自拿破侖遠征埃及並發現了湮沒於地下的古埃及文明之後，歐美人對東方文明的興趣驟然大增。
在幼發拉底河和底格裏斯河之間有一片平原，其間零星散布著神秘的丘陵，風沙卷來，有的地方就形成一個個小土包。《聖經·舊約全書》把這個區域叫作阿拉姆-納哈萊姆，意思是“兩河間的敘利亞”（敘利亞意為土地），這是希伯來文，而希臘文則稱“美索不達米亞”，其含義和前者相同。《聖經》中曾講了一段著名的預言，其中一句是“耶和華必伸手攻擊北方，毀滅亞述，使尼尼微荒涼，又幹旱如曠野”[1]。
公元前二千紀的兩河流域平麵示意圖
尼尼微是亞述帝國的首都，而古老的亞述正在《聖經》中所說的北方，湍急的底格裏斯河流經境內，而蘇美爾、巴比倫也在此處，這些古老的國家在幼發拉底河和底格裏斯河之間展開，一直伸向波斯灣。曆史上的美索不達米亞地區，在亞述和巴比倫王國的統治下，曾出現了輝煌的文明，但後來隨著阿拉伯人、塞爾柱人、韃靼和土耳其人的相繼入侵，那盛極一時的文明衰落了，隻剩下一些大大小小的土丘。後來的人從那些土丘上看不出一點古代文明的影子，那裏沒有希臘和意大利的廟宇或雕像，沒有埃及那高聳入雲的金字塔和方尖碑，沒有用生人祭神的石台留下來向人民訴說墨西哥的殘殺和尤加坦的荒野故事。當地的居民不知道那些土丘裏還埋藏著文明的廢墟和價值連城的文物，而他們的語言和幾千年前的語言也沒有絲毫關係。至於偶爾有一些上刻楔形文字的陶片被發現，初見的人也隻是把它們當作“濕沙地上的鳥爪印”。或許正是由於有了《聖經》裏的預言和那些沙漠裏的古怪的土丘，才激發了科學探索者的熱情。後來的結果表明，美索不達米亞不但成為考古發掘工作最早取得輝煌成果的勝地之一，而且還引發了亞述學學科的誕生。
有史料可查的最早進入這一地區探險、考察的是一位名叫皮托·德拉·凡勒的意大利人，這位孤獨而勇敢的探險家於1616年就進入美索不達米亞開始考察。當凡勒返回歐洲時，帶回了許多巴比倫廢墟中的遺物，其中包括幾塊刻有楔形符號的陶碑殘片，這種楔形符號是歐洲人首次見到的一種新的文字樣本。當時沒有一個人能釋讀和破譯，甚至人們對這種文字與遠古文明的聯係以及重大而深遠的意義也沒有絲毫的認識，所以也就未能引起應有的重視。
到了1756年，丹麥國王派遣了一個由六人組成的科學考察隊赴中東地區考察和收集古物，有些令人傷感的是，這個考察隊尚未到達目的地，便有五人抱病而亡，隻有一個叫卡什登·尼伯的人曆盡艱難設法到達了具有2000年曆史的古波斯人的首都——波斯波利斯（今伊朗境內）。尼伯不辱使命，他返回歐洲時，帶回了大批的古物，其中有許多是在該地找到的楔形文字碑文。同140年前的凡勒時代不同的是，尼伯帶回的碑文引起了學者們的極大興趣並掀起了研究、破譯的熱潮。這些碑文經整理後，於1772年全部公開發表，為後來奮力破譯楔形文字的學者提供了極為珍貴的可以借鑒的材料。
亨利·克利維克·羅林森畫像
盡管在尼伯時代，學者們已意識到那刻畫在殘碑上的楔形文字與早已消失了的古巴比倫文明有關，並竭盡全力開始破譯，希望能知道文字記載的內容。但幾十年過去了，破譯工作卻毫無進展，直到半個世紀之後，隨著羅林森[2]在波斯的岩石山峽中的偉大發現，這個謎團才逐漸得以解開。
1835年春天，曾是士兵和運動員出身，後來從事考古的英國學者亨利·克利維克·羅林森，正在波斯小鎮貝希斯敦[3]一帶做實地考察。一個偶然的機會，他從當地居民那裏得知附近不遠的一個岩石山峽中有大片的石刻圖像和符號，出於職業的敏感，他決定立即前往考察。當他來到現場時，頓時被眼前的境況驚得目瞪口呆。這是一麵約340英尺高的巨大懸崖石刻，刻有巨幅的人物肖像，肖像的四周密密麻麻地排列著三種不同的楔形文字，共有1200多行。麵對眼前的奇特景觀，羅林森很快意識到，這巨大的懸崖石刻，可能就是解讀楔形文字的鑰匙。於是他不顧生命危險，靠當地居民製作的狹窄的壁架和歪歪斜斜的梯子，登上崖壁開始抄寫、臨摹石刻文字和畫像。當他將這一艱苦費時的工作完成時，他已被升任為英國駐巴格達的領事。在這個新任的職位上，他一邊從事著外交活動，一邊集中精力著手研究從崖壁上抄來的三種楔形文字的秘密。憑著自己天才的悟性，他很快成功地破譯了楔形文字的一種——古波斯文。幾年之後他又成功地破譯了另一種無人知曉的文字——古巴比倫文字，這種文字曾在幾千年以前流行於美索不達米亞地區，它不僅是古巴比倫文明的文字，也是亞述進入文明時代的一種通用文字。
1851年，羅林森出版了他在貝希斯敦發現的石刻文中的古巴比倫文字的部分譯文，這些譯文的發表，使整個美索不達米亞考古學向前邁進了一大步。但是，當年羅林森發現的石刻中的第三種文字仍繼續困惑著羅林森和一切有誌於研究楔形文字的學者。十幾年之後，有學者認為羅林森尚不能破譯的第三種文字是源於古波斯人的一種語言，並稱它為埃蘭語。1869年，法國學者朱勒·奧波特宣稱楔形文字最初起源於美索不達米亞南部的蘇美爾地區，後來才由埃蘭人和巴比倫地區的居民繼承使用。朱勒·奧波特的這一論斷，逐漸為後世學者所肯定，蘇美爾文是這一廣袤地區已知的最為古老的文字，是楔形文字的基礎，後來又被中東地區各種文化背景不同的民族所使用。