自漢高祖十二年（公元前195年）四月，漢朝的開國之君劉邦駕崩後，由太子劉盈繼位，是為惠帝。惠帝即位七年之後抑鬱而死。死時剛剛24歲。
惠帝本來無子，控製朝中大權的呂後命人偷偷從後宮抱出一個嬰兒，冒充是惠帝的兒子，立為少帝。此事成功之後，呂後又怕嬰兒的母親泄露秘密，便設計將她謀殺。從這時起，呂後正式“臨朝稱製”，史稱“高後元年（公元前187年）”。
中國政治的權柄一旦落入女人之手，總會生出一串串怪誕和不可思議的荒謬之事。拋卻呂後的淫蕩、殘忍和極其強烈的權力欲不提，僅僅從她對待南越國的關係問題上，就足以見其荒誕不經的思維態勢。正是她的這種姿態和荒誕做法，才導致了嚴重的政治失誤。
南越是中國境內越人的一支。秦漢時期，越人主要分布在華東、華南地區，分為閩越、南越、西甌等部分。閩越在今浙江、福建一帶；南越在今廣東和廣西東部；西甌在今廣東西南、廣西南部和雲南東南部。
越人“斷發文身，錯臂左衽”，依山傍海，從事漁獵和農業。戰國時，越人大部臣屬於楚。秦滅楚後，秦將王翦率軍繼續南進，奪取越地的一部分，設置了會稽郡（治今江蘇蘇州）。秦統一六國以後，秦始皇派尉屠睢發兵50萬，分兵五路進攻嶺南，先後征服閩越、南越和西甌，在閩越設立閩中郡（治今福建福州），在南越、西甌及其相鄰地區設置了南海郡（治今廣東廣州）、象郡（治今廣西崇左境）和桂林郡（在今廣西境內）。
秦末，閩越首領無諸起兵助漢滅楚。漢五年，劉邦封無諸為閩越王。以閩中郡為其封地。惠帝三年，呂後又立閩越的另一個首領搖為東海王，以東甌（今浙江溫州）為封地。由此進一步穩定了對東南沿海地區的統治。
秦末戰亂中，原秦朝南海郡郡尉趙佗占據嶺南地區，阻絕道路，聚兵自守，自立為南越王。他依靠漢族地主分子的支持，采用秦朝政治製度進行統治，使秦時由中原謫遷嶺南的居民在戰亂中免受損害，也使越人各部族之間彼此攻擊的習俗大為改觀，在一定時期內起到保境安民的積極作用。秦朝滅亡後，趙佗出兵占領桂林郡、象郡，自稱“南越武王”。
高帝十一年（公元前196年），劉邦派陸賈出使南越，以期說服。
陸賈抵達番禺（今廣州市）時，趙佗態度傲慢，頭發束成一撮，豎在頭上，伸開兩條腿，像簸箕一樣坐在那裏。
陸賈對他進言說：“你本是中國人（指中原地區），親戚、兄弟、祖先墳墓都在真定（今河北正定）。而今你一反天性，背叛父母之國，不念祖宗，放棄中國傳統裝束，想要靠區區弱小的南越跟天子對抗，成為敵國，大禍恐怕就要來臨。自從秦王朝失去控製，諸侯豪傑紛紛起事，隻有漢王劉邦率先入關，占領鹹陽。項羽背叛盟約，自立為西楚霸王，諸侯都成為他的臣屬，可以說甚為強大。然而漢王劉邦從巴蜀出兵，用皮鞭笞打天下，遂誅滅項羽，僅僅五年時間天下平安。這不是人為的力量，而是天意如此。天子（指劉邦）已知道大王在南越稱王，卻不出兵協助誅滅暴秦和西楚，朝廷文武官員都主張派出大軍，向大王（指趙佗）請罪，但天子憐憫百姓在戰亂頻仍中已經十分痛苦，才打消原意，並且派我前來授給大王王印和互相通好的符節。大王應該恭恭敬敬地到郊外迎接，北麵稱臣。想不到你竟想憑借基礎未穩的南越，倔強到底。漢朝廷如果得到報告，恐怕要挖掘焚燒你祖先的墳墓，屠殺你的宗族，然後派一位偏將軍，率領十萬人馬南下進攻，到那時，你的部下殺你投降，易如反掌。”
陸賈像
趙佗茅塞頓開，趕緊跳起來，規規矩矩地坐下，道歉說：“我在蠻夷中生活得太久，忘了中國禮儀。”然後向陸賈請教說：“我比蕭何、曹參、韓信如何？”
陸賈說：“大王的賢明和能力，跟他們相仿。”
趙佗又問：“我跟皇帝相比誰賢明？”
陸賈說：“皇帝起自豐、沛，討伐暴秦，誅滅強楚，為天下百姓興利除害，繼承五帝三王的偉大勳業，統治天下。中國人口以‘億’為單位計算，土地方圓萬裏，物產富饒，號令統一，自從開天辟地以來從未有過。而大王之眾不過數萬，而且遍地蠻夷，不是山巒崎嶇，就是海濱水涯，一片荒涼，不過是漢的一個郡而已。大王怎麼能跟漢相比？”
趙佗朗聲大笑說：“可惜我不在中國（指中原），所以在這裏當王。假使我在中國，安知不如劉邦？”
趙佗很欣賞陸賈，挽留他住了幾個月，對陸賈說：“南越這個地方，連個談話的對手都沒有，自先生來此，讓我聽到很多聞所未聞的事。”於是贈送給陸賈價值千金的貴重禮物。