這大漢姓劉，三十歲出頭，身長七尺，一張嘴是河北一帶的口音，人生得也極有燕趙豪俠之氣，劉太白親自迎他進來時，已經得知他是剛到長安，久聞郎官清大名，因而一進城也不去投店，徑直帶著行囊趕來蝦蟆陵。對這樣慕名遠道而來的酒客，劉太白往往會生出知己之感，因而也格外照顧，特意上了一瓶進貢宮中剩下的禦酒——雖說酒質與普通清酒並無區別，但由於添加了宮中特有的香料，聞起來有股特別的香氣——然而此刻見這劉姓漢子一張紫黑闊臉因為生氣而扭曲到變形，愈發顯得相貌猙獰，不由得感慨自己一番苦心全付諸了東流。忙上前陪著笑臉問道：“郎君有何差遣？”那大漢道：“老公，你這酒味道不對！裏麵是不是兌了水？”
郎官清祖傳老店，聲譽四海，最重名聲，劉太白聽了嚇了一跳，忙道：“郎君切不可胡說。”那大漢道：“怎麼，敢做不敢當了？你自己嚐嚐，後上的這瓶酒跟第一瓶味道大是不對。”劉太白道：“郎君有所不知，我見郎君頭一次來小店，又是遠道而來，好心先上了一瓶加有香料的特製酒，好助郎君解乏，後來上的酒不含香料，味道當然略有區別。”大漢見他不認，怒氣更重，道：“怎麼又扯上香料了？明明是酒裏兌了水！不信的話你自己嚐嚐。”
劉太白自從伯父手中接管酒肆以來，還是頭一次聽到有指人認自家的清酒兌水，心中認定對方是個存心找茬的無賴之徒，可眼見其餘三桌的客人正密切注視著這邊，目光炯炯，各懷深意，不免感到有些難以下台，立時賭起氣來，道：“嚐就嚐。”扭頭見唐斯立也跟了進來，又道，“不過我嚐了說沒有兌水諒來郎君也不服氣，這位是來收榷酒錢的酒坊使，不如請他來嚐，最是公道。”
那大漢是個執拗脾氣，全然不顧人生地不熟的道理，心中打定要弄個水落石出，當即點頭道：“甚好。”
當此情形，唐斯立不便推辭，況且他深知老友決計不會摻假兌水，也不多說，上前拿起酒瓶仰頭就喝。劉太白道：“老唐，你可得說句公道話……”忽見唐斯立舉袖抹了抹嘴角的殘酒，以一種奇怪的眼神看著他，當即住了口，一把奪過酒瓶灌了一大口，自己也呆在了那裏，失聲道：“還真兌了水！”
那大漢冷笑道：“現今無話可辯了吧？”劉太白當即猜到說不定是長子劉大郎暗中搗了鬼，一時還真無話可說，隻得訕訕道：“實在是對不住，我馬上替郎君換酒，今日的這頓酒錢就免收了，權當小店向郎君賠禮道歉。”
那大漢卻不肯就此善罷甘休，道：“我劉叉最見不得奸商們弄虛作假蒙騙他人了，你們酒肆號稱京城老店、天下名酒，竟然往酒中兌水！”劉太白見他嗓門越來越大，急得滿頭大汗，可理屈在己，隻好連聲道歉。
劉叉卻不理會，重重一拍桌子，站起身來道：“既然名不符實，不如就由我來摘了你這老店招牌！”劉太白慌忙上前阻攔道：“郎君有話好說……有話好說……”
忽見鄰桌一位黑衣公子起身移步，走過來好心勸解道：“店家既已經道過歉，又應承不收酒錢，閣下何必得理不饒人呢？”
這儒雅公子名叫羅令則，來到長安也才幾月，在蝦蟆陵中租了一處宅子，離酒肆不遠，時常踱步過來飲酒消遣，也算是郎官清的常客。劉太白見他挺身而出，不由得很是感激。不料劉叉好勝心重，與人爭辯素來寸步不讓，見對方明明也是酒客，卻反而要替黑心的店主說話，更加忿然，怒道：“閣下願意喝摻假兌水的酒，並不見得人人願意喝。今日若不砸了這家店的招牌，日後他們還要用假酒禍害旁人。”
羅令則本來和顏悅色，見劉叉咄咄逼人，頗為不快，道：“尊駕風塵未洗，似是新到京師，可知道如今長安米價方貴，居亦弗易，商家謀生極其艱難……”
一語未畢，中間一桌的一名年輕文士突然“哈哈”笑了起來。羅令則回頭愕然問道：“尊駕為何突然發笑？是在下的話很可笑麼？”那文士舉手指著身邊的同伴道：“你可知道我身邊這位就是……”那同伴要年長好幾歲，慌忙道：“微之，別打岔。”那年輕文士對同伴甚是尊敬，聞言便立即笑著住了口。
劉叉早已經不耐煩，道：“休得廢話，我劉叉嫉惡如仇，今日非要……”忽然睜大了眼睛，緊瞪著酒肆的門口，似乎看見了什麼古怪的事物，露出不可思議的表情來。他正是堂重矚目的中心，如此神色，自然引得眾人一齊朝大門望去——正有一名青年男子慢吞吞地走進來，風塵憔悴，落拓不羈，隻有左手緊握的一把長劍黯黯光華，鐔首飾以金犀，似是柄利器。
劉太白“呀”了一聲，慌忙奔去迎接，卻被唐斯立一把扯住，低聲問道：“此人就是仰月的故主空空兒麼？”劉太白道：“是呀，你怎麼會知道？”唐斯立答非所問地道：“嗯，我知道了。”鬆手放開劉太白，徑自出門離去。劉太白一時愕然，不知道老友緣何會因為一枚仰月大異常態。
那空空兒自一進門就為眾人注視，尚不明白究竟，他倒也冷靜，渾然無事般走到一張空桌坐下，叫道：“店家，上酒。”聲音甚是低沉，很有些有氣沒力的頹態。劉太白早看出那個蠻橫地要砸他加招牌的劉叉很是畏懼這空空兒，雖然不明白內中原委，但之前因空空兒橫空出現指點萬年縣尉破無頭奇案一事，早就對他刮目相看，不拿他當普通酒客對待，立即應道：“來啦！”他生怕再端上來又是兌過水的酒，趕緊招手叫過夥計，命他速去後院酒窖取一壇沒有開封的酒來。
卻見劉叉瞪視空空兒半晌，終於還是踱步過去，道：“空空兒，想不到你還能追到這裏來，真是好本事。”
言下之意，似乎是他早先與空空兒結下深仇大怨，正在為對方追捕。以他這等性情剛烈的大漢，露出如此忌憚的神情，想來對方一定非同小可，要麼是大有來頭，要麼有非凡的本事，不過這兩點都絲毫從外表看不出來——那空空兒一身灰布衣裳，土裏土氣，神情疲憊不堪，雙眼空洞無神，望上去倒像是終南山中的伐木工，這等毫無生氣的田舍漢，又怎會跟劉叉這等威猛壯士扯上幹係？
空空兒的反應更是奇怪，隻是不解地望了劉叉一眼，露出茫然無措的神情來，仿如根本就不認識眼前這人，隨即掩飾般地扭轉了頭，又催叫道：“店家，上酒。”
劉叉也有些糊塗了，他當日在魏州失手殺人，正是為空空兒所擒，但在押送官府的途中又僥幸逃脫，據說空空兒還因此受到魏博節度使田季安的斥罵，難道對方並不是為了捉拿自己才來到長安的麼？他又幹等了一會兒，見對方始終不理睬他，便不再猶豫，道：“既是如此，劉某告辭了。”走出幾步，又回頭朗聲道：“多謝。”自回到酒桌取了行囊，狠狠瞪了劉太白一眼，這才疾步離去。空空兒卻始終隻是埋著頭，似在發呆，又似在沉思。
堂內又恢複了平靜，那仗義出頭的羅令則也重新回到酒桌坐下。酒肆就是一個地方，人來人往中總會有意外發生，但又迅即會被遺忘。堂內酒客也沒有人如同劉叉一般質問酒中兌水一事，或許他們也喝到了摻的假酒，但畢竟久在長安，明白在昂貴米價中艱難輾轉的酒戶的難處，也不再忍心出聲責備。
卻聽見坐在中間一桌的年輕文士又忍不住笑了起來，道：“米價方貴，居亦弗易……哈哈……”
他兩次笑出聲來，自不是無緣無故。原來這句“米價方貴，居亦弗易”涉及一樁著名的典故，當今大詩人白居易未揚名之前，曾到長安投詩給名士顧況，想請他推薦自己的文章。顧況打開詩集，看到白居易的名字，忍不住歎道：“米價方貴，居亦弗易。”長安作為帝國的中心，消費水準要遠遠高於其它城市，加上來往流動人口極多，居住是個大問題，所以有“長安居，大不易”的說法。顧況這句話的意思是說，長安米價新漲，物價昂貴，居住下來並不容易，雖有戲謔之意，卻也是感慨當時民生艱難。隨即讀到卷首“離離原上草，一歲一枯榮。野火燒不盡，春風吹又生”一詩，顧況大加讚賞，又改口道：“能寫出這等詩作，居則易矣。”白居易由此而名聲大噪。
那發笑的文士二十五、六歲年紀，名叫元稹，字微之，其先祖是鮮卑族拓跋氏，漢化後以“元”為姓。從北魏至隋，元氏地位均極顯赫，不過到元稹父、祖一輩時，家世已漸趨沒落。這元稹自小苦心為文、勇於為詩，十五歲時就已經明經及第，加上外貌英俊，風度瀟灑，風流詩人的名聲四海傳揚，如今在秘書省任校書郎，負責勘校典籍、刊正文章，平時事也不多，落下清閑自在。
而他身旁的三十來歲的文士正是白居易，字樂天，其先祖本是西域龜茲王室成員，後移民來中原。他於貞元十六年中進士，為十五名進士中最年少者，兩年後又與元稹同一天登吏部乙科，同一天授校書郎，是本朝有名的大才子。論起來元白二人既是同年，又是同僚，交情因此非同一般。
元稹對麵坐著的另一名文士名叫李紳，字公垂，與元家是世交。他與白居易同歲，幼年喪父，由母教以經義，曾目睹民間百姓終日勞作而不得溫飽，憤而寫了《憫農》詩，內有“四海無閑田，農夫猶餓死”、“誰知盤中餐，粒粒皆辛苦”之句，因而被譽為“憫農詩人”，此次進京是要參加科舉考試，正寓居在元稹位於靖安坊的祖傳老宅中。
三人今日聚會，一是要為李紳接風洗塵，二是慶賀白居易新在永崇裏華陽觀租了房子，從之前居住的喧鬧的常樂裏搬了過來。永崇裏不但清淨，且就在元稹居住的居靖安坊的東麵，不過一街之隔，好友住得更近了，當然要飲酒慶賀一番。
白居易見鄰桌兩人都朝元稹望來，知道旁人不明原委，嫌他笑得浪蕩輕浮，當即輕輕咳嗽了聲，使了個眼色。元稹知道老友不願意表露身份，便強行忍住笑聲，臉上卻猶帶笑容。
白居易歎道：“本朝自高祖皇帝以來，一百五十年不收酒稅，安史之亂後開始行榷酒對酒征收重稅，酒利由厚轉薄，許多民間美酒從此失傳。看看如今這米價……唉，也難怪酒肆會兌水摻假。”元稹道：“京城本來盛行飲酒之風，聽說最近也開始學江南一帶時興飲茶，或許與米價昂貴、酒質大壞有關？”白居易道：“未必，其實就飲品而論，茶未必會輸於酒，茶藝一道，學問深遠。我去年回符離，在臨淮遇到一位善茶道的老者，名叫常伯熊，據稱是陸羽好友，煎茶時手執茶器，口通茶名，區分指點，茶藝嫻熟，頗令人刮目。上前一嚐，入口即苦，然片刻後即有回味，且在舌尖反複盤旋，極是耐品。”元稹奇道：“茶真有這等奇妙？公垂，你也是江南人，如何看到茶酒一較高下？”
李紳似在沉思，對元稹的話仿若未聞。白居易道：“公垂莫非又有憂心之事？”又叫了一聲“公垂”，李紳才回過神來，慌忙道歉道：“實在抱歉，我在回想此次西來一路的情形……唉，二位久居京城，怕是難以想象，我可是親眼見到許多人家為了繳納官稅，不得不拆屋賣梁賣瓦，當真已是上無片瓦遮身、下無立錐之地！”元稹道：“關中今年大旱、百姓窮困潦倒之事我早有所聞，竟不知道經到了這個地步。”
白居易歎道：“民間原是指望朝廷能夠免除今年賦稅，以濟危扶難，不料京兆尹突然上奏皇帝，說‘今歲雖旱，而禾苗甚美’。聖上信以為真，由此才不免租稅。”李紳道：“這位京兆尹，莫非就是那位道王的後人？”白居易道：“正是，如今他也封嗣道王。”元稹冷笑道：“可惜偏偏辱沒了這個‘道’字。”
他三人刻意壓低了聲音，旁人也不知道他們談話內容。原來當今京兆尹姓李名實，是高祖皇帝李淵第十六子道王李元慶的四世孫，靠家世入仕，曾任山南東道節度留後，因克扣軍費中飽私囊，引發軍中將士兵變，他趁夜色自城牆縋下，才得脫身。這樣苛暴成性的一位貪官，狼狽逃回長安後不但沒有受到任何處罰，還靠花言巧語當上了京兆尹，如今他封嗣道王，同時兼任京兆尹和司農卿兩大要職，權勢還在宰相之上，由此仗著老皇帝寵幸，大肆排除異己，聚斂無度，劣跡種種，百官也隻是敢怒而不敢言而已。今年春夏大旱，穀物失收，本朝律法曾規定凡水旱蟲霜等嚴重自然災害，農作物損失十分之七以上賦役全免。獨有李實不以為然，特意上書皇帝，奏請不免民間租稅。
元稹道：“說到底，如今的長安‘米價方貴，居亦弗易’，其實全是拜李實所賜。”轉頭道：“樂天，實在抱歉，我也順口借用了你名字的典故。”白居易毫不介懷，道：“民生艱難，用在這裏正是再合適不過。”
李紳道：“這李實如此恣意妄為，作惡多端，難道就沒有禦史彈劾他麼？”白居易道：“禦史台長官禦史中丞李汶與李實是姻親，誰還敢彈劾他？況且如今禦史台的禦史也分作了兩派：李汶、韓愈自是一黨，跟李實是一夥兒；柳宗元、劉禹錫新上任不久，倒是沒有依附李實，不過跟東宮待詔王叔文、王伾走得很近。”
李紳一聽到韓愈的名字，“啊”了一聲，不再言語。原來韓愈任國子監四門博士時，曾舉薦李紳參加科舉考試，名義上是他的“舉主”，也就是他的“恩師”，古代尊師重道，恩師再有不是，當學生的也不能說三道四。
元稹到底最年輕，性情鋒銳，愛見事風生，明明猜到李紳的心思，不過他素來反感韓愈不顧文人體麵為京師達官貴人、富豪商賈撰寫墓誌銘，收取高額潤筆費，當然不肯放過這個嘲諷的大好機會，道：“你那位舉主去年四門博士任期期滿，去留沒有著落，全靠寫文章吹捧李實才謀得了監察禦史的位子。”李紳聞言大是驚奇，道：“竟有此事？”元稹清了清嗓子，搖頭晃腦地學著韓愈的樣子，道：“愈來京師，於今十五年，所見公卿大臣不可勝數，皆能守官奉職、無過失而已，未見有赤心事上憂國如閣下者。這‘閣下’，指的就是京兆尹李實。”
白居易見李紳的臉色越來越難看，忙咳嗽了解聲，打斷了話頭，道：“微之，咱們還是得想個法子讓聖人知道民間疾苦才是。”元稹本是伶俐之人，腦子轉得極快，當即不再背誦韓愈那篇阿諛奉承李實的文章，隻是兩手一攤，為難地道：“你我隻是正九品的校書郎，最清閑最無權的職位，如何能對付李實這等虎狼之輩？可惜我嶽父已經過世，不然或許還能找他在聖人麵前說句話。”他嶽父韋夏卿也是一代名臣，先後任過京兆尹、太子賓客，檢校工部尚書、東都留守，去年卒於太子少保任上。
白居易道：“你新婚夫人的姊姊，不是嫁給了翰林學士李程麼？李程既見寵於天子，又是皇室宗親，正是再合適不過的進諫人選。”元稹啞然失笑道：“樂天隻知其一，不知其二，那李程是出名的懶人，總是日過八磚才去上朝，內子一家人都暗地稱他‘八磚學士’。進翰林院後也是不發一言，混混噩噩，無所作為……”
李紳突然重重一拍桌子，怒道：“何必這般麻煩，我這就去找韓夫子，親自找他問個清楚！”白居易大為驚訝，問道：“你是要直接去找韓禦史麼？”李紳憤然道：“正是！我倒要問問他，他……”
恰在此時，一陣錚錚的樂音驀然著揚起，飄蕩在蝦蟆陵上空。酒肆中所有的人都自覺住了口，豎耳凝神傾聽對麵翠樓傳來的金石之聲——音律一起，既從容不迫，又雍容細致，足見其驚豔不凡之處，彈奏者一定是那位著名的瑩娘了。
當今的長安人都風傳蝦蟆陵有兩大寶——一樣是郎官清酒，另一樣則是瑩娘。
這瑩娘本名艾雪瑩，原是教坊樂妓，且是專為皇帝表演的“內人”，因色藝俱佳深受恩寵，在皇宮宜春院中擁有自己的私人宅邸。但後來不知道怎地得罪了皇帝麵前最為得寵的宋氏五姐妹——這五姐妹分別名為若莘、若昭、若倫、若憲、若荀，均能詩能文，才貌雙全，十六年前為昭義節度使李抱真舉薦宮中，成為當今德宗皇帝的侍妾，但德宗皇帝愛其風操學識，隻命人以“學士”稱呼。這五姐妹進宮後不久就掌管宮中記注、簿籍等，不但寫得一手清麗淡雅的好文章，且有論議奏對之能，深得老皇帝重視，六宮嬪媛和諸王公主駙馬也都以禮相待，在宮中自成一股勢力——艾雪瑩雖然琵琶技藝高超，名列教坊第一部，可得罪了這樣身份非同一般的五位女學士，終究還是被逐出了教坊。她尚有長輩、幼弟要養活，不得已隻能拿出所有積蓄在蝦蟆陵置辦了一處房產，做起暗娼的勾當。以她這等才貌，又是宮中舊人身份，自然不乏裙下之臣，偏偏她眼光極高，非貴戚豪客不能出入其門，能聽到她彈奏琵琶者更是寥寥可數。似今日這般翠樓尚未開張，即聽到她的琵琶絕唱，更是殊罕之極的事。
大弦嘈嘈，低沉剛勁，似急風驟雨；小弦切切，輕快細碎，如兒女私語；輕攏慢撚，訴盡滾滾紅塵事。樂弦的清亮生動中，自有一股稠密的悲思輕輕跳躍，如綠水漣漪，一圈一圈地蕩漾開去……
一曲奏罷，餘音嫋繞，滿堂寂然。
劉太白抬眼朝翠樓一望，隻見樓上從來遮擋得嚴嚴實實的竹簾卷起了半幅來，簾後紅影綽綽、腰肢纖弱，顯是有紅衣女子站在那裏。他生在長安城、長在酒肆間，自小有閱人之能，立即猜到這是艾雪瑩的小小心思——她年紀已經不小，早有出嫁從良之心，一定是她相中了酒肆中的哪位客人，故以樂音挑撥好引起注意，她所居住的翠樓，原本可以自外窗清楚瞧見廳堂內的大部分情形。隻是，誰會入這位心高氣傲的芳鄰的法眼呢？當然不會是他自己，也不會是已經離去的唐斯立和劉叉。
劉太白一時無比好奇，又將目光投向堂內，想猜出艾雪瑩看中的到底是誰。此刻日正當中，東市、西市的開市鼓聲才剛剛響過，對酒肆而言時辰還太早，除了適才驚走劉叉的神秘劍客空空兒外，店裏還有五名客人，除了中間一桌的那位李公子外，均是熟客：北首的就是適才幫他解圍的羅令則。時近十月，正是各地貢生和生員赴京趕考的時節，劉太白見他年輕，不過二十來歲年紀，總穿著讀書人最通行的玄色長袍和烏皮履，言談不俗，舉止儒雅，原以為他是來京師參加科舉考試的才子，但聽說他租住在蝦蟆陵，並非士子們最鍾愛的崇仁坊，且日日流連酒肆，並不似尋常書生那般用功苦讀，以求早日金榜題名，不免又懷疑起自己的判斷來。不過他雖然好奇卻並不多嘴，這也是酒肆的祖訓，不然如何能在蝦蟆陵這樣一個魚龍混雜的地方成為百年老店？是以到今天為止，劉太白也僅是知道這位羅公子的姓名，其來曆絲毫不知。
南首的一人叫王立，說起來也是個經曆相當坎坷的人，他本是饒州餘幹縣縣尉，踏實肯幹，兩年前任滿到期，來到京城等候調任其它官職，原本以為自己的考課為縣功曹列為上上，必定要得到重用，不料上頭突然說公文出了岔子，要另行處置，之後便是遙遙無期的等待，結果仆人又偷了他僅有的馬匹、錢財逃走，一個銅錢都沒有剩下，他在長安又無親戚熟人，終於淪落成乞丐，每日靠到晉昌坊的慈恩寺乞食為生。這一日王立在蝦蟆陵一帶遊蕩，正好經過郎官清酒肆，劉太白尚記得他幾月前曾來過酒肆飲酒，且出手相當闊綽，忽見他衣服襤褸單薄，在寒風中瑟縮發抖，與往日的躊躇滿誌相比，完全變了一個人，知道出了重大變故，便好心叫他進來，送了一壺清酒。也是湊巧，恰逢東市綢緞鋪女店主王景延往翠樓送完布帛，順道進酒肆買酒，聽王立說話帶有南方口音，過來搭訕，敘起來兩人竟是饒州同鄉，又是同姓。這王景延三十歲出頭，比王立略小一些，丈夫去世已經十年，她一人獨力支撐夫君留下的綢緞鋪，正需要人幫手，便邀請王立去家中與自己同住。王立落魄之際，忽得如此美貌的婦人的垂青，自是喜出望外，二人自此姘居在一起，雖不曾成親，感情卻勝似夫妻。尤其是王景延又賢惠又能幹，不但將所有的財物、錢幣、布帛等交給王立收管，家裏家外也從不讓他操心。王立也樂得過起富足翁的生活，安心等待吏部的調職公文下來。因為王景延白天均在東市商鋪裏忙碌，家裏又沒有雇用奴仆，王立便時常一個人來郎官清酒肆來打發午飯，雖則說離他崇仁坊的住處遠了些，但畢竟這裏是他第一次遇到王景延的地方，是他的福地，別有一番滋味。況且他當餘幹縣尉時經常率領差役追捕鄱陽湖水盜，風裏來、雨裏去，早就走慣遠路了。
中間那桌的白居易和元稹劉太白自然都認得，不但他認得，蝦蟆陵的娼妓也都認得，隻不過風流成性的元稹新娶了太子少保韋夏卿的幼女韋叢，正是情濃之時，而古板的白居易念念不忘徐州符離的老相好湘靈，甚至為其至今不娶，這都是京城中早已經傳開的事兒，因而這二人絕不會艾雪瑩相中的對象。那位李公子雖然身材矮小、相貌平常，但既同元白二人一道，必定也是出身世家的大才子，他年紀與白居易相仿，想來早有妻室，而艾雪瑩曾立誓要做正妻，料來也不會考慮他。王立在京滯留兩年，調職公文仍未下來，不但前途未卜，且早已成為富商嬌娘王景延豢養的廟客，也由此可以排除。那麼，剩下的就隻有羅令則和那落魄的空空兒了。空空兒雖是個奇人，但卻不修邊幅，妓女習慣以衣冠取人，都愛俏郎君，他怕是難入艾雪瑩法眼。而比較起來，羅令則確實相當出眾，儀表瀟灑，風度翩翩，艾雪瑩相中者非他莫屬。
劉太白心中正暗自盤算著，忽聽見對麵“吱呀”一聲，素來緊閉的大門打開一道小縫，艾小煥跌撞著衝了出來，大約他那又勢利又好麵子的阿姨張媼正在背後推他。他是艾雪瑩的幼弟，才十四歲，與劉太白的次子劉二郎年紀相仿，時常到酒肆中玩耍，兩個孩子也頗合得來。
盡管一臉不情願的樣子，艾小煥還是飛快地走進酒肆，埋著頭，也不打招呼，果如劉太白所料，徑直走到羅令則身邊停下，訕訕道：“這位郎君，我姊姊想請你到對麵翠樓敘上一敘。”他顯然深惡自己所充當臨時老鴇的角色，羞憤得滿麵通紅，不由自主地握緊了拳頭。
而那羅令則極是驚訝，問道：“適才彈奏琵琶的便是尊姊麼？”艾小煥道：“是的。”羅令則極是領情，立即站起身來，欣然道：“甚好，我正有心要去拜見妙手高人。這請小哥兒前麵帶路。”
艾小煥神色甚是冷淡，也無恭敬之色，隻道：“郎君先請。”又走到坐在角落的空空兒麵前，先瞟了一眼桌上的長劍，這才依葫蘆畫瓢地道：“我姊姊想請郎君到對麵翠樓敘上一敘。”
這倒是出乎人意料，從來沒有聽說過一名娼妓同時約請兩位不相幹的男子的，羅令則也愣在當場，露出不解之色來。那被邀的羅令則更是離奇，大凡男子見賞於美人，必感受寵若驚，他卻恍若未不聞，不動聲色，照舊飲酒。
艾小煥見慣了拜倒他姊姊石榴裙下的嫖客的浪蕩樣兒，反而對眼前這不苟言笑的男子大起好感，當即湊上前去，低聲道：“這裏的清酒固然好喝，不過還是太甜太軟，我姊姊那裏藏有幾壇劍南燒酒，性子極烈，那才是男人該喝的酒。”他年紀雖小，卻有辨人之能，見別的酒桌都是酒瓶，唯有此桌擺有一個酒壇，猜到此人定然嗜酒如命。
空空兒頗為木訥，抬頭看了艾小煥一眼，似在思索對方的話，隔了半晌，才點點頭，道：“多謝。”自懷中掏出兩吊銅錢放在桌上，一手抓起長劍，站起身來。
艾小煥隨口以美酒相誘，想不到竟奏奇效，喜道：“郎君請隨我來。”領先朝外走去。那羅令則為人謙和，風度奇佳，忙讓到一旁，道：“兄台先請。”空空兒點點頭，也不推謝，緊隨艾小煥步出了酒肆。
這一幕早為旁人清清楚楚瞧在眼中，李紳也暫時忘記了對京兆尹李實的憤恨，好奇地問道：“對麵住的是誰？”白居易道：“是蝦蟆陵的名妓，名叫艾雪瑩，人稱瑩娘，原是教坊第一部的琵琶樂工。”李紳道：“噢，難怪，難怪。”他所言“難怪”，自是指難怪此女適才能將琵琶彈得如此出神入化。
元稹卻是臉有憤憤不平之色，他不但能寫一手好詩，更是有名的“儀形美丈夫”，向來為女子矚目，那艾雪瑩被逐出宮不到兩年，已經成為蝦蟆陵風頭最勁的名妓，他亦心仰已久，隻不過她聲名鵲起時，他已經娶了妻子，而前途還要倚仗妻家勢力，少不得要收斂起以往的浪蕩行徑。雖然他未必真的就對艾雪瑩有意，但她派人來相請的不是自己，不免折損了他青年才俊的風頭。況且，她適才的那支曲子彈得百轉千回，有股撩人心動的力量，他還真想見見她呢。