“來了，來了！”兩艘大軍艦在天邊露頭後，緩緩駛來。艦越來越近了，人們的議論也越來越熱烈了，“天哪，它們真是圓的，是兩艘圓軍艦！”“它們可真怪，是誰發明的？”
圓形軍艦的發明者是海軍中將波波夫。至於他是怎樣想出這個怪誕的念頭來的，那就是要花點筆墨才能說得清楚的了。
19世紀中葉的沙皇俄國在黑海沿岸，特別是在重要的第聶伯-布格灣及刻赤海峽地區，幾乎沒有什麼艦隊防衛。因為這些海域水淺，一般的常規軍艦無法在這裏行駛。因此，海軍部認為，應該為這些海域的防衛專門建造一些吃水淺、噸位大、裝甲厚、穩定性高的軍艦。他們還為黑海艦隊未來的新軍艦規劃了這麼3條原則：吃水不超過42米；裝甲厚度不少於70毫米；主炮口徑要超過260毫米。
聽到這樣的原則，造船專家不禁都愣住了：這是什麼呀，簡直是亂彈琴！裝甲如此厚重，大炮這樣大，吃水又這麼淺，這軍艦怎麼設計？！
在俄國海軍技術委員會的辯論會上，造船專家幾乎異口同聲說這是一個無法解決的難題。隻有一個不是造船專家的波波夫獨持異議，這位海軍中將侃侃而談，說隻要把軍艦造成與眾不同的圓形，就能解決這一看起來似乎無法解決的問題。
波波夫頗有點自信。他父親是造船工程師，他自小就在造船的環境中成長，耳濡目染，對造船有了一些了解，產生了興趣。以後，他曾與英國著名的研究船舶穩定性的專家李德有密切交往。當海軍部下達了那個極矛盾的造艦三原則後，波波夫想起有一次交談中李德曾談起過，高原地區曾有人在水淺流急的河流中，使用過圓形的平底小船，這樣的船不僅能平穩地通過淺水，還能裝載比較多的貨物。正是李德當年的這番描述，使波波夫產生了製造圓形軍艦的想法。
1870年，波波夫的圓形軍艦設計圖紙連同模型在彼得堡的全俄展覽會上展出。這一展出，輿論嘩然，社會各界對這圓形怪物均表不滿。可是海軍部卻力排眾議，不但迅速批準了波波夫的設計，而且竟規劃建造這種怪艦10艘。
1871年底，世界上第一艘圓形軍艦“諾夫戈羅德號”問世了。艦上裝有6台蒸汽機，共8台蒸汽鍋爐，裝有2門280毫米口徑的重炮，艦身裝甲厚達70毫米，排水量為2500噸。這樣重的軍艦吃水僅38米，就靠那個直徑為308米的圓形艦身來支持。
不久，又製成了第二艘怪艦，它比第一艘更大。艦上裝了305毫米口徑的重炮2門，裝甲厚至75毫米，排水量為3550噸，吃水41米，艦身直徑達366米。這艦艦原名“基輔號”，為紀念發明者，後易名為“海軍中將波波夫號”。
兩艘軍艦落成後，即加入到黑海艦隊序列中去。它們每到一處港口，幾乎都會引起轟動，就像本文開頭提到的那樣。它們的名聲傳到國外，不少歐美的海軍官員和造船專家大為詫異，還特地趕來參觀、考察。
不過，非常遺憾，人們的青睞無法掩飾圓形軍艦的缺陷：它的航行性能極差，不易操縱，如在寬闊的內河裏行駛，上水倒還湊合，下水就很難控製，水速快的地方還要打起轉來。到海洋裏去就更不行了，如遇大的波浪，一般的軍艦可以調轉艦頭，使之朝波浪湧來的方向騎波而行以減少側晃，而它根本無法做到這一點，常在波濤中亂晃，使體質最好的水兵也吃不消，人人都把到圓形軍艦上服役視為苦差事。那麼，錨定在海上，作為海上流動炮台使用如何呢？也不行。由於它圓形平底，稍有海浪衝擊，艦身就會蕩來蕩去，嚴重影響射擊精度。後來，竟連艦長都成了問題——他們在軍校裏未受過操作這種怪艦的訓練，沒人敢接受艦長任命。說到底，一句話：這圓形軍艦除了給人看稀奇外，一無用處。當然，原先要造10艘怪艦的計劃也就此中止了。
事後，人們是這樣評價這項不成功的發明的：首先是海軍部的3條原則十分荒謬；其次是波波夫也頗荒唐，雖說這發明滿足了三原則，可那東西不能打仗隻能看，又算什麼軍艦！這可稱為在外行指導下由外行進行的發明，其後果如此實在是意料之中的。