李煜這一佞佛的“愛好”甚至被精明的宋太祖趙匡胤充分利用，他選了一名口齒伶俐、聰明善辯的少年南渡來見李煜，大談人生和性命之說。李煜信以為真，以為是難得的真佛出世，從此就很少注重治國安邦以及邊防守衛，而是整天念佛。有一次，他巡視僧舍時見小沙彌正在削製廁簡（長條形竹製薄片，功用近似後世廁紙），生怕廁簡芒刺粗糙，信手拿起來在自己麵頰上刮試，直到光滑為止。
一國之主如此，文武百官也紛紛仿效，莫不以素食齋戒奉佛為榮。中書舍人張洎每見李煜必論佛法，長於屬文的韓熙載專為寺院撰寫碑文，就連一些鎮守邊關的節度使也以專車載佛，隨時頂禮膜拜。
如此醉心佛事，貽誤朝政，也激怒了一些忠君憂國之士。歙州進士汪渙冒死上《諫事佛書》：“昔梁武事佛，刺血寫佛書，舍身為佛奴，屈膝為僧禮，散發俾僧踐。及其終也，餓死於台城。今陛下事佛，未見刺血踐發，舍身屈膝，臣恐他日猶不得如梁武也。”可惜李煜疏覽後絲毫不加收斂。
即使有將領提議加強邊防，李煜也極力壓製。宋開寶三年（970年）冬，南都留守林仁肇提出：“淮南諸州戍兵，各不過千人，宋朝前年滅蜀，今又取嶺表，往返數千裏，師旅罷敝，願假臣兵數萬，自壽春北渡，徑據正陽，因思舊之民可複江北舊境，彼縱來援，臣據淮對壘而禦之，勢不能敵。兵起之日，請以臣舉兵外叛聞於宋朝。事成國家享其利，敗則族臣家，明陛下無二心。”表示願意領兵北上，收複舊地。甚至還預先為李煜鋪好了開脫的退路：他起兵的時候，李煜就向外宣稱林仁肇叛變。倘若事成，得利的是南唐，倘若失敗，犧牲的就是林仁肇全家，李煜不必承擔任何責任。林仁肇的這一安排十分妥帖，可是對這樣的有限的冒險李煜卻是“懼不敢從”，隻知念佛、填詞、醉生夢死。
林仁肇是南唐惟一的一員虎將，以致宋太祖趙匡胤千方百計要除掉他。宋太祖先派人到南唐，暗中畫下了林仁肇的畫像。得到畫像後，宋太祖便把它掛到牆壁上，然後召見正被軟禁在汴梁的李從善（李煜親弟），問他認不認得畫像中的人是誰。李從善一時沒有認出來，宋太祖便笑道：“這是你們江南有名的大將林仁肇，他即將前來歸降，先送來畫像作為信物。”李從善回去後，馬上親筆寫了一封密信，告知兄長李煜說林仁肇要謀反。恰巧那時林仁肇與部下將領不和，那人就造謠說林仁肇與宋太祖勾結，妄圖割據江西自立為王。李煜派人賜給林仁肇毒酒，造成了大將未死敵手的悲劇。
不僅如此，就連東邊實力弱小的吳越李煜也不敢碰。沿江巡檢盧絳曾經對他說：“吳越是我們的仇敵，將來肯定會和宋朝一道攻擊我們，做其幫凶，我們應當先下手滅掉他，免去後患。”李煜卻說：“吳越是北方大朝的附庸，怎麼能輕舉妄動、發兵攻擊呢？”盧絳說：“臣請陛下以屬地反叛為名先予以聲討，然後向吳越乞求援兵，等他們的援兵到了，陛下就發兵阻擋，臣再領兵悄然前去偷襲，就能一舉滅掉吳越。”李煜根本就聽不進去。