胥黎的《進化與倫理》一書，按書中的內容，取名《天演論》。其主要的內容是有關演化中宇宙過程的自然力量與倫理過程中人的力量相互激揚、相互製約、相互依賴的根本問題，以“物競天擇”、“適者生存”的生物進化理論，警醒國人，闡明“天道變化，不立故常”，“世道必進，後勝於今”，“物各爭存，宜者自立”，“保群進化，與天爭勝”等論點。在當時來說，這些嶄新的觀點和語言，對中國的思想界確實是大大開拓了眼界。梁啟超最早讀到《天演論》的譯稿，他十分為嚴複的思想所折服，自覺地進行大量的宣傳。並且身體力行，根據《天演論》的觀點寫文章。盡管康有為當時目空一切，但他從梁啟超處讀到《天演論》的譯稿，也不得不承認嚴複譯《天演論》“為中國西學第一者也”。此外夏曾佑說他“佩欽至不可言喻”。胡適說：“（《天演論》）是一種絕大的刺激。幾年之中，這種思想像野火一樣燃燒著許多少年人的心和血。”民國元老胡漢民說：“自嚴氏書出，而物競天擇之理，厘然當於人心，而中國民族為之一變，即所謂言合群言排外言排滿者，固為風潮所激發者多，而嚴氏之功蓋亦匪細。”之後，《天演論》思想的傳播，也哺育了新一代的無產階級革命家，如魯迅、李大釗、陳獨秀、毛澤東等都受到熏陶，然後才接受馬克思主義的。總之《天演論》的影響、價值和生命都是那個世紀的最強音。這是嚴複本身都始料不及的。
嚴複除了翻譯《天演論》之外，還接二連三翻譯密克的《支那教案論》、斯賓塞的《群學肄言》、穆勒的《群己權界論》、《名學》、甄克思的《社會通銓》、孟德斯鳩的《法意》、耶芳斯的《名學淺說》和瓦西琴的《中國教育議》等十餘部著作，此外他還撰文《論世變之亟》、《救亡決論》、《上光緒皇帝書》等大量的維新言論，參加維新改革活動，特別受到光緒皇帝的召見。光緒對他“鼓民力、開民智、新民德”的方略感到十分興趣，關照他要早早的送上來。
總之，嚴複作為資產階級的啟蒙思想家，從《天演論》開始，第一個把西方的進化論思想，成係列的介紹到中國來，震醒了中國的民族和人民，開始一場波瀾壯闊的維新改革運動，挽救了中國，也挽救了中國人民，因此說嚴複成了中國近代史上的劃時代人物。
三、“籌安會”之後嚴複閉門修過，拒絕袁世凱的誘惑，保持“人生一世”的晚節。
正當中國改革的藍圖被嚴複等人推上了曆史的地平線，東方美麗的太陽就要噴薄而出的時候，嚴複失敗了，中國維新改革也隨著慈禧太後發動的宮廷政變而宣告破產。“維新六君子”被殺，嚴複也上了太後黨的黑名單。此後他東奔西走，幾至於顛沛流離，但仍然頑強地翻譯西方的書，寫他的文章，還參加上海的“自立國會”，被選為副會長。辛亥革命後被袁世凱聘為總統府高等外交顧問。但袁世凱等人瞞著嚴複等人搞複辟帝製的陰謀，曾經三次派楊度來嚴複家裏來，請嚴複參加“籌安會”。嚴複拂不過朋友的情麵，沒有堅持原則，隻是“虛與委蛇”。可是楊度竟以先下手造成已成事實，把嚴複的名字列入“籌安會”宣言的名單見報，於是此後嚴複變成袁世凱的走狗，成了眾矢之的。嚴複懾於袁世凱的權勢，無可奈何隻好以病為借口，躲在家裏閉門修過。但他知道自己不能再有錯誤了。當袁世凱特派公府內史夏壽田拿4萬元的支票到嚴複家，請嚴複寫一篇稱頌帝製的文章時，嚴複沒有接受。因此嚴複“終洪憲之世，獨未嚐有隻字稱揚帝製”，力保晚節，也因此得到中國人民的諒解。所以，民國政府以“人才難得”赦免嚴複參加“籌安會”的罪名。民國十年（1921年），嚴複在福州郎官巷病逝，彌留之際遺囑曰：“中國必不滅，舊法可損益，而不可叛；新知無盡，真理無窮，人生一世，宜勵業益知；兩害相權，己輕群重。”表達他對前途、倫理、處世堅定的信念。
嚴複畢竟是屬於我們這個時代的偉大人物之一。他的一生活動最有價值的地方就是中國的思想解放運動——通過係統地介紹西學——找到了一個支點，使西方的文明和東方的文明溶於一片明淨的天空，以至於後來不斷衍發著明麗的光輝，直到現在我們依然在這一片光輝底下，創造人類的文明。因此，我們不能忘記，也沒有忘記我們的先賢——嚴複先生，願以他的思想為動力，創造條件，走向他思想的更高的高峰。
為天下人謀永福
你到過座落在福州楊橋路上的林覺民故居嗎？你見過閩江南岸倉前公園裏的林覺民塑像嗎？或是在華林路上走過時，你見過“為天下人謀永福”的名人名言燈箱廣告嗎？你們中的一些人可能會說“沒有”，但卻不可能沒有讀過課文《與妻書》，那是震聾發聵，堪稱千古絕唱的不朽文字。