蘆葦筆不僅有易磨損的缺點，還太脆、太硬，容易劃破用來書寫的紙莎草或羊皮紙。而且，它還顯得粗笨、不雅觀，尤其當風姿綽約的貴夫人和小姐手持這種在糞堆裏漚製過的粗物時，更使人感到不協調。
公元6世紀的一天，這種不協調的感覺便強烈地刺激了荷蘭的米諾莎小姐。這位小姐要給她的白馬王子寫情書，拿起蘆葦筆卻遲疑了：難道就用這粗物來抒寫心中最美好的情感？小姐正躊躇著，窗下踱來了一隻鵝，昂起高傲的頭頸“嘎嘎”叫著，一高興，撲騰起翅膀，落下一管羽毛，又昂然而去。
“鵝毛管，潔白的、象征著純潔的鵝毛管！”小姐衝動地奔了出去，拾起了那管鵝毛。米諾莎小姐的衝動，使人類有了一種新的書寫工具——鵝毛筆。以後，這種漂亮的筆傳開去，進入了千家萬戶，在歐洲及世界上許多地區風行了一千多年。人們用這種筆寫下了無數的世界文學名著、科學典籍、曆史巨篇。
可是，任何發明都不可能是完美無缺的。鵝毛管在使用過程中筆的尖端磨損較快，必須經常削切，這使人感到不方便。這種不方便，觸動了英國人哈裏斯的發明神經：能不能用更結實耐用些的材料來替代鵝毛管製筆呢？
哈裏斯所在的伯明翰是當時英國的工業中心，鋼鐵的冶煉和加工業十分發達。哈裏斯毫不遲疑地選中金屬來製作筆。1780年，哈裏斯製出了第一枚鐵筆尖，他將這種筆尖綁在木杆上使用。人們認為，這就是世界上最早的金屬蘸水筆。可惜的是，哈裏斯的鐵筆尖太硬，紙容易被劃破，因此他的這一發明未能推廣。
其實，嚴格說起來，哈裏斯也不能說是最早用金屬來製作筆尖的人。現在尼泊爾國家博物館裏，陳列著一支從意大利古城龐貝廢墟中發掘出來的蘸水筆。它的筆尖是一塊小銅片，尖端部分開有一條小縫。這支筆已有二千多年的曆史了。這種銅質蘸水筆的發明者是誰，無人知曉。
由於近代金屬的加工技術有了很大的進步，哈裏斯的發明並未像龐貝的銅筆一樣，被埋藏起來。一位叫詹姆士·斐利的英國人對哈裏斯的發明進行了改造。他在筆尖的製造材料和製作方式上都下了功夫，使之既具有一定的硬度又有一定的彈性。筆尖做得略略彎一點，這樣不會劃破紙又容易書寫。1803年，斐利的蘸水鋼筆在市場上問世，可由於製作比較麻煩，造價高，所以買來使用的人並不多。
1825年，模鍛壓力機在英國誕生，這為鋼筆尖製作的機械化開辟了廣闊的前景。1829年，一位文具製造商米奇爾，利用這種機器製造出了一批蘸水鋼筆尖，由於價格便宜，一天之內銷售一空。
米奇爾的成功使人類徹底告別了鵝毛筆。繼鉛筆之後，人類又有了一種理想的書寫工具。後來被人用做製筆尖的材料還有黃金，黃金筆尖不僅金光燦燦，很漂亮，而且書寫比鋼筆尖更流利。一時間，金筆成了貴族們的必備文化用品。
1852年，英國人荷爾斯為解決鋼筆尖耐磨的問題，在筆尖上焊上一小粒耐磨合金。這種合金材料來自在澳大利亞的塔斯瑪尼亞發現的天然銥鋨礦石。這種筆尖書寫起來與金筆一樣流利，所以被人稱為“銥金筆”。銥金筆的價格比黃金筆便宜多了，被大量生產。可這種礦石太少，已滿足不了鋼筆生產的需要，於是人們逐漸采用以鎢、鉬、錸等難熔金屬再加上鈷、鎳等韌性高的金屬為主的配方。雖然有些配方中完全沒有了銥，但人們仍習慣沿用銥金筆這一稱謂。
由於哈裏斯、斐利、米奇爾、荷爾斯四位英國人的努力，使英國成為世界上老牌的製筆國家。1858年，美國人埃斯塔布魯克在凱姆登創辦了鋼筆公司，以後，一批鋼筆公司在美國問世。到第一次世界大戰後，美國製筆業便超過了英國，成為世界製筆大國。
現在，人們使用的蘸水鋼筆通常是用不鏽鋼或鍍鎳的鋼片製成的，它很堅實，也不會生鏽，一隻筆尖能用上好長時間。
墨水跟筆一起進步
對於墨水的起源，權威的《大英百科全書》采用了這樣的說法：“書寫墨水大約從公元前2500年起就有了，用於古埃及和中國。”這說法有著考古學上的依據，是經得起推敲的。
今人根據對存世的寫在古埃及紙莎草上的文字墨跡的分析，知道古埃及很早就使用墨水了，他們製造墨水的原料是炱和水。可是，炱不溶於水，因此他們在使用這種墨水時要經常搖晃墨水罐，寫字很不方便，字跡也不清楚。後來，有人想出在墨水裏摻進樹膠，墨水變稠了，炱就不易析出來。
也許是中國的植物和礦物品種要比埃及來得豐富的緣故吧，古代中國人雖然也使用煙炱製成的黑墨水，但同時還使用一些植物或礦物製成的彩色墨水。如用茜紅製成的紅墨水，用靛藍製成的藍墨水，用赭石（即赤鐵礦）製成的紅墨水等。