田季安聞言笑道：“想不到精精兒倒是個多情郎君。”
侯臧節度使麵色有鬆緩之意，忙道：“即使如此，也不能輕饒過空空兒。皇帝賜他浪劍，早有安排，誰知道他有沒有為朝廷做過別的事。”田季安便道：“空空兒死罪可免，活罪難逃，罰去邊關為奴。嗯，你曾在莘縣為將，就罰去陽穀軍營吧。”
牙兵上前將空空兒拖了出去，塞入牙城門前的囚車，那囚車本是預備將他押赴刑場用的。聶隱娘匆匆追了出來，叫道：“空郎！”空空兒忙道：“我義兄田興如何？”聶隱娘道：“田將軍被魏帥出為貝州臨清鎮將，已經被遣出魏州。”
空空兒道：“多謝隱娘又救了我一次。”聶隱娘道：“你與朝廷勾結，我本不想為你說話，是蒼玉清再三懇求，說你確實是不知情，隻是為她所逼。”空空兒道：“她……她又來了這裏麼？”
聶隱娘道：“空郎，這些人處心積慮，你心腸太軟，處處受製於他們，你最好從此與他們斷絕來往，不然早晚要被他們害死。你這次可是大大的錯了，真不該去昭義。”空空兒道：“難道隱娘願意看到魏博卷入成德之戰？”聶隱娘道：“危巢之下，安有完卵，成德覆滅，魏博還能保全麼？”歎了口氣，道，“而今四鎮聯盟既破，隻剩成德獨力抗拒朝廷大兵，說這些也無益了。”又叮囑押送的兵士道：“你們可得將空空兒看牢了，到軍營後拿最粗最重的鐐銬鎖了他，不準他出軍營一步，不準跟旁人說話，總之要當作重囚對待，知道麼？”她是節度使心腹，兵士如何敢不聽從，躬身道：“遵令。”
聶隱娘道：“空郎，你別怪我，我可是為了你好。你今日僥幸逃得性命，下次不會再有這麼好的運氣了。”揮手命兵士將囚車押走。
空空兒被送來莘縣陽穀軍營，果然享以重囚待遇，頸、手、足均被重銬鎖住。他本來在魏博為官十年期滿，正要辭官，被譚忠這一番安排，丟官不說，還被圈禁在軍營中，不知道何時才得自由。昔日邊關佐將，轉眼淪為階下囚，頗為諷刺。好在眾人知道節度使田季安近來賞罰無度，任意處置身邊將校，以為他不過是得罪了魏帥暫時被貶，雖不去掉械具，看管嚴密，卻並不指派他幹活兒，且好酒好肉地伺候。
聶隱娘關於成德覆滅會危及魏博的擔心並未實現。雖然幽州節度使主動出軍攻打成德，吐突承璀一軍卻因為統帥是宦官，威令不振，屢戰屢敗，連左神策大將軍酈定進也戰死沙場。因久戰無功，公私困竭，耗費軍費七百萬貫，翰林學士白居易上書勸憲宗早罷兵。成德王承宗亦派使者入朝，自稱之前與朝廷對抗是為前任昭義節度使盧從史離間所致。之前盧從史被神奇捕獲後立即馳送京師，憲宗倒沒有殺他，隻貶其為歡州司馬，立下大功的烏重胤被調離昭義，任命為河陽節度使，原河陽節度使孟元陽則調任昭義節度使。王承宗再三表示要改過自新，從此向朝廷輸貢賦稅，屬下官吏也聽任朝廷任命。平盧節度使李師道也上表為王承宗開脫，憲宗見吐突承璀一軍無能，隻得就此下台，下製書赦免王承宗，不僅恢複他成德節度使的官職，還將德州、棣州還給了成德。被王承宗囚禁的薛昌朝早已經被高人從獄中救走，不知所終，隻在牢獄中留下一根紅線。
然而河北並沒有就此平靜。成德之事剛剛平息，幽州節度使劉濟受次子劉總挑撥，誤信長子劉緄與朝廷相通欲代之為節度使，殺劉緄身邊大將數十人，將劉緄囚禁。劉總趁機毒死生父劉濟，杖殺兄長劉緄，自任為幽州留後。不久，憲宗下詔授以幽州節度使之位，賜斧鉞。傳聞與朝廷相通的並非劉緄，而是劉總本人。不過他殺父兄即位，大逆天道，常常夢見父兄鬼魂作祟，隻得在官署後招納僧人數百命，晝夜乞恩謝罪。到後來實在無法忍受這種精神上的痛苦，在大將譚忠的勸說下，決意落發為僧，上表請求歸朝，結果在赴京師途中暴卒。朝廷禮遇極厚，不但贈太尉一職，還為其輟朝五日石。
還有比幽州劉總結納朝廷弑父即位更令人震驚的事情，義武節度使張茂昭不知什麼原因，忽然決定舉族入朝，上表請朝廷委派新的義武節度使。消息傳出，河北藩鎮均派出專使趕赴定州勸阻。張茂昭不聽，在重兵護送下舉家離開河北。憲宗任命左庶子任迪簡為義武節度使。
易州是空空兒母親的故鄉，他得知朝廷掌管義武的消息後，也不知道是喜是悲——義武北接幽州，南接成德，此後必將成為皇帝遏製河北藩鎮割據的橋頭堡，還不知道要經曆多少狼煙烽火。
轉眼到了元和七年，空空兒被囚禁在陽穀軍營已達兩年之久，這兩年中，他唯一的訪客以及唯一可以說話的人就是莘縣縣尉邱絳。邱絳早有投奔朝廷之心，同年武儒衡在朝中任戶部尚書，多次寫信給相邀，隻是他家人親屬盡在魏州，難以逃脫，一時下不了決心。
這一日，二人正在營中漫談飲酒，忽見兵士一陣騷動，爭相往轅門趕去。有人嚷道：“魏帥到了！”
莘縣是邊關之地，從未有過魏帥到訪。邱絳麵色一變，道：“不好，怕是為我而來。”自懷中掏出一疊書信，交到空空兒手中，道：“麻煩空郎去將書信燒毀，我去擋上一擋。”
空空兒也不多問，拿了書信往廚下奔來。他身上鐐銬鐺鐺，隻能碎步挪動，行走不快，剛到門口就聽見侯臧在背後叫道：“空空兒，站住！”
空空兒佯作不聞，疾步衝入廚下，將書信丟入火灶中。營廚一旁望見，好奇問道：“空郎在燒什麼？”
話音未落，侯臧領牙兵進來，奔到火灶前，卻是遲了一步，那一疊信件瞬間化作了灰燼。
侯臧麵色鐵青，道：“來人，將空空兒拿下。”空空兒無法抗拒，隻問道：“我犯了什麼錯？”侯臧冷笑一聲，道：“還用問麼？今日看誰救得了你。”命人將他扯來營廳跪下。
田季安半躺在軟榻上，臉腫脹得厲害，似乎眼睛也睜不開。莘縣縣令、縣尉邱絳等大小官員及軍中將校侍立兩旁，噤若寒蟬，大氣也不敢出。
侯臧上前低聲對田季安稟告了幾句，田季安倏地睜大眼睛，喝道：“空空兒，你可知罪？”空空兒道：“我在軍營已有兩年，不知犯了何罪，請相公明示。”田季安道：“空空兒被罰來軍營後不思悔過，冥頑不靈，私自燒毀軍中物品，來人，重打一百軍棍。”
牙兵當即取來大棒，將空空兒拖倒在地行刑，打一下便有人高聲報數。空空兒也不求饒，隻咬牙強忍。
執杖的是田季安親信牙兵，到六十棒的時候，空空兒已血肉橫飛，幾近昏死。邱絳久掌刑獄，見牙兵下手極狠，有意將空空兒立斃於杖下，忍不住上前求情道：“空空兒就算有錯，也罪不該死，請魏帥暫且饒過他。”田季安冷笑道：“還沒有輪到你，你反倒為旁人求情了。來人，將莘縣縣尉邱絳拿下。邱絳任縣尉多年，玩忽職守，捕盜不力，立即處死。”
邱絳早猜到田季安是為自己而來，神色坦然，也不加辯駁。空空兒伏在地上受刑，昏昏沉沉中聽到田季安下令處死邱絳，當即一驚，掙紮著仰起頭來，道：“邱少府罪不該死，請相公手下留情。”
田季安道：“你自身難保，還敢為他人求情？嗯，一刀殺死確實太過便宜。”當即命人抬了自己出來營廳，止住正舉刀欲斬的牙兵，道：“就在這門前挖個大坑，請邱少府進去躺下。來人，暫且先放過空空兒，別打得他昏死過去，錯過了觀刑的大好機會。”
空空兒被拖到外麵，見節度使竟是打算生瘞活埋邱絳，忙哀求道：“邱少府在魏博任推官多年，多有功勞，求相公饒他一命。”邱絳道：“空郎不必為我求情，自我發現田相公親手殺死嗣母嘉誠公主起，早料到會有今日。”
田季安久癱在床，胡亂用藥，性情日益暴躁，被邱絳當眾揭穿惡行，勃然大怒，打個眼色。侯臧忙命牙兵將邱絳嘴巴撬開，強行扯出舌頭，一刀割下。邱絳嘴中鮮血如泉水般汩汩冒出，當即昏死過去。
大坑瞬間挖好，空空兒被拉到一旁跪下，眼睜睜地望著邱絳被縛了手腳推了進去，心中充滿了難以言說的悲涼和寒意，再也不忍看下去，轉過了臉，偏偏侯臧命牙兵扳過他的頭，強迫他觀看行刑場麵，道：“空空兒，你可得看清楚了，這就是暗通朝廷的下場。”
空空兒心道：“原來捕盜不力隻是借口。”忙掙紮叫道：“邱少府並沒有暗通朝廷，他不過是有同年在朝中為官，多有書信來往，求相公明察後再論罪不遲。”
田季安冷冷一笑，揮了揮手，牙兵們便一起舉鍬，鏟土將大坑填平，又縱馬在上麵來回奔馳踐踏，將浮土夯實。
空空兒親眼看著邱絳在自己眼前被坑殺，無力相救，胸口痛不可言，隻恨不得自己立刻死去。
忽聽得田季安道：“空空兒，本帥細細查你，尚無謀反之心，今日暫時放過你，你可看清楚了，若是再敢私結朝廷的人，邱絳就是你的下場。”空空兒全身被恐懼和悲憤籠罩，一個字也說不出來。田季安道：“來人，將一百軍棍打完。”
棍棒一下一下打在空空兒的臀上、大腿上，他卻絲毫不覺得疼痛，身體似乎早已經不是他自己的了，但那種難以言說的冰冷和憂憤還是令他全身僵硬。他又挺了數下，終於失去了知覺。
也不知道過了多久，隱約聽到有人在叫“空郎”，遙遠得好像天籟之音。空空兒不願意就此醒來，隻是死死閉著眼睛。又不知道過了多長時間，有人在他耳邊大叫“賢弟”，他呻吟了一聲，睜開眼睛，果見侯彝正俯視著他，麵上盡是關切之色，喃喃問道：“義兄，我……我是在做夢麼？”侯彝道：“不是做夢，賢弟，確實是我，侯彝。家母新近去世，我趕來魏州奔喪，聽家兄說你挨了棍棒，幾近垂死，所以趕來探望。你可是已經昏迷好幾天幾夜了。”
空空兒這才知道自己已經被帶回魏州，舉起手來，果見鐐銬已去，一時不明所以，問道：“我不是被關在莘縣軍營中麼？”侯彝道：“聽說是魏帥公子為你求了情。”放低了聲音，道，“這幾日魏博節度使狂性大發，莫名其妙殺了許多人，有醫師，有侍女，有牙兵，還有不少人是軍中將領，罪名均是暗通朝廷，連帶家屬也沒有放過。聽說莘縣縣尉邱絳老母七十歲，幼子才十歲，也被斬首示眾。眼下魏博軍心浮動，人人自危，就連我兄長侯臧極得魏帥信任，也有危懼之心，賢弟不如找機會盡快離開這裏。”
空空兒道：“我不能離開魏博，我還有很重要的事情要做。義兄，我有一件事要告訴你，我忍了很久，我……我殺了第五郡。”侯彝大吃一驚，道：“你為什麼殺她？是魏博節度使逼你麼？”空空兒道：“不是。”大致說了事情經過，這是他第一次向人談起這件事，他那長久壓抑的悲慟情感終於徹底爆發，不待講完，淚水汩汩而出，濕遍了衣襟。
侯彝一時冷然不語。在他心中，第五郡是個難得的奇女子，他知道她熱戀自己，曾千裏迢迢追來常州，主動投懷送抱，一夜風流，極盡纏綿，卻又將溫婉善良的卞素雲介紹給自己做妻子，僅此胸襟，世間罕見，隻是想不到她死在空空兒箭下已有五年，五年之間，世事巨變，陵穀滄桑，多少威名遠揚的人已經在地下埋葬，更多無名之輩血灑他鄉。那般可親可愛的女郎，當真就再也見不到了麼？一陣秋風刮開窗戶，穿堂而過，他身子打了一個寒噤，眼睛裏有種霧樣的東西彌漫，漸而遮掩了雙眼。
空空兒抹了抹眼淚，道：“我親手殺了第五郡，那時本該驚醒，可我依舊渾渾噩噩地過了五年。義兄，我……”哀慟之下，再也說不下去。
侯彝道：“這不能怪你，隻怪你生在魏博，天意弄人。來，我扶你坐起來，先吃點粥。”空空兒道：“這裏不是我家麼？哪來的米？”侯彝道：“這是魏帥公子派人送來的。他一個小小孩童，倒是有心。”
話音未落，隻聽見院門“嘩啦”一聲被人推開，有孩子聲音叫道：“空空兒！空空兒！”空空兒忙道：“小公子，我在房裏。”
田懷諫推門進來，氣急敗壞地嚷道：“空空兒，你快去救救我娘親！”忽見有外人在場，立即露出警惕之色，問道：“你是誰？”空空兒道：“這是我義兄侯彝。你娘親怎麼了？”
田懷諫道：“阿爹正拿鞭子抽打娘親，我怎麼也勸不住，你快去救救她。之前我求阿爹放你，其實是娘親教我的。不過我自己也不希望你被阿爹砍了手腳，那樣你就再也不能陪我玩了。你……你快去……”忽見空空兒頭一歪，人已暈了過去，忙問道：“空空兒怎麼了？”
侯彝道：“他被你阿爹打了軍棍，重傷在身，聽了你的話急怒攻心，所以暈了過去。不過就算他醒來也沒用，他自己生死都在你阿爹掌握之中，哪裏能救得了你娘親？不如我教你一個法子，你回家去試試看。”田懷諫道：“快說，快說。”侯彝便附耳低語了幾句。
田懷諫關切母親安危，也不問方法行不行得通，點頭道：“好，我這就趕回去。”轉身跑了出去。卻聽見外麵有人氣喘籲籲地叫道：“找到了，小公子在這裏。”大約是追來保護田懷諫的牙兵。
一會兒又有人來到門外喊道：“四郎在裏麵麼？大郎有事請郎君回府商議。”侯彝知是兄長侯臧的家仆，便出來道：“你先回府叫個能幹細心的婢女來，我義弟空空兒受了傷，行動不便，需要人照顧。”仆人道：“是。”
一直等到侯府婢女到來，侯彝交代清楚，這才離開空空兒家。回來長兄府中，侯臧正在堂上搓手徘徊不止，上前叫道：“大哥！”侯臧命仆從盡皆退出，才道：“四弟，我有話就明白說了，明日是慈母下葬之日，安葬好母親後，請你立刻離開魏州。弟妹臨盆在即，需要你在她身邊。”侯彝道：“好，還有呢？”侯臧道：“我的兩個孩子，請四弟一齊帶走。若是……若是我有什麼不測，他們今後就托付給四弟了。”他一共有三子，長子早已成年，在魏博軍中任職，卻因奸汙民女被劉叉所殺，次子和三子都才十餘歲。
侯彝道：“大哥放心，你我兄弟雖然道不同，終究是血肉至親，你托付的事我一定辦到。不過也請你善待我義弟空空兒，別再輕易加害。”侯臧道：“好，大哥答應你。”
侯彝道：“大哥既然知道當下是立於危牆之下，何不趨利避害？”侯臧遲疑道：“四弟的意思是……”侯彝道：“田季安中風癱瘓，殺戮無度，田興性情謙恭，深得軍心，孰高孰下，大哥自有判斷。”侯臧喝道：“四弟，這種話切不可再說。”
忽聽見階下有人稟道：“外麵有牙兵來召判官到節度使府議事。”侯臧應道：“知道了。”狠狠瞪了侯彝一眼，自去換了衣裳，往牙城趕去。
侯彝見天色不早，便出門買了一些物品，送來空空兒家中。空空兒人已經清醒，侯府婢女正站在床邊服侍他進食，見侯彝進來，慌忙上前行禮。侯彝道：“你先回去，這裏交給我。”
婢女應了一聲，接過他手中食盒，取出酒菜在桌上擺放好，挑亮燈燭，這才出去，回身將房門、院門一一掩好。
侯彝見空空兒隻默默吃粥，麵色極是難看，歎了口氣，上前坐到床邊，低聲道：“我知道賢弟想做什麼大事，你既已下定決心，我也不會攔你。明日家母下葬後，我就要離開魏州。賢弟自己多加小心，切記在你傷好前不可輕舉妄動。內子即將生產，我們一家三口在洛陽日夜盼你前來團聚。”空空兒道：“是。恭喜義兄，原來我就要當叔父了。”
侯彝道：“我買了一些酒菜，不過我有重孝在身，不能飲酒吃肉，賢弟正好獨享。”空空兒強笑道：“甚好，我正需要酒肉養好身子。”
他兄弟二人一人放不下邱絳及第五郡慘死，一人也不斷緬懷第五郡的音容笑貌，心頭各見沉重。呆坐了一會兒，侯彝替空空兒換了敷藥，便就此散了。
到次日一早，侯府婢女又帶了酒肉來服侍空空兒。這婢女確實能幹，將一切安排得井井有條，又細心將空空兒脖頸、手腕、腳腕被鐐銬磨出的幾圈淤傷血斑抹藥包紮好，買了一些化淤散熱的湯藥喂他服下。
空空兒見她忙前忙後，很是過意不去，問道：“你叫什麼名字？”婢女道：“回空郎話，奴婢叫鏡兒。”
空空兒一時愕然，多年前在波斯公主薩珊絲府中做客時，不是聽過郭府有一名樂妓叫鏡兒麼？
到晚上時，侯彝再次到來，命鏡兒先退下，告訴空空兒道：“昨日傍晚節度使府大大鬧了一場——節度使田季安服藥後忽然狂暴起來，拔刀殺了身邊兩名牙兵，又舉杯向當時侍衛在一旁的趙存約扔去，卻被趙存約接住。田季安勃然大怒，命人砍掉趙存約雙手。趙存約卻不肯坐以待斃，拔出兵刃衝出堂去，田季安命牙兵出盡全力追殺圍捕，終將他射殺在牙城下。”空空兒驚道：“那隱娘人呢？”侯彝道：“聽說她昨日不當值，人不在牙城中，節度使也沒有派人去捕她，大約怒火已然平息。”
空空兒一時默然，趙存約沉默少言，為人陰狠，極少與旁人來往，但他妻子聶隱娘卻是魏博鼎鼎大名的人物，卻落了個這樣的下場，實在令人歎息。
侯彝又道：“昨晚節度使夫人連夜召見眾將，已經立小公子田懷諫為節度副大使。這位元夫人可不簡單，賢弟既跟她是舊識，可要當心。”空空兒愕然道：“元夫人素來嬌弱，眾將的名字她都未必知道，如何能主持大事？”侯彝道：“若不是元夫人自己，她身邊一定有能人指點。”空空兒搖搖頭，道：“元夫人素來不予政事，她身邊不過是些侍女仆人而已。”侯彝道：“嗯，也許是我多慮了。總之，義弟萬事小心。”空空兒道：“是。”
侯彝叫鏡兒進來，道：“我大哥已經將你送給空郎，你從此就跟在他身邊，好好服侍他。”空空兒驚道：“這怎麼可以？”
侯彝自懷中掏出一張紙，卻是鏡兒的賣身契，道：“你有傷在身，需要一個人照顧。等你傷好了，遣她也好，賣她也好，隨你，總之，她現下是你的人了。”不由分說塞到空空兒手中，拱手道，“賢弟，我有急事，今晚要連夜離開魏州，你我就此作別，記得我在洛陽等你。”空空兒還欲起身相送，侯彝卻已經大踏步地離開。
空空兒歎了口氣，當著鏡兒的麵將那張賣身契望火上燒了，道：“你已經不再是奴婢了，這就走吧。”鏡兒大驚，哭道：“鏡兒做錯什麼，郎君不要我了？”空空兒忙道：“不是我不要你，而是我總是麻煩纏身，你也看見我身上的傷了，這些還是輕的，你跟著我，隻會害了你。”鏡兒道：“就算要走，也得等郎君傷好。”去院中拖了一塊門板放在窗下，自櫃中抱了被子鋪在上麵，道：“郎君放心，等你傷好了，鏡兒自己會走。”空空兒行動不便，也隻得由她。
過了幾日，空空兒傷勢好了許多，已經能起來在院中活動。這日節度使府家僮蔣士則忽然闖了進來。空空兒奇道：“你來做什麼？”蔣士則道：“夫人牽掛空郎傷勢，命小的找機會來探望。”遞過來一個白色瓷瓶，道，“這是西域龍膏，治療外傷有奇效，是夫人叮囑小的拿給空郎的。”空空兒命鏡兒接了藥，道：“夫人有心，多謝。”
蔣士則左右望了一眼，低聲道：“魏帥脾氣越來越古怪，動輒發狂發怒，殺死了許多侍女、牙兵，還總是鞭打夫人，夫人日日以淚洗麵，小公子總想來見空郎，魏帥也不允準，命人將她母子二人關了起來，小的是偷偷跑出來的。”空空兒默然無語，半晌才道：“我知道了，你先回去。”
蔣士則還待再說，忽聽見門外有人朗聲問道：“空郎在麼？”鏡兒忙去開門，卻是聶隱娘。蔣士則忙道：“小的告退。”
聶隱娘狐疑望著蔣士則的背影，問道：“他不是節度使府的家僮麼？來這裏做什麼？”空空兒道：“他來送藥。隱娘請裏麵坐，鏡兒，沏茶。”鏡兒道：“是。”聶隱娘笑道：“幾天不見，空郎這裏就多了位乖巧的小娘子。”空空兒道：“她原來是侯判官家的婢女，我義兄侯彝將她要來送給了我，不過等我傷好了，她就會走。”
二人進來坐下，鏡兒上了茶，侍立一旁，聶隱娘望著她，隻不說話。鏡兒便道：“家裏湯藥沒有了，我再去買一些。”空空兒點點頭。聶隱娘等鏡兒出去，道：“她原來是侯臧的人，你敢將她留在身邊麼？”空空兒道：“有什麼不敢，反正也不會太久。”
聶隱娘道：“我有件極重要的事要同空郎商量。眼下魏博的情形你也看到了，魏帥自得了風病以來，不理軍政，喜怒無常，尤其最近殺了這麼多領兵將領，軍心動搖。我知道一些人在暗中謀劃迎你義兄田興回來主持大局，我自己也是極讚成這件事的。”
空空兒道：“隱娘想要我做什麼？”聶隱娘道：“田將軍為人寬厚，曆來不肯與魏帥爭權，他本早有機會當節度使，卻主動讓位給當今魏帥，我猜就算大夥兒迎他回來，他也決計不肯。我希望空郎能出麵勸勸他，以大局為重。朝廷新近任命左龍武大將軍薛平為義成節度使。薛平是薛嵩長子，以前曾經任過相州、衛州刺史，雖然相州、衛州為魏博占據多年，可他在當地還是有一些影響力。皇帝任命他到義成，可謂居心叵測。昭義節度使孟元陽也正往魏博西麵邊境集結重兵，而今魏博西麵、南麵盡是朝廷控製的地盤，北麵成德、東麵平盧又與魏帥不睦，若是魏博自己再這樣內耗下去，正好給朝廷有機可乘。”空空兒搖頭道：“義兄他不會聽我的。”
聶隱娘道：“為了魏博，空郎都不肯試上一試麼？”空空兒搖了搖頭。聶隱娘極是失望不快，起身道：“我真看錯了空空郎。”
聶隱娘剛憤憤離去，鏡兒便回來了，欣欣然笑道：“我拿了那位家僮送來的藥到醫鋪問過，確實是難得的奇藥，我還生怕是毒藥呢。”空空兒大奇，道：“毒藥？你怎麼會這麼想？”鏡兒道：“那個人眼睛滴溜溜轉個不停，看著好像沒安什麼好心。”空空兒笑道：“孩子話。來，既然是奇藥，快些給我塗上，我巴不得傷勢趕快好呢。”鏡兒道：“是。”
那西域龍膏當真有奇效，非尋常金創藥可比，塗上僅一日，便覺得傷處不再疼痛，反而麻麻癢癢似有新肌生出。五、六日後，空空兒自覺已經痊愈，還在院子中練了一套拳法，鏡兒卻非逼著他繼續塗藥，非將那瓶藥膏塗完才肯了事。
這天傍晚，空空兒正在院中練劍，他浪劍已失，隻用一枝木棍代劍。蔣士則忽又風風火火地闖了進來，臉色煞白，嚷道：“不好了！魏帥要殺夫人母子，小公子請你趕快去救他和夫人。”
空空兒忙問道：“出了什麼事？”蔣士則道：“夫人勸魏帥召田興田將軍回來，重任兵馬使，以壓軍心，魏帥不聽，還認定夫人與田將軍勾結，提劍要殺夫人，小公子從旁勸阻，魏帥連小公子也要殺。”
空空兒聽多了太多因爭奪權勢父親猜忌兒子、兒子弑殺父親的故事，當即拔腳就往外走去。鏡兒上前挽住他臂膀，低聲懇求道：“郎君不要去。”
空空兒沉吟片刻，附到她耳邊，低聲道：“你收拾一下東西，去西門外十裏的客棧等我。”鏡兒道：“做什麼？”空空兒道：“你照做就是了。記住了，無論發生什麼事，都不要回城。”鏡兒道：“是。”
空空兒忙跟著蔣士則進來牙城，牙兵見他跟家僮在一起，以為又是小公子要找他玩耍，也不阻攔。進來後署苑中，正見侍女扶著節度使夫人元浣從房裏出來，元夫人批頭散發，衣裳淩亂，極是狼狽。
田季安正在房中狂摔東西，又厲聲叫道：“來人，快來人！速持本帥金牌令箭到臨清取下田興人頭！”
空空兒再無遲疑，上前攔住正要進去奉令的牙兵，拔出他腰間長刀，徑直闖入房中。田季安正倚靠在軟榻上大口喘氣，他適才毆打元夫人，牙兵生怕被遷怒，盡躲了出去，忽見空空兒持刀闖入，吃一了驚，喝道：“空空兒，你不得傳喚，怎敢闖進後衙……”一語未畢，驚訝地望著自己胸口，那上麵插著一柄明晃晃的刀。空空兒手上加勁一推，長刀穿胸而過，田季安“嗯”了一聲，便即垂頭死去。
忽聽見背後元夫人顫聲道：“你……你殺了他？”空空兒道：“是，夫人盡可以殺了我為魏帥報仇。”拔出長刀，倒轉刀柄，上前奉給元夫人。
元浣見那長刀鮮血淋漓，血正一滴一滴地掉落地上，一時心亂如麻，心道：“這是我夫君的血。”一咬牙，接過長刀，對準空空兒心口紮了下去。
空空兒不避不閃，心道：“想不到我最終會死在青梅竹馬的玩伴手裏。”
門邊忽然搶過一人，上來扯住元浣手腕，叫道：“娘親不要殺他，是我叫空空兒來救娘親的。”元浣轉頭一看，正是愛子田懷諫，她手中本無力，手中長刀當即掉在地上，抱住兒子大哭了起來。
室中劇變，門口早擠滿一大堆牙兵，牙將史憲誠也在其中，見魏帥遇害，節度使夫人抱著小公子痛哭不止，麵麵相覷，一時不知道該如何是好。
蔣士則忙擠過人群，扶起元浣坐到一旁，回頭道：“夫人有令，空空兒謀害魏帥，將他拿下了。”
史憲誠正不知所措，一聽是夫人之命，忙喝道：“將空空兒綁了。”牙兵們遂一擁而上，將空空兒捆縛拖了出去。
史憲誠上前稟道：“請問夫人要如何處置空空兒？”蔣士則道：“當然是要下去押嚴刑拷問，問出他背後主使。”史憲誠道：“我問的是夫人，你一個家僮插什麼嘴？”蔣士則便問道：“夫人，空空兒該如何處置？”
元浣六神無主，完全聽不進旁人在說什麼，她夫君田季安近來性情大變，總對她暴力相向，滿屋子仆人婢女嚇得跪下，隻有蔣士則撲上來用身子遮住她，她心中不由自主地信任他、依賴他，便道：“按他說的去做。”史憲誠隻得應道：“遵命。”命人押了空空兒到獄中拷問。
節度使被殺非同小可，按照慣例，節度使死後由節度副使繼任，那麼該輪到小公子田懷諫來當魏帥。可眼下魏博危機深重，四麵強敵環伺，朝廷虎視眈眈，魏博內部將士怨言四起，田懷諫不過是個十歲的孩子，元夫人又柔弱沒有主見，如何能擔當處置軍務？誰指使空空兒殺死節度使並不重要，重要的是誰來當下一任節度使，史憲誠根本無心拷問空空兒，隻命人將他鎖了交給獄卒監禁。
空空兒早為今日之事謀劃許久，想不到如此容易得手，他早存了必死之心，也絲毫不為自己安危憂慮。到了晚上，牙兵將他提出來吊在獄廳梁下，蔣士則進來大聲喝問道：“是誰指使你謀害魏帥？”
空空兒料不到會是一個家僮來拷問自己，也不吭聲。蔣士則問道：“是不是你義兄田興想當節度使，所以指使你殺了魏帥？快說，是不是？”竟是要逼迫空空兒招認是受田興指使。空空兒隻一言不發，蔣士則便下令用刑，日夜拷打，逼迫空空兒承認殺害田季安是受臨清鎮將田興指使。
次日中午，聶隱娘忽然到來，命獄卒停手，將空空兒放下來。聶隱娘俯身扶起他，低聲道：“空郎，之前我錯怪了你，你做了我正預備做的事，除掉魏帥，田興將軍自然不得不出來主持大局。可當真是人算不及天算，眼下事情起了變化，家僮蔣士則掌控了夫人和小公子，挾天子以令諸侯，魏博軍政大權盡在其手。”
空空兒渾身是血，神智不失，聽說蔣士則目下執掌魏博軍政大權，深感愕然，回想之前他的種種行徑，這才恍然大悟，原來一切都是這個家僮在滋事搗鬼，他早知道自己與元浣有舊，有心挑撥自己去殺田季安，想來之前田季安忽然與夫人、兒子交惡，也是他從中興風作浪的緣故。
聶隱娘又道：“蔣士則已經派人扣押了田興將軍在魏州的一家妻兒老小，正以新任節度使的名義召他回來魏州，預備加害。我在軍中聯絡了一批將帥，等田將軍回來自會行事，你再忍耐幾日。”放下空空兒，起身喝道：“空空兒可是救過小公子，又是田興將軍義兄，你們若將他打死了，嘿嘿，看你們自己有什麼下場。”獄卒道：“可是蔣郎說……”
聶隱娘聲色俱厲，怒道：“哪個蔣郎，魏博是姓田還是姓蔣？”獄卒不敢再辯，忙道：“娘子放心，我們會好好對待空郎，即便是不得不用刑，也是做個樣子給人看。”聶隱娘道：“這還差不多。”
果然等聶隱娘一走，獄卒隻將空空兒綁在長凳上，好讓他舒服些，一望見蔣士則來，便將鞭子甩得山響，其實落到空空兒身上已經收力，並未打實，等蔣氏走了，再鬆開綁繩。
如此過了幾日，一日清晨，忽聽得外麵歡聲雷動，地動山搖，竟似有萬人在齊聲鼓噪歡呼，獄卒急忙拋下空空兒，擁出去查看究竟。
過了一會兒，牙將史憲誠率領牙兵進來，親自解開空空兒賠罪道：“之前多有得罪，還望空郎莫怪。”空空兒猜想田興已經掌控大局，點點頭道：“將軍也隻是奉命行事。”史憲誠便命人扶他出去治傷。
外麵果然是田興自臨清奉召回來魏州，剛到牙城前便為成千上萬名兵士圍住，一齊下拜，訴說蔣士則挾持小公子幹預軍政，請求他出任留後。田興見群情洶洶，難以抑止，聶隱娘等人又一再曉以利害，從旁勸阻，隻好道：“你們若是一定要推舉我任留後，我有兩個條件，一是不得傷害懷諫母子……”兵士紛紛道：“相公有命，不敢不從。”田興道：“二是魏博從此須得遵守朝廷法令，申報版籍，貢獻賦稅，請任官吏。”
眾人一齊呆住，魏博自安史之亂以來割據一方，五十餘年不向朝廷申報戶口，不納賦稅，境內官吏任命均由田氏一語決定。田興這般說法，豈不是魏博從此要聽命於朝廷？
忽聽得聶隱娘大聲道：“田相公顧全大局，決意效仿義武、昭義投效朝廷，從此魏博凡事有朝廷撐腰，皇帝必有重賞，這不是天大的好事麼？”兵士遂紛紛應道：“願聽相公鈞令。”
田興遂在兵士簇擁下入節度使府署，隻殺了家僮蔣士則及其結納的心腹十餘人，又召來掌書記，擬好奏表，派使者馳赴長安。
一直忙到深夜，田興才有空問起空空兒。牙將史憲誠忙上前稟道：“空郎被蔣士則下令拘禁拷打多日，末將早已經將他救了出來，安置在一處空房中。”田興道：“你先派人送他回家養傷，等忙完這一陣子我再去看他。”
他新即留後之位，有許多大事要先處理，暫時難以顧及兄弟之情。尤其空空兒殺死田季安，旁人難免會猜疑是他貪圖節度使位子，所以特意指使義弟動手，外麵已經有這類流言，他雖然問心無愧，但終究還是有所顧忌，不知道該如何麵對。
遣走史憲誠，田興這才起身道：“走，我們去後衙拜見夫人和小公子。”
空空兒被連夜送回家中時已經猜到了田興的難處，聶隱娘趕來勸他不如先暫時離開魏州。空空兒道：“我不能沒有任何交代，就此不告而別。”聶隱娘狐疑道：“你莫非想在軍前自盡？”空空兒確實有過這個念頭，一時不答。
聶隱娘道：“你真是傻得厲害。空郎，你不是在為朝廷效力，而是在為魏博做事，魏帥濫殺無辜，屠害忠良，已經淪為魏博的罪人，你不殺魏帥，我也會殺他，我不殺他，旁人也會殺他，你做了有益魏博的事，新任留後和軍中將士心中有數。你若是一心求死，你自己倒是解脫了，你讓田相公良心何安？魏博好不容易安穩下來，你可不要胡來，又生枝節。你不是一直想辭官為民麼？眼下豈不是最好的機會。”
空空兒素來佩服她的見識，心下也覺得她的話大有道理，便道：“好，等我向義兄交代一聲，我自會離開魏博。”又遲疑道，“隱娘，尊夫之死……”聶隱娘沉默了許久才道：“我替夫君多謝你，謝謝你為他報了仇。”
魏博主動歸順朝廷震動天下，朝中使者還沒有到來，成德、平盧、淮西幾鎮特使已經紛遝而至，均是勸說田興不要倒戈朝廷，由此將先人辛苦打下的江山拱手送給別人。田興心意已決，無論如何都不肯聽從。
半月後，朝廷特使知製誥裴度趕至魏州，當眾取出白麻紙詔書。到場軍民多達數萬人，軍府前擠得水泄不通，卻寂靜無聲，連一句咳嗽都聽不到。裴度朗聲宣讀皇帝詔書，當場任命田興為魏博節度使，拔出一百五十萬緡犒賞魏博軍士，魏博所統全部州縣給複一年，即免除百姓賦稅一年。
當時軍中擁立田興，多少有些迫於形勢，至於田興提出歸順朝廷的要求，也是不得已才答應，聽到裴度宣諭完憲宗旨意，朝廷賞賜豐厚，所與甚多，魏州全城頓時一片歡呼沸騰，軍民這才死心塌地地敬服田興。成德、平盧、淮西使者望見眼前眾人歡欣雀躍的情形，驚惶變色，知道田興既得朝廷任命，又得魏博上下死力，再無挽回可能，隻得各自怏怏離去。
讀完詔書，裴度又向田興極陳君臣之義。田興答道：“尊使教誨，田某不敢不從，日後自當忠心奉上，絕不反悔。尊使這就請到驛館歇息，晚上田某再安排宴會為尊使接風洗塵。”裴度擺手道：“接風就不必了，本使奉天子之命宣諭魏博，魏博所轄州縣都要走上一遍，時間緊急，還請相公早做安排，最好明日就能起程。”
田興愕然問道：“尊使是要不辭勞苦、親自到各州縣宣讀天子詔書麼？”裴度道：“正是，如此方才不付天子重托。”田興當即肅然起敬，道：“是，田某這就親自陪尊使前往所有州縣，好讓魏博百姓感悅皇恩浩蕩。”
裴度見他恭謹有禮，很是欣喜，又道：“另外聖上特別交代了一件事，請相公即刻派人將空空兒押去京師。”田興道：“遵旨。尊使遠道而來，請先去驛館安置，我這就去準備尊使宣諭州縣一事，好讓魏博四方百姓早沐天恩。”裴度道：“有勞相公。”
田興便命人護送裴度一行前去驛館，自己帶人匆匆來到空空兒家中。空空兒問聽新任節度使親自到來，慌忙迎出門來，上前跪下謝罪道：“我以下犯上，親手殺死前任魏帥，不配再做田氏義弟，這就請相公與我斷絕兄弟名份。相公可將我在軍前處死，以正軍紀。若是相公大度不殺我，我這就離開魏博，永遠不再回來。”
田興上前扶起他，道：“聖上指名要將你立即押去京師，空弟，你這就走吧。”空空兒先是愕然，隨即道：“既然聖上下了旨，相公不可徇私放我，這就綁我去長安吧。”
田興深知他為人，一旦拿定主意，萬難勸回，歎了口氣，回頭命道：“來人，將空空兒拿下，立即解往京師。”
牙兵遂上前縛了空空兒，先暫時將他帶到對麵不遠處的采訪使衙門監禁。過了大半個時辰，聶隱娘率領百名兵士到來，押空空兒出來，解了綁縛，不上械具，隻裝入檻車，又在車四周圍以幔布，頗為優待。動身南行，眾人一路默默無語，氣氛甚是肅穆。
當晚到達魏縣，聶隱娘命兵士開了檻車，道：“這裏有馬，空郎連夜走吧。”空空兒卻是坐在檻車中不肯出來，道：“我不走。”聶隱娘道：“這是魏帥鈞令，你敢抗命麼？”空空兒道：“是，無論如何，我都要去長安，我不能再陷魏帥於不義。隱娘大可放心，皇帝不會拿我怎樣。”
聶隱娘聽過天子曾兩次召見空空兒，一直存心籠絡，忽而心念一動，問道：“你是不是受天子之命才殺了前任魏帥？”空空兒不願意辯解，道：“隨隱娘怎麼說。”聶隱娘便不再多問。既然空空兒堅持要去長安，她也隻能派人回去告知田興，自己帶人押送空空兒繼續朝京師進發。
這一日出了魏博，進入河南府境內，聶隱娘道：“空郎義兄侯彝不是在洛陽為官麼？要不要順道去看看他？”
之前侯彝被憲宗自鎮海常州召回京師後一直晾在一旁，直到後來鎮海節度使李錡舉兵謀反，侯彝出力甚多，是他潛到鎮海，向李錡幕僚李紳曉以利害，與其一道策反了李錡身邊部將，因功被授為洛陽令，很得皇帝倚重，連遭遇母喪也特旨不準他去職。洛陽正在去長安的路上，空空兒卻隻是搖搖頭，他早見識過憲宗的種種權術和手段，心跡可畏，知道這次皇帝命田興押自己進京必然凶多吉少，他不願意侯彝知道後為此憂慮煩惱。
聶隱娘這才會意過來，道：“原來空郎從未替皇帝辦事，皇帝這次召你進京，怕是不懷好意。空郎，你……”空空兒道：“隱娘不必多說，這是皇帝在試探新任魏帥，無論如何，我都不會走。繼續上路吧。”聶隱娘沉默許久，才道：“好。”
一進關中，就有神策軍前來接手押運，掀開幔布，見空空兒手足沒有任何束縛，奇道：“聖上親自點名的要犯，如何不鎖住，不怕犯人逃走麼？”聶隱娘道：“他不會逃走的。”
神策軍兵士卻是不聽，重新拿重銬鎖了空空兒，聶隱娘就是有心再私縱他逃走，也是無能為力。
到了長安，空空兒被徑直帶到神策軍大獄，關了半個多月後，神策軍中尉吐突承璀才帶人提他出來。吐突承璀之前因征討成德失敗，為朝中禦史彈劾，憲宗被迫免其神策軍職，出為淮南監軍，不過時隔不久又召回京師，官複原職，且兼任弓箭庫使，比以前更為風光。
進來神策軍廳，卻見廳首站著一人，正是當今憲宗皇帝李純。七年不見，皇帝老了許多，雙鬢頗見風霜之色，想來是日夜操勞國事的緣故。然則眉眼威嚴，比多年前不知道犀利鋒銳了多少倍。七年前在驚濤駭浪中即位的皇帝，如今早坐穩了皇位，傲視天下，正一步一步地實現他平定的誌向。
李純先道：“空空兒，多年不見，你可是老了不少。”空空兒道：“是。”
他見皇帝不命人帶自己進大明宮，而是降尊紆貴，親自來到神策軍廳，料來是要立即處死自己。果然下跪參拜後，李純也不命他起來，隻森然問道：“七年前朕當麵交代的事情，你辦了麼？”空空兒道：“沒有。我自知有負聖望，任憑陛下處置。隻求陛下殺了我後，不要將我傳首魏博。”
李純冷笑道：“你憑什麼求朕？”空空兒一時無言以對。不料李純又道：“朕不會殺你。”頓了頓，又道，“無論你犯了什麼錯，朕都不會殺你，朕要留著你看到天下一家的局麵。”
那一日，空空兒親口對皇帝道：“我跟陛下一樣，希望天下一家，所有藩鎮都聽朝廷的話，這樣魏博既不用謀劃去攻打別的藩鎮，也不用日夜防著被別的藩鎮奪走地盤，男人不用當兵，女人不必守寡，百姓安居樂業，再不受兵燹之苦。可事實並非如此，眼下割據分裂的局麵非一朝一夕所能挽回，我一介村夫，更不能從中幫到什麼。”他想不到當日隨口一句話，竟然成為免死金牌，救得自己性命，一時怔住。
李純見空空兒極為意外，很是亢奮得意，命道：“吐突承璀，放空空兒出去，先留他在魏博進奏院中，若他敢私自離開京師，進奏院中所有人立即處死。”吐突承璀道：“遵旨。”命人開了枷鎖，親自送空空兒出來，取出一柄劍交給他道：“這是聖上禦賜之物，若是你再弄丟了，可是大大的殺頭之罪。”
空空兒接過來一看，正是皇帝之前賜給自己的那柄浪劍，卻又略有不同，劍柄上一圈一圈纏上了黑色的絲絛，極見綿密精細，鐶首刻著個小小的“空”字，也是原來所沒有。
一時間，情思潮湧，莫非蒼玉清盜走浪劍當晚的纏綿溫柔，並非全是虛情假意？
忽然不知道從哪裏冒出來一名青衣女子，衝上前來緊緊抱住他，哭叫道：“空郎，空郎，我找得你好苦！”