一出門，便望見好幾個挑著擔子走街串巷賣李子的小販，李子個個飽滿圓潤，玲瓏剔透。偏偏當地有句俗諺說：“桃飽人，杏傷人，李子樹下抬死人。”極言李子不可多食。張士師隨便喊住一個小販，一文錢買了三十個李子，用衣襟兜著，拿去前院給房主的孫子小豆子當零嘴吃，然後出了巷口，往西而去。
剛拐上禦街，便遇到簇擁新科狀元遊街的一大群人。人潮洶湧，登時將張士師擠在了一旁。
南唐一直奉唐朝為正朔，製度亦沿襲唐製，每年均舉行科舉考試，隻是考試時間改為每年的五月初五。說起這日子，可謂頗有一番來曆，還得從唐玄宗李隆基第十六子李璘說起。“安史之亂”時，李璘為與兄長唐肅宗李亨爭奪皇位，以平亂為號召，擅自在江陵起兵，引軍東下，後來兵敗被殺。南唐的創建者李囗本姓潘，為了抬高自己地位，便自稱是永王李璘的後人，改姓為李，而南唐的科舉考試時間，也定在永王李璘的生日五月初五這一天。而每年的六月初六，則是南唐進士榜的放榜日子。按照慣例，放榜後新及第的進士要騎馬環城一周，稱為“遊街”。
在遊街的進士中，最風光、最引人矚目的當然是領先而行的頭名狀元了。今年的新科狀元是位少年才子，名叫郎粲，才二十歲出頭，是今科進士中最年輕的一位，麵白須淨，年輕帥氣，穿一身專為狀元郎準備的大紅長袍，胯下一匹棗紅的高頭大馬，愈發顯得英姿瀟灑。不過，相比於身後那些比他年紀大不少的進士，他本人倒顯出與年紀不相匹配的老辣沉穩——不像其他人那般興奮，滿麵紅光，掩不住的得意之色——他隻是四下環顧人群，似乎在尋找著什麼人。
江南民風溫軟柔媚，素有享樂的傳統，詩曲歌舞風行，不說曆代才子佳人大多出自江南，就連這裏的販夫走卒都比其他地方要風雅得多，進士遊街更是金陵了不得的一大盛事。除了看熱鬧的人外，更有不少權貴微服藏身於人群中，品頭論足，意欲從進士中為自家愛女覓得佳婿。一時間，街道兩旁擠滿了熙熙攘攘的民眾，比肩接踵。兩名司會府的差役在前麵鳴鑼開道，另有十餘名差役護在進士隊伍周圍，極力趕開聚攏過來的人群。
張士師本不喜熱鬧，加上不好讀書，最怕與文士來往，對圍觀進士遊街毫無興趣，卻不得已陷在了人流中，眼見著無數腦袋爭相雀躍向前，毫無休止之意，隻好努力朝外擠去。他身後恰好站著個挑擔子賣李子的商販，肩頭擔子還沒來得及卸下，卻已經被人群擠得東倒西歪，籮筐中的李子也散落了不少出來。張士師這一轉身，剛巧踩到了一枚李子上，腳下一滑，手肘順勢甩出去，立時便撞到了一人。那人當即痛叫了一聲：“哎喲……”卻是個清脆的女子的聲音。張士師自知適才用力甚猛，忙賠禮道：“得罪了……”
那女子尚不及回答，旁邊又有人不留神一腳踩到了她。她“啊”了一聲，仰天便倒，卻又被後麵往前湧的人一帶，身子又向前仆倒。張士師順手扶住她肩頭，往斜裏大力一帶一衝，總算出了人群，這才放開那女子，問道：“適才多有得罪，有沒有踩壞了小娘子[4]？”
那女子大約十八九歲年紀，穿一件蓮花色紗衫，下係一條百折湖色羅裙，身形纖細嬌弱，也不應張士師的問話，隻埋頭理平衣衫的褶子，又彎腰撣去繡鞋上的塵土，嘟囔道：“我的新鞋子……”張士師見她明明臉有痛色，卻更關心衣衫和鞋子，而不是自己的身子和腳，不禁微感詫異，又問道：“小娘子要緊麼？”