李煜身邊有幾個著名的美女。宮女窅娘用帛纏成小腳，用足尖支撐身體舞蹈，“淩波妙舞月新升”，深得李煜讚賞。據說，這是中國古代芭蕾舞的發端，而婦女纏足也是自窅娘起蔚然成風。
李煜妻子周後是錢塘著名美女。周後，小字娥皇，大司徒周宗之女，十九歲與李煜成婚。李煜即位，立為皇後。周後精音律，善歌舞，通書史，至於采戲弈棋，也無不絕妙，可稱得上是五代時期的一位才女。據《南唐書》記載：“唐朝盛時，霓裳舞衣曲為宮廷最大歌舞樂章，亂離之後，絕不複傳，後（大周後）得殘譜，以琵琶奏之，於是開元天寶之餘音複傳於世。”可見周後在音律上造詣極深，與李煜可謂是誌同道合，因此二人之間產生了真摯的愛情，堪比當年的唐玄宗和楊貴妃。
可惜好景不長。周後四歲的兒子仲宣有一日在佛堂玩耍，剛好有一隻大貓趴在佛堂中高懸的琉璃燈上。大貓突然躍下，琉璃燈跟著摔下，小仲宣受驚嚇而死。本已經有病的周後驚聞兒子驚悸而死，病情轉重，也撒手西去。
周後有妹嘉敏，天真爛漫，清新自然，美色無雙。周後死後，周嘉敏妹順理成章地當上了皇後，史稱小周後。據說周後臥病在床時，李煜已經與小周後偷偷私會調情。陸遊《南唐書·後紀傳》說：“或謂後寢疾，小周後已入宮中。後偶事幔見之，驚曰：‘汝何日來？小周後尚幼，未知嫌疑，對曰：‘既數日矣。’後患怒，至死麵不外向。放後主過哀以掩其跡雲。”馬令《南唐書·後妃傳》又經：“後自羅惠殂，常在宮中。後主樂府詞有‘衩襪下香階，手提金縷鞋道類，多傳於外。至納後，乃成禮而已。”後來一些畫家以李煜與小周後為題材，將二人幽會的情景畫入畫中，即著名的《小周後提鞋圖》。
小周後性愛綠色，所穿衣服，都尚青碧。有一個富人，染成一匹縐絹，曬在苑內，夜間遺忘未曾收取，為露水所沾，第二天一看，其色分外鮮明，後主與小周後見了，一齊稱美，於是妃嬪宮人，竟收露水，染碧為衣，號為“天水碧”。後來李煜又在妃嬪宮人的妝束上，想出一種新鮮飾品，用速陽進貢的茶油花子，製成花餅，或大或小，形狀各別。令妃嬪宮女淡汝素服，縷金於麵，用這花餅裝點在額上，稱為“百花妝”。
在風流浪漫生活的同時，李煜對宋朝卑躬屈節，不斷以金帛珠寶結宋朝皇帝的歡心，史載“（李）煜每聞（宋）朝廷出師克捷及嘉慶之事，必遣使犒師修貢。其大慶，即更以買宴為名，別奉珍玩為獻。吉凶大禮，皆別修貢助”，想以此來維持他在江南一隅的統治。由於國庫已經枯竭，為了上貢需要，不得不在乾德二年（964年）采納戶部侍郎韓熙載建議，發行鐵錢以救急。同時巧立名目收稅以增加財政收入，到後來，就連民間鵝生雙蛋、柳條結絮都要抽稅。有一陣金陵少雨，有人戲稱是：“雨懼抽稅，不敢入城。”
為了進一步討好宋朝，李煜又主動去唐號，改印文為“江南國主印”，將已封王的諸弟降封為公；貶損製度，下令稱教，改中書、門下省為左、右內史府，尚書省為司會府，禦史台為司憲府，翰林為文館，樞密院為光政院，其餘官稱，多所更定；宮殿悉除去鴟吻；甚至親自穿紫袍接見宋朝使臣，執藩臣禮數。然而他的苟安、他的懦弱、他的無能、他的臣服，並沒有改變趙匡胤消滅南唐的決心，便幹脆自暴自棄，日日沉湎於酒色。
趙匡胤滅南漢後，便在荊湖造大艦龍船數千艘。當時江南池州人樊若水在南唐不得誌，便想歸順宋朝。他假裝在采石江麵釣魚，乘小船，載絲繩，往來於南北岸幾十次，測得了江麵的寬度，以此作為大禮上書宋朝，請造浮橋渡江。趙匡胤考慮到宋軍大多為北方人，不習水戰，便采納了樊若水的意見。
宋開寶七年（974年）的秋天，趙匡胤打算出兵攻打南唐，因師出無名，便派左拾遺、知製誥李穆出使江南，召李煜入朝。李煜畏懼宋朝軍威，準備入朝，但為大臣陳喬和張洎所阻，李煜遂稱病不朝。李穆勸道說：“請國主深重考慮入朝一事，希望將來不要後悔。朝廷（指宋朝）兵精甲銳，物力雄富，恐怕江南不是對手。”李煜之弟李從善之前出使宋朝，一直被扣在汴梁，李煜生怕自投羅網，始終不肯答應。趙匡胤終於有了出兵借口，隨即以曹彬、潘美為大將，率兵十萬討伐江南。