夏天的夜晚，你在灌木和草叢中，在矮樹林裏，在稻田邊，看到的那些不斷升起的點點淡黃和淡綠色的閃光，那就是螢火蟲點亮的一盞盞小燈籠。天上繁星眨眼睛，地上流螢點點明。麵對這樣一幅美景，我們不難想見，唐代詩人杜牧是以怎樣的心情寫下了這樣的詩句：
銀燭秋光冷畫屏，輕羅小扇撲流螢。
天街夜色涼如水，臥看牽牛織女星。
我國晉代少年車胤，用裝在絹袋裏的螢火蟲代替燭光勤奮學習的故事，是一段流傳已久的佳話。西印度群島的土著人，常把一種螢火蟲縛在赤腳的趾上，在叢林小徑中行走時用以照路。巴西一些地區的少女，則將這些漂亮的“小燈兒”係在頭發上，作為別致的飾物。在日本更有“螢火節”，這一天人們在湖上蕩舟，紛紛把籠中的螢火蟲放出，看螢火與繁星爭輝。
螢火蟲並不是為了人們愛看，才點亮它們的“小燈籠”的，螢的閃光是這種小動物的“求偶信號”。隻要你仔細觀察，就會看到點點流螢不是在毫無目的地飛行，可能剛才還是單獨一個，忽而就會成雙成對，前後追逐。你再仔細看又會發現，先是雄螢發出尋找配偶的閃光信號，雌螢看到後就會發出信號回答，憑著這種奇特的“閃光語言”，雄螢就可以找到雌螢了。
螢火蟲的種類很多，能發光的就有兩千來種。螢火蟲的種類不同，它們的發光器的個數和長的位置不同，發光的顏色不同，每回發光的次數不同，發光的亮度也不同。據說，西印度群島的一種扁甲螢，發出的光特別亮，三十七、八隻扁甲螢發出的光就可以達到一燭光（發光強度的單位）！一隻扁甲螢共有三個發光器，胸部兩個發綠光，腹部一個發橙紅色光。牙買加的一種螢火蟲，群集在棕櫚樹上的時候，整棵樹就像浴在一片火焰之中，700米外都能看得見。北京香山一帶的螢火蟲，比我國南方的一些螢火蟲要大得多，發出的淡綠色光也極明亮。這種螢火蟲隻有一個發光器，長在腹部尾節上。
螢火蟲是一種小昆蟲，它的發光器就更小，但卻能發出明亮的光，這是因為發光器裏有著極精巧的結構。螢火蟲的發光器是一個扁平的光盤，主要由發光細胞層和反光細胞層構成。發光細胞裏麵，含有熒光素和熒光酶兩種物質。熒光酶是發光的催化劑，在它的作用下，熒光素在細胞裏的水分的參與下和氧化合而發出熒光（氧氣是通過一些微小的氣管進入細胞內的）。供給這種發光反應用的能量，是螢火蟲體內的一種高能化合物三磷酸腺苷（ATP）。
除了螢火蟲和其他一些昆蟲以外（陸生動物中的爬行類、鳥類、哺乳類以及兩棲類動物，都是不能發光的。），發光生物最多、發光現象最為普通的地方，是那波濤洶湧、浩瀚無際的海洋。那裏的許多海綿動物、珊瑚蟲、蠕蟲、水母、甲殼類、軟體動物、魚類等都能發光。
海洋發光生物，大多數棲息在深海。由於太陽光照不進去，海洋深處永遠是一片黑暗。然而，由於發光生物的存在，卻使那裏充滿繁星似的閃光，呈現一多彩的誘人景象。你看，那數量眾多的單細胞海生植物——甲藻，它們發出的光是那樣明亮，以致於這些在顯微鏡下才能看得見的小動物所占據的地方，簡直成了一片火海，奔騰的海浪看起來就象火舌一樣。而在布滿發光甲藻或是其他發光微生物的海水之中，遊動的魚體周圍，又會顯出多彩的光暈。有一種稱為“釣魚者”的，又叫蛤蟆魚，它的背鰭的第一棘已經變成了一根長長的絲狀“釣杆”，頂端有一個象盞小燈籠的膨大的發光器。附近遊過的魚類，往往會把在水裏擺動著的這盞小燈籠誤認為是可口的食物，上去就是一口，想把它吞下去。誰知，這時卻把大口一張，周圍的海水突然形成一股下陷流，隨即把“釣杆”連同那條貪吃的魚兒往口中一甩，便坐食美餐了。你也許聽說過，還有一種小烏賊更有意思，當它遇到危險的時候，能噴出一團發光的液體，形成一個火球，使來犯者嚇一大跳，鬧了個暈頭轉向，而小烏賊呢，則趁機脫身了。
現在，我們常用的照明光源，基本上都是電光源，是用電來發光的。而上邊所說到的發光生物，則是由生物體內一些物質的化學反應而引起發光的。因此，生物發光是一種“化學發光”了。發光生物的發光方式，也不都是一樣的。生物種類不同，發光的方式也不相同，一般說來發光方式有三種。
一種是“細胞內發光”。這種方式的發光，整個過程都是在生物體內的發光細胞裏麵進行的，而且都有專門的發光器官。螢火蟲的發光，就屬於這一種。
另外一種是“細胞外發光”。采用這種方式發光的生物，在發光過程中要把引起發光的熒光素和熒光酶從發光細胞內排出，在體外引起發光現象。海洋裏的一種小動物海螢，就是這樣發光的。
“共棲細菌發光”了，的發光屬於這一種。實際上，的身體的任何部分都不會發光，它的那盞“小燈籠”本身也不會發光，就象蠟燭台本身不會發光一樣。秘密是在“小燈籠”裏麵窩藏著許多肉眼看不見的細菌，而那些細菌會發光。發光細菌靠供給養料，則以細菌作釣餌。兩種生物互相依存，誰離開對方也活不成。