我自己不比任何人聰明，我也參加到這一係列的紛爭裏來。我談的主要是文化問題，20世紀和21世紀東西方文化的關係問題。我認為，20世紀是全部人類曆史上發展最快的一個世紀。在這個世紀以前，西方發生的產業革命大大地解放了生產力，兩百多年內，給人類創造了巨大的財富和福利，全世界人民皆受其惠。但這隻是事情的一個方麵。另一個方麵則是並不美好的，由於西方人以“征服自然”為鵠的，對大自然誅求無饜，結果遭到了大自然的報複和懲罰，產生了許多弊端和禍害。這些弊端和災害彰彰在人耳目，用不著我再來細數。現在世界上幾乎所有的政府和人民團體都在高呼“環保”，又是宣傳，又是開會，一時甚囂塵上。奇怪的是，竟無一人提到環保問題產生的根源。為什麼歐洲的中世紀和中國的漢唐時代，從來沒有什麼環保問題呢？這情況難道還不值得人們深思嗎？
我自己把環保問題同20世紀和21世紀掛上了鉤，同東西方文化掛上了鉤。同時我又常常舉一個民間流傳的近視眼猜匾的笑話，說21世紀這一塊匾還沒有掛了出來，我們現在亂猜匾上的大字，無疑都是近視眼。能吹噓看到了匾上的字的人，是狡猾者，是事前向主事人打聽好了的。但是這種狡猾行動，對匾是可以的，對21世紀則是行不通的。難道誰有能耐到上帝那裏去打聽嗎？我主張在21世紀東方天人合一的思想——這是東方文化的精華——能幫助人們解決環保問題。我似乎已經看到了還沒有掛出來的匾上的字。不是我從上帝那裏打聽來的，是我根據自己的觀察和思考得出來的，我是我自己的上帝。
昨天夜裏，猛然醒來，開燈一看，時針正指十二點，不差一分鍾。我心裏一愣：我現在已是21世紀的人了。未多介意，關燈又睡。早晨七點，乘車到中華世紀壇去，同另外九個科學界聞人，代表學術界十個分支，另外配上十個兒童，共同撞新鑄成的世紀鍾王二十一響，象征科學繁榮。鍾聲深沉洪亮，在北京上空回蕩。這時，我的心驀地一陣顫動，21世紀幾個大字沉重地壓在我的心頭，真正感覺“往事越千年”，我自己昨天還是20世紀的“世紀老人”，而今一轉瞬間，我已成為21世紀的“新人”了。
在這關鍵的時刻，我過去很多年熱心議論的一些問題，什麼東西方文化，什麼環保，什麼天人合一，什麼分析的思維模式和綜合的思維模式等等，都從我心中隱去。過去侈談21世紀，等到21世紀真正來到了眼前，心中卻是一個大空虛。中國古書上那個葉公好龍的故事是很有啟發意義的。
然而，我心中也並不是完全的真正的空虛，我想到了我自己。我現在確確實實是八十九歲了。這是古今中外都豔羨的一個年齡。我竟於無意中得之，不亦快哉！連我這個少無大誌、老也無大誌的人都不得不感到躊躇滿誌了。但是，我腦海裏立即出現了一個問題：活大年紀究竟是好事呢，還是壞事？這問題還真不易答複。愛活著是人之常情，連中國老百姓都說“好死不如賴活著”，我焉能例外！但是，活得太久了，人事紛紜，應對勞神。人世間的一些魑魅魍魎的現象，看多了也讓人心煩。德國大詩人歌德晚年渴望休息（mhen）的名詩，正表現了這種心情。我有時候也真想休息了。
中國古代詩文中有不少鼓勵老年人的話，比如“老驥伏櫪，誌在千裏。烈士暮年，壯心不已”。又如“天意憐幽草，人間重晚晴”。又如“餘霞尚滿天”，等等。讀起來也頗讓老人振奮。但是，仔細於字裏行間推敲一下，便不難發現，這些詩句實際上是為老人打氣的，給老人以安慰的，信以為真，便會上當。
那麼，老年人就全該死了嗎？也不是的。人老了，識多見廣，正反兩麵的經驗教訓都非常豐富，這些東西對我們國家還是有用處的，隻要不倚老賣老，不倚老吃老，人類社會還是需要老人的。佛經裏麵有一個《棄老國緣》的故事，說的就是這一番道理。在現在的中國，在21世紀的中國，活著無疑還是一種樂事。我常常說：人們吃飯為了活著，但活著不是為了吃飯。這是我的最根本的信條之一。我也身體力行。我現在仍然是黎明即起，兀兀窮年，不求有驚人之舉，但求無愧於心，無愧於吃下去的飯。
在北京大學校內，老教授有一大批。比我這個八十九歲的老人更老的人還有十幾位。如果在往八寶山去的路上按年齡順序排一個隊的話，我絕不在前幾名。我曾說過，我絕不會在這個隊伍中搶先加塞，我決心魚貫而前，輪到我的時候，我說不定還會溜號躲開，從後麵擠進比我年輕的隊伍中。