他在讀書的過程中很注意應用，用書中的理論來規範自己的言行；他孝敬父母，禮待賓客，“唯之以理，非理不讓”。他家中雖窮，並不向人乞求施舍；他寫得一手好寫，從十二歲開始，就自己寫字聯，賣字聯，用以維持家中生活。因此，鄉裏人都稱讚他是個知書達理而又有骨氣的孩子，其名聲越來越大。在他十四歲那年，便被推舉為秀才。
有一天，他的母親病了，他外出買藥，在回家的路上路過一個小樹林，忽見一位五十多歲的老人，把腰帶解下搭在樹上，欲尋短見。海瑞急忙跑了過去，上前攔住說：“老伯，有何難處，值得出此下策?”
老伯哭著說：“我家實在活不下去了!”
原來，這老漢姓劉，他家在塊宅基地，和本村大鄉紳鄔貴成的後花園相連。鄔貴成仗著有錢有勢，相中了劉老漢的宅基地，早有霸占之意；如今，他以為把女兒嫁給了本縣縣令，越發肆無忌憚，便派人在一個夜間，移了界石，把劉老漢的宅基地圈進了他家後花園的範圍。劉老漢發現後，前去找鄔貴成講理。鄔貴成竟說他是無理取鬧，讓人用亂棒把他打了出來。村中百姓知道後，無不義憤填膺，不少人勸劉老漢去縣衙告狀；可是也有人說，如今縣令是鄔貴成的女婿，是告不贏的。於是，劉老漢感到走投無路，才欲尋短見。
海瑞聽了劉老伯的哭訴，大怒道：“王法何在?天理何在?咱們隻要有理，他就是天王老子，也能告倒他!請老伯放心，我幫你寫狀紙，這官司一定得打!”
直到此時，劉老漢才知道站在麵前的少年就是大名鼎鼎的小秀才海瑞。
母親聽說兒子要幫劉老漢打官司，不由擔心地勸他說：“鄔貴成有縣令做後盾，我們得罪不起呀!”
縣令聽說海瑞為劉老漢寫下狀子，也心中害怕，因為海瑞的名聲太大，連州府都欣賞他。於是，縣令便下請帖，請海瑞到縣衙說話，並以讓他在縣衙任職為條件，要他撤回狀子。
海瑞則義正詞嚴地說：“你作為一縣父母官，不愛護百姓、主持正義，反而慫恿你的嶽父仗勢欺人，橫行鄉裏，就不怕事情泄露之後，上司拿你治罪嗎?如果你再不主持公道，我就幫助劉老伯把官司打到州府去!”
鄔貴成聽說海瑞幫劉老漢寫狀子打官司，也心虛了，便托曾為海瑞母親看病的那位先生來到海瑞家中，對他的母親說，隻要海瑞不再參與這件事，治病錢、藥費錢都不收了，並帶來了五十兩銀子，說是鄔貴成周濟的。
海瑞望著這些東西，對母親說：“如何處理這些東西，孩兒謹聽母親的教訓!”
母親流著淚道：“做娘的能不知兒子的想法?我堅持相拒，可下不了床，他扔下就走了，就等你回家後給他退回去呢!”
海瑞聽了，撲到母親懷中，哽咽著說：“真是知兒莫若母親啊!”
還是那位縣令明白，生怕把事情鬧大了對他不利，便對嶽父說：“我們可不能因為虱子燒棉襖啊!”
隨後，鄔貴成不但把宅基地退了回去，其霸道行為也有所收斂。
三袁幫長工對付外公
在明朝隆慶至萬曆年間，湖廣公安(今湖北省公安縣)一家出了三位神童，這就是袁宗道、袁宏道、袁中道三兄弟。
袁宗道，字伯修，對唐朝白居易、宋朝蘇軾的作品研究頗深，公元1586年中進士，後授翰林編修，官至右庶子。著作有《白蘇齋集》。
袁宏道，字仲卿，號石公，出生於公元1568年，16歲考中諸生(即省級所辦學校的學生，也稱貢生)，後中進士，曾任吳縣縣令，官至吏部郎中，其著作有《觴政錄》、《瓶花齋雜錄》、《袁中郎集》等。
袁中道，字小修，十歲作《黃山賦》、《雪賦》，五千餘言，1616年中進士，曆任國子博士、禮部主事、吏部郎中等職。其著作有《珂雪齋集》。
這三兄弟，從小都聰明好學、機警多才，有不少故事流傳至今，作者綜合整理，撰寫兩則。
改詩驚先生
袁宗道、袁宏道、袁中道三兄弟，家中日子雖不貧窮，但也隻能算中等人家，要供他們弟兄三人都讀書，也是無能為力的。因此，隻好供年齡最大的袁宗道一人讀書，讓兩個小點的孩子在家幹活。可宏道、中道也很喜歡讀書，故每天當哥哥下學後，就讓他教兩個弟弟讀書；第二天，哥哥上學走後，兩個弟弟一邊幫父親幹活，一邊在家自學。不久，他們便識了不少字，讀了不少詩，背會了不少文章。有了文化基礎，他們就開始自己讀書了。不料，他們倆在家自學，竟比在學校讀書的哥哥學得還快，幾天工夫就把哥哥所有的課本都讀完了。他們沒書讀的時候，就去別人家中借書。他們的外祖父是當地的一個富戶，家中有不少藏書，他們常去借讀。兩年後，他們兄弟二人靠借書自學，獲得了不少知識。
有一天，12歲的宏道帶著10歲的弟弟中道去田中幹活，兄弟二人正一邊抬水澆菜，一邊聯詩作對，十分有趣，心情暢快。
正幹得起勁，不料突然下起雨來，兩人便飛奔回家。然而，雨越下越大，當他二人跑到一所私塾時，隻好停了下來，到私塾廊下避雨。
恰在這時，私塾先生正在教學生寫詩，出了個題目叫《風雨》。為了啟發學生的思路，他自己首先想出了兩句，念道：
風吹長沙千重浪，
雨打沙洲萬點窩。
學生們聽了，一齊叫好，這位先生也十分得意。
可宏道、中道在廊下卻聽不下去了，說道：“這詩說得不能算好!”
那私塾先生聽了，抬眼望去，見是兩個十來歲的孩子，便把他二人叫到屋中，問他們這詩何處不好。
中道坦然說：“第一句中‘千重’一詞用得太死，長江中的浪何止千重?不如改為‘重重’。”
先生聽了，感到改得有道理，滿意地對他點了點頭。
宏道接著說：“你那第二句中的‘萬點’一詞，也犯這個毛病，不如改成‘點點’為好!”
先生聽後非常高興，感到這兩個孩子才氣非凡，當問清這兩個孩子沒有上學的原因後，遂說免費收他們為學生。
幫長工對付外公
袁氏兄弟有個外公龔員外，家有良田百頃，豬羊成群，是村中的一大富戶，但他貪得無厭，十分吝嗇；他仗著念了幾天書，常常用咬文嚼字的辦法克扣長工的錢。袁氏兄弟對外公的做法不滿，便也常常以牙還牙，用咬文嚼字的辦法幫助長工對付外公。
有一天，田中要插秧了，龔員外對長工們說：“我出個上聯，你們對個下聯，對得出，按時收工，對不上，晚上就得加班。”
說完，他說出了上聯：
稻草紮腰父抱子
長工們一個個急得抓耳撓腮，也想不出下聯來，隻好準備為他晚上加班。
正在這時，宏道、中道來了，知道了這件事後，暗中對一位長工嘀咕了幾句，就聽那長工立即對出了下聯：
竹籃提筍母偎兒
龔員外見對得貼切，隻好放他們回家。
秋天，開始收稻子了。龔員外感到克扣長工的機會又來了，於是又出了個上聯：
日落西山，黃雀誤被金彈打
袁氏兄弟又幫長工對出下聯：
月照東海，蛟龍錯把明珠吞
龔員外見兩次聯對都沒有把長工們難住，在將要過年時，便又想出了一個獨出心裁的招數，準備克扣長工的工錢。
他對長工們說：“你們雖為我的長工，卻都很有才分，我幾次聯對，都沒有把你們難住，現在馬上要過年了，我要你們能說一句不真不假的話，如果說的是真話，不但要從你們的工錢中扣去一石米錢，還要從所發實物中扣去一石。如果說的是假話，也要照扣。隻有說一句不真不假的話，才能把工錢如數發給你們。”
長工們又作難了，隻好暗中派人去找宏道和中道想辦法。
宏道、中道聽後，微微一笑，對他們說：“這有何難?你們如此這般就行了。”
不一會兒，長工來到大廳，找到龔員外說：“老爺，你扣我門一石米吧!”
龔員外一聽，樂了，這是他們怕扣兩石米，現在主動提出扣一石，也不錯，便對他們說：“既然如此，那就去賬房讓管事的扣吧!”
不料長工們突然又說：“不能扣，我們剛才說的是一句不真不假的話!”
龔員外愣了：“這從何說起?”
長工們說：“按你的規定，要扣兩石，可我們說的是扣一石，可見這不是真話!”
龔員外連忙說道：“既然不是真話，那就分明是假話了!”
長工們又說：“如果是假話，按你的規定也要扣兩石，可我們說讓你扣一石，你也同意扣一石，豈不是相信這是句真話了?所以，我們說的是一句不真不假的話，你一點也不能扣!”
龔員外聽後，也認為是這麼個理，再也無話可說，隻好將工錢如數發給了他們。
袁氏三兄弟長大後，不但都以博學多才做了官，而且也都成了著名的文學家和學者，被世人稱為“湖廣三袁”。
王海日智破“妖怪”
王海日，浙江省餘姚縣人，出身於書香世家。在父母的言傳身教下，自幼喜讀經書。他年齡稍長後，興趣廣泛，愛讀各方麵的書籍，尤其喜讀自然科學方麵的書，到了十四五歲的時候，不但精通經書、詩詞，而且對醫學、天文學、地理學、數學等，都有了比較深的認識。在他十四歲那年，以一個“智破妖怪”的故事而被稱為智勇雙全的奇才童子。
餘姚縣有座龍泉山，峰高林密，澗泉清澈，環境清幽，令人向往。山上有座龍泉寺，寺中和尚除靠山下民眾進些香火維持生活外，也自種些瓜果菜豆，加之他們整日打坐誦經，不常下山，與世無爭，日子過得很是平靜。但是，山下有幾個富家子弟，見山中環境幽雅，是個遊樂的好地方，於是便以讀書為名，要借住龍泉寺的後院。寺中和尚對他們說：“寺中雖然清靜，但並非俗人常住之所；況且後院長年無人居住，也不幹淨，本寺僧人曾發現過有鬼怪出現，還請施主另選寶地為好。”
怎奈幾位富家子弟不信，執意借居。寺中僧人見惹他們不起，也隻好同意了。
然而，他們在寺中隻住了一個晚上，第二天一早便逃下山去，說寺中的確有鬼怪，不但哭叫聲令人毛骨悚然，而且還出來傷人，很是恐怖可怕。
王海日是一個不相信鬼怪的人，聽了這個消息，感到納悶：世上光聽說有鬼怪，實際上誰又親眼見過?都是自欺欺人的事。既然他們說龍泉寺真有鬼怪，我倒要去看一看這鬼怪究竟是個什麼樣子。
於是，他便來到龍泉寺，執意要在後院借住讀書。寺內僧人隻好答應了。
到了晚上，王海日點上燈，拿出書本，便專心致誌地讀了起來。約近三更時分，門外突然傳來一陣淒厲的笑聲，王海日裝作聽不見；又過了一會兒，緊靠窗子，傳來一陣淒慘的哭聲，王海日仍不予理睬；再過了一會兒，有幾塊碎瓦片從窗中飛了進來，落在他讀書的桌子上、床上，可是，都沒有打著他。對此，王海日連眼皮也不翻一翻。不一會兒，又聽得房門咣咣作響，似有人在撞擊，王海日照樣連頭也不抬。
就這樣，折騰到天快亮的時候，就再也聽不到任何聲音了。
第二天，有幾個僧人走來問他：“昨天房內很安靜，房外也沒鬧鬼吧?”
王海日說：“我光顧讀書了，什麼也沒聽見。”
當天晚上，王海日和頭天晚上一樣，專心看書，那“鬼怪”又照樣折騰了一夜。
天明後，幾個僧人又問王海日：“昨天晚上有沒有什麼動靜?有沒有鬧鬼?”
王海日說：“安靜得很，一點動靜也沒有，真是個讀書的好地方!”
就這樣，王海日在後院讀了七天書，“鬼怪”也折騰了七天，王海日就是不承認有什麼鬼怪出現。
到了第八天，幾個僧人找到王海日說：“這就怪了，別人在後院讀書，都遇上了鬼怪，有時笑得瘮人，有時哭得淒慘，有的聽到撞門，有的說往屋裏扔石子，你怎麼就一點沒聽到呢?”
王海日這才笑著說：“七八天來，我並沒見到鬼怪鬧事，倒知道是你們幾個僧人在裝神弄鬼!”
幾個僧人一聽，急問：“你有什麼根據說是我們?”
王海日聽了，哈哈大笑說：“是你們自己說的呀!否則，你們怎麼對各種聲音、各種動作知道得那麼詳細?”
眾僧人被問得張口結舌，最後隻好心悅誠服地說：“愚昧隻能玩弄愚昧的人，是無法欺騙有才之士的啊!”