但新舊人物的思想，絕對不是“風馬牛不相及”的，而是互相交錯，互相依存，你中有我，我中有你。人們常說“掛羊頭，賣狗肉”，在文化上，何為羊頭，何為狗肉，有時並不是那麼好區分，更不用說上溯五百年，誰敢肯定羊與狗就一定沒有血緣關係？他們能夠“湊在一處，立在同一水平線上來講話”，不僅不是憾事，而且恰恰是新文化運動最激動人心的魅力所在。
毛澤東在新文化運動的前期，並不是活躍分子，他在《新青年》上，用“二十八畫生”的筆名，隻發表過一篇談體育的文章。1918年4月，他在長沙參與組織了以“改造中國與世界”為宗旨的新民學會。四個月後，他離開湖南，到北大圖書館工作。在北大期間，用他的話來說，大多數人都不把他當人看待，“由於我的職位低下，人們都不願同我來往”。他始終未能融入北大熱鬧的文化氛圍中，1919年4月，他悄沒聲兒地回到了長沙。他真正在新文化運動中出名，是後來在湖南創辦《湘江評論》。
毛澤東對新文化運動的定義是：“自有中國曆史以來，還沒有過這樣偉大而徹底的文化革命。當時以反對舊道德提倡新道德、反對舊文學提倡新文學為文化革命的兩大旗幟，立下了偉大的功勞。這個文化運動，當時還沒有可能普及到工農群眾中去。它提出了‘平民文學’口號，但是當時的所謂‘平民’，實際上還隻能限於城市小資產階級和資產階級的知識分子，即所謂市民階級的知識分子。”毛澤東《新民主主義論》。《毛澤東選集》（二），人民出版社，1991年版。
以毛澤東的這一論述為依據，形成了教科書中最經典的表述：新文化運動是一場思想革命和文學革命。作為思想革命，它倡導民主和科學，反對專製和愚昧、迷信，提倡新道德，反對舊道德。作為文學革命，它倡導新文學，反對舊文學。前期的新文化運動實質是資產階級的新文化反對封建舊文化的鬥爭，後期則開始成為宣傳馬克思主義的運動。
既然是“鬥爭”，就意味著是雙方互動的，你鬥我，我也鬥你，也就是說，新文化運動是由新舊文化一起演出的“雙簧戲”，缺一不可。沒了新文化一方不行，缺了舊文化一方也不行。正如氧和氫化學反應可以變成水，但不能說這是一個氧戰勝氫的過程，更不能說這是氧單方麵活動的結果。氧和氫少了誰都變不成水。
《新青年》、《新潮》、陳獨秀、胡適、錢玄同、劉半農、魯迅諸人，固然是新文化運動的主力；然吳稚暉、張一麐、袁希濤、黎錦熙、馬裕藻等致力於國語統一運動的人，也是新文化運動的組成部分；提倡德先生、賽先生的，搞新村運動的，搞工讀互助的，主張安那其主義的，主張社會主義的，主張實驗主義的，主張馬克思主義的，主張根本解決的，主張一點一滴改良的，要打倒孔家店的，要整理國故的，還有《國民》、《國故》、《學衡》、辜鴻銘、劉師培、黃侃、林紓們，大大小小的“選學妖孽，桐城謬種”們，所有南腔北調，精彩紛呈的聲音，共同構成了一個轟轟烈烈的新文化運動。
曾經是《新青年》的作者，翻譯過《國際歌》的瞿秋白，當時是北洋政府外交部辦的俄文專修館的學生，自稱在五四運動之前，經曆了最枯寂的三年生涯。他熱衷研究哲學，但愈研究愈厭世。五四運動一來，厭世心陡然轉變為憤世情，他就成為俄文專修館的學生會領袖之一了。在《餓鄉紀行》一書中，他對“五四”前後，受到新文化運動激流衝刷的中國思想界現狀，有非常精彩的概括：
中國社會思想到如今，已是一大變動的時候。一般青年都是棲棲皇皇寢食不安的樣子，究竟為什麼？無非是社會生活不安的反動。反動初起的時候，群流並進，集中於“舊”思想學術製度，作勇猛的攻擊。等到代表“舊”的勢力宣告無戰爭力的時期，“新”派思想之中，因潛伏的矛盾點——曆史上學術思想的淵源，地理上文化交流之法則——漸漸發現出來，於是思想的趨向就不象當初那樣簡單了。
政治上：雖經過了十年前的一次革命，成立了一個括弧內的“民國”，而德莫克拉西（Ia democratie）一個字到十年後再發現。西歐已成重新估定價值的問題，中國卻還很新鮮，人人樂道，津津有味。這是一方麵。別一方麵呢，根據於中國曆史上的無政府狀態的統治之意義，與現存的非集權的暴政之反動，又激起一種思想，迎受“社會主義”的學說，其實帶著無政府主義的色彩——如托爾斯泰派之宣傳等。或者更進一步，簡直聲言無政府主義。於是“德莫克拉西”和“社會主義”有時相攻擊，有時相調和。實際上這兩個字的意義，在現在中國學術界裏自有他們特別的解釋，並沒有與現代術語——歐美思想界之所謂德莫克拉西，所謂社會主義——相同之點。由科學的術語上看來，中國社會思想雖確有進步，還沒有免掉模糊影響的弊病。
經濟上：雖已和西歐物質文明接觸了五六十年，實際上已遵殖民地化的經濟原則成了一變態的經濟現象，卻還想抄歐洲工業革命的老文章，提倡“振興實業利用外資”。——這是中了美國資本家新式經濟侵略政策的騙，及聽了羅素偶然的一句“中國應當振興實業”的話，所起的一種很奇怪的“社會主義”的反動。當然又因社會主義漸落實際的運動，稍稍顯露一點威權，而起一派調和的論調，崇拜“德國式”妥協的革命，或主張社會政策。——這又是一種所謂“社會主義”。兩派於中國經濟上最痛切的外國帝國主義，或者是忘記了，或者是簡直不能解決而置之不談，卻還盡在經濟問題上打磨旋。