江南自古便是魚米之鄉，經濟富庶，民風溫軟，有濃厚的享樂傳統。李璟當了幾年皇帝後，生活也開始奢侈起來，專尚浮靡。他愛好文學，詩詞都寫得很好，現存詞四首，如《浣溪沙》：
風壓輕雲貼水飛，乍晴池館燕爭泥，沈郎多病不勝衣。
沙上未聞鴻雁信，竹間時聽鷓鴣啼，此情惟有落花知。
“時時作為歌詩，皆出入風騷”，名句“細雨夢回雞塞遠，小樓吹徹玉笙寒”便是他所作。由此，李璟也重用文士，名士韓熙載、馮延巳、江文蔚、潘佑等都在南唐朝中當大官。但這些人都是繡花枕頭，對治國施政一竅不通。馮延巳專門拈弄筆墨，不以政事為意。而韓熙載為人更是放蕩不羈，他養有姬妾四十餘人。朝廷給他的俸祿，全被姬妾分去，他就穿上破衣，背起竹筐，扮成乞丐，走到各姬妾住的地方去乞食，以為笑樂。
南唐宰相孫晟、戶部尚書常夢錫等大臣十分討厭馮延巳這班隻會做表麵文章的文士。孫晟將馮延巳比喻成裝著狗屎的金杯玉碗。但李璟卻十分信任馮延巳，政事都委於他。馮延巳盡力向李璟獻媚，他曾說：“當初烈祖在安陸才喪失了幾千兵，就不吃不喝，長籲短歎了多天，這是耕田佬的識量罷了，怎能成大事？哪裏比得上當今皇上，他派出數萬軍隊在外，還擊球宴樂像平日一樣，這才是真英主嗬！”李璟受到這群文士的包圍，日夕飲酒作詩填詞，變得昏庸腐敗，過著歌舞升平、倚紅偎翠的生活。
後周顯德三年（956年），後周世宗柴榮伐南唐，掠取江北半數之地。南唐軍節節敗退，精華喪失殆盡，無力反擊。南唐百姓因苦於博征（南唐以茶鹽強民而征其粟帛，謂之“博征”）及營田（營田是官田的一種，募人耕種，量收租利，南唐曾大興營田於淮南），紛紛奉酒迎接後周軍隊。但後周軍隊軍紀極差，專事剽掠，視民如土芥，南唐百姓由此失望，以農具為兵器，襞紙為甲，發動起義，稱“白甲軍”。後周發軍討伐，竟然屢次不敵這樣一支雜牌軍，於是後周所得南唐諸州大多為南唐收複。不久後，後周再伐南唐，攻取南唐江北各州，又於長江中擊敗南唐水師。南唐中主李璟忙割長江以北之地願以國為附庸，去帝號，改稱南唐國主，原所用天子之製皆降損，奉後周正朔。從此，南唐國勢不振。宋朝建立後，李璟繼續納貢稱臣，奉宋為正朔。
公元961年，李璟憂病死去，終年四十六歲。第六子李煜繼位，世稱南唐李後主。李煜，初名從嘉，字重光，號鍾山隱士等。他“為人仁孝，善屬文，工書畫，而豐額駢齒，一目重瞳子”，本來是沒有機會做國主的，但他的五個哥哥都死得很早，所以才做了太子，意外成了國主繼承人。
李煜喜愛文學，比父親有過之而無不及，“自少俊邁，喜肄儒學，工詩，能屬文，曉悟音律。姿儀風雅，舉止儒措，宛若士人”。然而，他可謂生不逢時，他即位時，正值雄才大略的宋太祖趙匡胤統一天下，先後討平了南平、後蜀、南漢，李煜深怕遭受與這些亡國之君一樣的命運，憂懼不已。隻是性情文弱的他對軍事和政治沒有任何興趣，不願意銳意進取，隻知道借酒消愁，與身邊的女人春花秋月。
李煜篤信佛教，禮佛極誠，據說這與他祖父李囗小時候在濠州開元寺當過和尚有關。他用庫府的錢招募人為僧，金陵的僧人多達萬人。又自取法號蓮峰居士，退朝後，與小周後換上僧人的衣服，雙雙跪在佛前，誦讀經書，由於長時間跪拜，額頭竟起了淤血。僧人犯了罪，不依法製裁，而是讓他誦佛，然後赦免。甚至親臨監獄審理囚犯，死罪免死，重罪減輕，小罪釋放，寬大不計其數。韓熙載為此上疏道：“獄訟乃有司之事，囹圄之中非陛下車駕所至，請捐內帑錢三百萬，充軍資庫用。”李煜欣然認“罰”，還說：“繩愆糾謬，靠（韓）熙載矣。”如遇齋日，便在佛前點燃一盞明燈，稱為“命燈”，如果命燈徹夜燃燒，罪犯便可減刑免死，反之則將依律處決。一些不法之徒見有機可趁，就用重金賄賂宮中宦官，暗中在命燈中偷續膏油，好使罪犯逃避製裁。