人們自然會提出這樣一個問題：龐大的地球為什麼會不知疲倦地繞著太陽旋轉呢？
17世紀，伽利略的慣性定律已普遍為人們所接受。伽利略通過實驗證明，當物體不受力的時候，將保持靜止或勻速直線運動，當受到力的作用時，就會改變速度或運動方向。
於是，人們猜測，一定是有一種力，迫使行星不斷地改變方向和速度，使它們不停地繞著太陽旋轉。
那時候，人們知道的力除了機械力之外，還有一種是磁力，磁石能夠穿越空間把周圍的鐵屑吸引過來。所以人們首先想到了天體間相互作用的力是磁力。
以研究磁學著稱的英國物理學家吉爾伯特提出，太陽和行星之間存在一種類似磁力的引力在起作用，正是這種力使行星繞太陽旋轉。他還設想，地球是一個大磁石，地心產生的引力就是這塊大磁石作用於周圍物體的力。
法國哲學家、物理學家笛卡爾提出了以太說。他認為宇宙間充滿了肉眼看不見的以太，在太陽、地球等聚集體周圍的以太，圍繞著聚集體形成旋渦似的運動，旋渦吸引著四周的物體向旋渦中心運動。
荷蘭物理學家惠更斯是笛卡爾以太旋渦說的信奉者。他做過一個實驗，在一隻盛滿水的大碗中攪起一個旋渦，於是，碗內的卵石就被拉到了碗正中的旋渦中心來。
惠更斯在研究擺的運動中，還發現物體沿圓周運動，需要一種向心力，就像我們在繩子一端拴上一個石子，然後拉著它的另一端讓石子做圓周運動時，手通過繩子給了石子一個向心力一樣，行星繞著太陽運行，也受到一種向心力的作用。惠更斯還推導出了向心力公式。
法國天文學家布裏阿德在1645年甚至提出了引力與距離平方成反比的思想。
盡管許多科學家已不同程度地揣測到了萬有引力的作用，但是沒有一個人對萬有引力定律做出精確的科學論證，真正完成這項工作的是牛頓。
天降大任
好像是“老天爺”有意安排似的，就在近代力學的奠基者伽利略1642年去世的這一年，一個繼承他的事業，把經典力學推向最高峰的科學家誕生了，他就是牛頓。
牛頓出生在英國林肯郡伍爾索普村一個普通農戶家，他的母親和祖母以幾個月前剛去世的他的父親的名字——伊薩克·牛頓為這個新生的男孩取名。
牛頓從小與那些喜歡打打鬧鬧的男孩子不大合得來，他喜歡安靜地思考問題，愛好發明，手工做得特別好，他製作的風車、風箏、日晷滴漏都十分精巧，因此，大家都稱他作“小巧匠”。
中學，牛頓進入離家十多公裏的格蘭賽姆皇家學校，寄宿在藥劑師克拉克家中。當時的藥房就像一個小小的化學實驗室，牛頓在這裏學到了許多化學知識，萌發了對科學的熱愛。
14歲時，牛頓的家境每況日下，不得不中途輟學，回家務農。幸虧格蘭賽姆的校長和他的舅父都很看重牛頓的天才，認為他應該繼續深造，在他們的再三勸說下，牛頓的母親才讓他複學。
1661年，牛頓以減費生的名義考上了著名的劍橋大學的三一學院。所謂減費生就相當於現在的半工半讀，靠給學院的教授、研究員打工獲得獎學金。
牛頓入學後的第二年，三一學院設立了盧卡斯講座，專門講授自然科學知識。這個講座的第一任教授是皇家學會會員、博學多才的數學家巴羅。牛頓把巴羅看作是對他一生幫助最大的恩師。是他把牛頓引向了近代自然科學，特別是光學和數學。巴羅對他的這個得意門生非常欣賞甚至崇敬，他常說：“我對數學雖略有造詣，但與牛頓相比，隻能算個小孩。”後來，巴羅主動把盧卡斯講座的教授職位讓給了牛頓，使剛剛26歲的牛頓成為教授。
1665年到1667年，英國發生了可怕的瘟疫，僅倫敦一地，1665年夏就有3萬人死於瘟疫。劍橋大學不得不停課，大家都分散到了人口比較稀少的鄉下，牛頓也回到了他的家鄉伍爾索普村避難。
在伍爾索普的這兩年，是牛頓一生中創造力最旺盛的時期。牛頓自己曾說過，他的許多重大研究的基本思想，都是在這兩年中形成的，以後不過是使這些思想加以發展、完善。正是在這兩年間，他發現了微積分法、白色光的組成，還有著名的萬有引力定律。
蘋果落地的啟示
據牛頓晚年的密友回憶，牛頓曾多次對他們講過，是蘋果落地引發了他對萬有引力的思考。
一天，牛頓坐在一棵蘋果樹下對引力問題進行思考。突然“撲通”一聲，一個蘋果從樹上落到了他的腳旁。蘋果為什麼不向上，也不向旁邊而總是垂直地落在地麵上呢？牛頓陷入了沉思。
蘋果落地是重力的結果，也即地球對蘋果吸引力的結果。牛頓發現，一個物體的重量不論在地麵上還是在高山頂上，都相差不是很大，可見地球引力威力之大。他設想，重力可以延伸到很遠很遠，穿越太空，到達月球，把月亮往地球上吸引。