黎元洪是海軍出身，武漢瀕臨江邊，他知道起義發生，海軍肯定會來鎮壓。當他被起義士兵逼出來的時候，曾經嚇唬士兵，說是海容、海琛艦上的巨炮，一炮就可以轟平武昌。當然，黎元洪的話，也許是誇張，但就火力而論，起義軍的火炮絕對抵不過海軍，多數火炮口徑僅及海軍的一半，如果海軍玩命炮擊的話，武昌肯定會遭致重大的損失。但是，海軍來了，這種情況卻沒有發生。在最初幾天裏，海軍的炮，東一榔頭西一響，根本沒有瞄準目標打，反倒是起義軍的火炮，打到了軍艦上，造成了一些傷亡。
按說，海軍士兵文化素質比較高，加上多為福建和廣東人，應該比較傾向革命才是。但事實上，海軍裏的革命黨一直都不多，革命黨人也不大在海軍裏開展工作。也許，是由於在海軍裏開展活動，不夠立竿見影，沒法起義造反，所以不肯下本錢。但是，武昌起義發生，海軍士兵卻普遍同情革命，不樂意替清朝賣命。盡管革命軍一直向海軍打炮，但海軍的回擊，卻有一搭無一搭的，即使開炮，也根本不瞄準，炮都打到革命軍炮兵陣地後麵去了。在場的外國人觀察說，是清軍的炮打得太不專業了，不是打在沒人處，就是在幾百米的高空爆炸。革命軍根本不在乎，毫無戒備地走來走去。武漢起義軍的水路交通，暢通無阻。進攻武漢的北洋軍，開始還不斷要求海軍配合，後來看海軍根本指望不上，也就算了。德國人辦的《漢口日報》寫道：“在這次革命事變裏，最令人驚奇的是提督薩鎮冰和他的艦隊所采取的異常態度。有人說的很對，如果這位提督在革命一開始的時候，就迅速采取行動，革命老早就可以撲滅了，但是事實上艦隊並沒有行動。”
海軍的消極，實際上跟清朝此前的一係列政策有關。本來，海軍是個專業化程度比較高的軍種，長期以來，是福建人的天下。滿人裏學過海軍的人非常少，有限的幾個，也是出身裝樣子的頤和園貴胄學堂。那個所謂的海軍學校，隻是給西太後的華麗花園做點綴的，一個屁大的昆明湖，一個裝樣子的學校，兩隻小小的明輪的輪船，能教出什麼樣的海軍軍官來？但是，這可憐的幾位滿人貴胄，卻在當政的親貴用自己人的政策下，官運亨通。主力巡洋艦海容號的管帶（艦長）、幫帶（副艦長）以及海琛號的管帶，都換成了滿人，出身貴胄學校的滿人親貴。這些狗屁不通的滿人艦長，不僅業務一塌糊塗，而且品行也差，海容號的滿人幫帶，在艦上到處借錢，借了就不還。愚蠢的海軍軍官滿人化政策，即使沒有激怒海軍官兵，也引發了普遍的不滿。對於地域性特強的海軍，即使別的地方的人進來，多少都會遭到排擠，更何況滿人？更何況這些滿人還要越級升遷，當家做主？
在此人心浮動之際，薩鎮冰當然不可能毫無所動。薩鎮冰屬於跟嚴複、劉步蟾、鄧世昌等人一同留英福州船政學堂精英，經甲午戰火，碩果僅存的孑孓。雖然在當年那批精英中，他是比較差的一個，貪玩學習不好，成績不佳，但卻不是糊塗蟲。他昔日的學生黎元洪來信勸他起義，他雖然沒答應，卻心存猶豫。這個時候，薩鎮冰的副官參謀、湯化龍的弟弟湯薌銘和另一艘兵艦的艦長杜錫珪一個勁地勸，要薩鎮冰順應大勢，不要再替清朝賣命。在這個過程中，海軍的磨洋工，實際上得到了薩鎮冰的默許。最後，薩鎮冰同意把艦隊開往九江，大概是由於“世受皇恩”，雖然不滿朝廷，也不願做叛軍的頭，開往九江，等於是保持中立。不久，眼看中立也難以維持，就借口生病，離開了艦隊。於是，在已經起義的九江革命軍配合下，海軍就變天了。幾個滿人艦長有跳水自殺的，不死既走（一個艦長居然在江裏可能跳水自盡，可見其業務水準），艦隊司令換成了湯薌銘。巡洋艦掛上革命軍的鐵血十八星旗，開回了武漢江麵。當初不肯發作的巨炮，這回發威轟擊清軍，把清兵炮兵陣地打成了啞巴。這回他們打得很準，觀戰的外國人說，炮彈像雨點似的落在清軍陣地。一些炮艇也奮勇參戰，有的還受了傷，據說彈痕累累。若不是進入11月枯水期江水進一步降低，重型巡洋艦無法保證吃水深度，隻能退出，有這樣強大的火力支援，武漢保衛戰的勝負還真不好說。此後，海軍返回上海，準備參加北伐。甲午之後，中國海軍基本上沒有打過什麼仗，在後來的軍閥混戰期間也是如此，基本上就是一個看客。武漢江麵上的這場戰鬥，要算頗有規模的一次了。隻是，這場戰鬥前段打的是革命黨，後段打的是清軍。放在任何戰爭史上，都怪怪的。