古公亶父來到周原（今陝西岐山北）後，築城郭屋室，安撫民眾，改革戎狄舊俗，設立官司，漸漸形成一個初具規模的周國，周王族的事業從此得以開始。
隨著周族事業的興起，國力的強大，占據中原地區的商王感到這個西部王國難以用武力對付，便采取和親的政策，把其附屬國——摯國之君的女兒太任嫁給古公亶父的兒子季曆。後來季曆生了個兒子，取名為昌——這便是曆史上著名的周文王，也正是這位周文王，一手促成了翦滅殷商的大業。
文王在主政期間，對內廣施仁政，采取各種富國強民的政策，對外則采取恩威並用、各個擊破的戰略。尤其是在他生命的最後幾年內，先是戰敗了強大的西戎混夷，開辟了西邊的土地，又滅掉了附近的幾個敵國，奠定了渭南之地，接著又攻克了邗國和耆國，使周的勢力伸展到了東方，和商國的王畿相接。又經過一番奮鬥，將勢力擴充到長江、漢水、汝水流域，取得了當時所謂天下的三分之二，形成了對殷都朝歌的戰略包圍，滅商的條件業已成熟。遺憾的是，文王未及完成自己的使命，便撒手西歸。滅商的大業在幾年之後由他的兒子武王順利完成。
曆史上著名的牧野之戰，宣告了商王朝的滅亡和周王朝的正式建立，周武王自此成為天下的共主。
周武王之後，繼位的分別是成王和康王，在這兩個王執政的四十多年間，人民休養生息，社會安寧，天下太平。史載成康之世刑措四十年不用，其國勢達到了整個周王朝的全盛時期。可惜好景不長，繼短暫的成康盛世之後，周王朝日漸衰落。又經過幾代，到周厲王時，各種矛盾越發尖銳，國家到了崩潰的邊緣，而當政的周厲王又偏偏是一位極度專製的君主，除暴虐、驕橫之外，還特別喜歡重用奸佞小人掌管朝政，搞得朝野內外烏煙瘴氣，天下民眾痛苦不堪。在忍無可忍的情況下，民眾隻好集合起來舉行武裝暴動，周厲王一看這陣勢，知道頹局難挽，索性渡黃河逃走，這次暴動堪稱是古代中國第一次大規模的國人革命行動。厲王的出逃，使得周人無君，天下無主，在諸侯的推舉下，由召公、周公二相共同代行王的職權，曆史上稱這個時期為共和政治，而召、周二公行政的始年稱為“共和元年”，也就是從這一年起，中國的曆史有了確切紀年，若以公元紀年計算，這一年為公元前841年。
周厲王出逃後，一去不複返，這個以國人為基礎，由公卿執政的無君之邦，無王之天下，在經曆了14個春秋之後，隨著厲王在彘的死亡和其太子靜（宣王）的繼位而宣告落幕。
由於宣王自小就曆經艱苦磨難，即位之後，他認真地聽取召公和眾公卿的意見，努力治理政事，一時頗有中興氣象。遺憾的是，當周王朝的曆史到宣王一代，外患實在太多太大，西北有強勁的戎部族侵擾，東南有夷族劫掠，南麵有楚部落的進逼，雖然在召公和宣王的努力下，最終把他們一一平定，但周王朝的國力卻大大地衰弱了。
戲舉烽火（引自《帝鑒圖說》，明·張居正撰）
周史記：幽王嬖愛褒姒，褒姒不好笑，王說之萬方，故不笑。王與諸侯約，有寇至，舉烽火為信，則舉兵來援。王欲褒姒笑，乃無故舉火，諸侯悉至，至而無寇，褒姒大笑。後犬戎伐王，王舉火征兵，兵莫至。戎殺王於驪山下，擄褒姒。
張居正解：夫女色可遠不可近，近則為其所迷，而舉動不知謹，患害不知慮。幽王隻為要褒姒歡喜，至無故征天下之兵，以供其一笑，卒致身弑國亡。其昏暗甚矣。
諡之曰“幽”，不亦宜乎。
宣王之後，繼位的是中國曆史上頗為著名的幽王，這位幽王之所以著名，不是因為像他的祖輩如文王、武王那樣有治國平天下的才幹和業績，而是因他的暴虐、淫亂和荒唐之舉，久傳不衰的“烽火戲諸侯”的故事便是他的“傑作”。本來當幽王即位之時，周王室已是危機四伏，內憂外患、天災人禍不斷襲來，周王室大廈即將傾塌。但這位幽王似乎並不把這凶兆險境放在心上，專事尋歡作樂，尤其在得到了一個叫褒姒的女人之後，更是驕淫無恥，荒誕暴戾。他一意孤行地廢去申後和太子宜臼，另立褒姒的兒子伯服為太子，這一決定激怒了申後的父親申侯，這位申侯一氣之下約集了曾國和犬戎，聯合發兵攻周。氣數已盡的周王室力不能敵，鎬京被破，幽王在敗逃中被殺死，於是西周宣告滅亡。
幽王死後，鑒於鎬京在戰火中化為瓦礫灰燼，無法再作為都城，申侯便在自己的國土上立太子宜臼為王，是為周平王。21年後，周平王在晉文侯的幫助下取得了天下共主的地位，並以周公早年所建的東都洛邑為京畿之地號令天下，後人始稱東周。平王四十九年（公元前722年）是魯隱公元年，孔子所作的魯國史《春秋》從這一年開始記事，從此曆史進入了春秋時代。在這個時代中，雖然周王室還有天下共主的名分，但政治重心卻漸漸轉移到列國霸主的身上，中國的曆史進入了一個急劇動蕩、頻繁變革的新時代。西周的世係表為：
武王—成王—康王—昭王—穆王—共王—懿王—孝王—夷王—厲王—共和—宣王—幽王
西狩獲麟（《孔子聖跡圖》）
魯哀公十四年（公元前481年），魯人在大野獵獲一麒麟，孔子感念於此，遂停止了《春秋》的寫作。孔叢子說：季孫氏獵獲麒麟，因不認識扔在五父之衢。冉有告訴了孔子，孔子前去觀看，哭泣著說：“這是麒麟啊，麒麟是仁義之獸，一出現就死了，我就像那麒麟，我的大道是行不通了。”從此絕筆。這年孔子71歲。兩年以後孔子與世長辭。
《史記·孔子世家》曰：“魯哀公十四年春，狩大野。叔孫氏車子鉏商獲獸，以為不祥。仲尼視之，曰：‘麟也。’取之。曰：‘河不出圖，洛不出書，吾已矣夫！”
《春秋》乃孔子據魯史修訂而成，上起魯隱公元年，下至魯哀公十四年（後人續至十六年），載十二代君王，二百四十二年之周王朝、魯國及其他諸侯國的史事。