地球上的生物大致分為動物、植物和微生物三類，目前世界上已經知道的動物大約有一百三十萬種。在這些動物當中絕大多數是昆蟲，大約有一百萬種，占動物總數的五分之四。雖然，昆蟲是動物當中身體比較小的類群，但是卻不能隻從個體的大小來區別是不是昆蟲。昆蟲一般都具有這麼幾個特征：首先是身體可以明顯地分為頭、胸、腹三部分；第二，成蟲都具有三對分節的足，少於三對或者多於三對足的動物都不是昆蟲；第三，絕大多數昆蟲的成蟲都長有兩對翅膀，也有一小部分不長翅膀的；第四，昆蟲的頭部都長著一對分節的觸角，也就是平常人們所說的有一對須。昆蟲的觸角經常不斷地前後左右地轉動著，用來探路、找食、辨別方向或者求偶。根據上麵列舉的四個特點，我們就可以分辨出，蜈蚣、蝸牛等也都不是昆蟲；而蚜蟲、粘蟲、棉鈴蟲、地老虎、飄蟲等都屬於昆蟲。
昆蟲在生長發育過程中，有的要經過卵、幼蟲、蛹和成蟲四個蟲期，有的則隻經過卵、若蟲、成蟲三個蟲期。經過四個蟲期的叫做全變態昆蟲，經過三個蟲期的叫做不完全變態昆蟲。
概括來說，昆蟲的卵期是胚胎發育期，從卵與精子結合後就開始胚胎發育，由細胞長成組織，長成器官，最後形成幼蟲。昆蟲的幼蟲期主要是吸收營養、生長發育時期。而幼蟲變成蛹以後，表麵上看來是靜止不動的，但是在蛹期的時候，蟲體內部的變化是很激烈的，要從幼蟲器官轉變為成蟲器官，這是一個突變，一個飛躍。昆蟲的成蟲期主要是生育繁殖時期。從對農業造成危害的情況來看，全變態的昆蟲多數是在幼蟲期造成危害；不完全變態的昆蟲在若蟲期和成蟲期都會對農作物造成危害。
昆蟲幼蟲的生長發育由小到大，一般都需要脫幾次皮，這層皮實際上是它的一層外骨骼，它伸縮性小，當幼蟲的個體長大了，就需要把這層外骨骼脫掉，這叫做脫皮。昆蟲每脫一次皮，蟲齡就增加一次。從蟲卵中孵化出來的幼蟲是第一齡幼蟲，再脫一次皮以後就是第二齡幼蟲，以此類推，脫皮的次數加一就等於齡期。蟲齡和防治害蟲的時機有關，一般的害蟲在三齡以後食量就會大大增加，危害農作物就越嚴重，同時某些害蟲產卵呈塊狀，初孵的幼蟲一般群集在一起，到了一定齡期就會分散轉移，所以防治害蟲要在幼齡階段進行，方能收到滿意的防治效果。
昆蟲一生的壽命是很短促的，一般的昆蟲在一年當中能完成2-3代，有的昆蟲一年裏能完成幾十個世代，象為害棉花的棉花蚜蟲在一年中要傳20-30代；生長在柑桔樹上的一種介殼蟲，在一生當中能夠生出四百個到五百個後代；蜜蜂的蜂皇更是驚人，一天能產二千到三千粒卵；白蟻的蟻後一生裏可以產幾百萬個卵；棉蚜蟲從六月中旬到十一月中旬的一百五十天裏，可以繁殖幾百億頭。在最適合的繁殖季節裏，蚜蟲五天便可完成一代，代代相傳，數目實在龐大。由此可見，昆蟲的繁殖能力是任何其他動物無法相比的。
昆蟲除了繁殖力強以外，適應環境的能力也很強。大多數昆蟲個兒比較小，個體最大的也不過幾寸長，這樣的體形便於隱蔽。在一片植物葉子的背麵，能躲藏成百上千個蚜蟲或者介殼蟲之類的小昆蟲。一塊磚頭下麵，就可以居住數萬頭螞蟻的一個家族。很多昆蟲有各種各樣的自衛本領，它們身體的顏色往往同周圍環境顏色相似，譬如，有一種土蝗身體顏色很象泥土，常呆在土地上，很少停留在綠色的植物上。還有一種叫刺蛾的昆蟲，它的幼蟲身上長著許多毒腺枝刺和五顏六色的花斑，長相很難看，使它的敵人見之生畏，借以保護自己。步行蟲一類的放屁蟲，碰到敵人的時候，就從肛門排出一股帶硫磺臭味的氣體，然後借煙霧逃之夭夭。還有些昆蟲，當食料缺乏或所處的環境不適宜時，就會成群結夥地遷移；還有遠距離遷飛的，例如蝗蟲大量遷飛成災在我國曆史上是屢見不鮮的；又如危害禾穀類農作物的粘蟲，在我國南北方遠距離遷飛的來龍去脈也已被證實。所有這些都是昆蟲長期適應環境的結果。
昆蟲的種類繁多，分布很廣，生活習性也十分複雜，同人類有著非常密切的利害關係。所謂有益與有害，是從對我們人類的利害來衡量的，凡是對人類有害的就是害蟲，相反，對人類有益的就是益蟲。在我們日常生活中，有很多種昆蟲直接危害著人類的健康，象虱子、跳蚤、臭蟲、蒼蠅、蚊子等，它們有的不但吸食人的血液，妨礙人們的休息，而且還傳播多種傳染病。譬如虱子可以傳播流行型斑疹傷寒病、回歸熱病，跳蚤能傳播鼠疫以及地方性斑疹傷寒；蚊子能夠傳播瘧疾、絲蟲病、流行性乙型腦炎等。對這些害蟲必須想盡一切辦法，開展愛國衛生運動積極消滅它們。
在整個昆蟲綱中大約有一半數量的昆蟲是靠取食植物為生的，這些昆蟲一般稱做植食性昆蟲。植食性昆蟲危害農作物的種類是很多的，往往一種農作物就要受到很多種昆蟲的危害。譬如，為害水稻的昆蟲就有三化螟、稻包蟲、稻薊馬、稻飛虱、稻縱卷葉螟等。為害小麥的害蟲種類也不少，像小麥吸漿蟲、小麥粘蟲、麥杆蠅等。再如，為害高粱和玉米的害蟲有玉米螟、高粱條螟、粟灰螟、高粱蚜等。此外，為害棉花、果樹、蔬菜的害蟲種類更多。在這些害蟲中，有的蛀食農作物的莖杆，有的常常會把農作物的葉子吃光，有的則吸食農作物果實的汁液，危害嚴重的會使糧食或者水果、蔬菜大量減產。