帛書《老子》的兩種寫本，都是用墨筆寫在帛上。一本是帶有隸書筆法的小篆，研究者稱為甲本。一本是隸書，稱為乙本。甲本的帛多有破損，文字多有殘缺，乙本的帛大體完好，文字大都清晰。從這小小的差異中可以推斷，甲本抄寫年代在乙本之前。
老子像
老子帛書
秦王朝統一文字後，規定小篆為社會上的通用文字，但官吏辦理徭役和訟獄等事務，則用隸書。字體的演變，必然是舍繁難而取簡易，所以到漢朝初年，隸書盛行，而小篆漸廢，抄書者自然也用隸書而不用小篆。此次出土的《老子》甲本是小篆，乙本是隸書，這就是為什麼研究者認為甲本在前、乙本在後的理由。不過這兩點僅指一般情況而言，從三號墓發掘時的情形看，乙本放在漆盒裏，甲本卷在木片上，甲本是不是因為這一點而多破損則難斷定。再者，漢初也有些人會寫小篆，甲本是不是抄寫者特意用小篆？所以僅憑以上兩點還算不上有力的證據。但有一個有力的證據，就是寫者避漢朝皇帝名諱的情況。甲本中所能辨得清的“邦”字22個，而漢高祖的名字正是劉邦。就當時的規定，皇帝的名字無論是生前還是死後，都是不能書之於著作上的。根據三號墓出土的木牘記載。墓主人下葬於漢文帝十二年，即公元前168年。很顯然，甲本《老子》應成書於劉邦稱帝之前，即公元前206年之前。
帛書《老子》乙本，已用“國”字替代了“邦”字，這表明其成書於公元前206年之後。但書中任意使用“盈”字和“恒”字，而漢惠帝和漢文帝的名字恰為劉盈和劉恒。據此可以推論，乙本成書於公元前206年至公元前187年之間，顯然比甲本成書時代要晚。
《道德經》局部
關於老子其人，世人多不陌生。依據《史記》的記載，老子姓李，名耳，字聃。是春秋時期楚國苦縣厲鄉曲仁裏人，比孔子稍微早一點。他做過周政府守藏室的史官，這個職務相當於現在的國家圖書館館長。孔子到周政府所在地洛陽去，曾經向他請教過禮。他告訴孔子說：“一個了不起的商人，深藏財貨，而外表看起來好像是空無所有；一個有修養的君子，內藏道德，而外表看起來好像是愚蠢遲鈍。你要去掉驕傲之氣和貪欲之心，這些對你都沒有益處。”
老子在周政府待了很久，看到周室日漸衰微，於是就離周西行，將要出函穀關的時候，守關的將軍對他說：“你平時不留文字，現在快要隱居了，勉強為我們寫一本書吧。”於是老子就寫了一本書，分為上下篇，內容談的都是“道”和“德”，共5000多字。後世稱為《老子》或《道德經》。書寫好以後出關西去，從此以後再沒有人知道他的下落。傳說他活了160多歲，也有人說活了200多歲，這是因為他修道並且善於養生的關係。
在孔子死後129年，周政府有一個太史名叫儋的出關見秦獻公，於是有人傳說太史儋就是老子，也有人說不是，世人也不曉得哪一種說法對——這就是司馬遷關於老子其人其事記載的大體經過。這位太史公抱著存疑的態度說：“或曰：老萊子亦楚人也，著書十五篇，言道家之用，與孔子同時雲。蓋老子百有六十餘歲，或言二百餘歲，以其修道而養壽也。自孔子死之後百二十九年，而史記周太史儋見秦獻公曰：‘始秦與周合，合五百歲而離，離，七十歲而霸王者出焉。’或曰：儋即老子，或曰：非也。世莫知其然否。”從這段記載中可以看出，當時人們（包括司馬遷本人）搞不清楚老聃、老萊子、太史儋三者究竟是不是同一個人。老子的身世如此混沌不明，曾使他本身的存在與否都成了問題，他是不是手著了《道德經》就更成問題了。於是對於《老子》一書，有人以為是太史儋所作，有人以為是莊子的門徒所依托，也有人以為是呂不韋的門客所纂輯，更有人以為是漢人掇拾而成。可謂眾說紛紜、莫衷一是。在這紛紜眾說中，大多數研究者認為還是司馬遷的說法最為可信。因為其中有些文字必定出自老子之口，莊子以後的人是無法說出來的，如“道衝，而用之或不盈，淵兮似萬物之宗。……吾不知誰之子，象帝之先”（四章），“吾不知其名，字之曰道，強為之名曰大”（二十五章）等都是明證。如果仔細推究一下戰國時代的道家之學，就可以看出列子的貴虛，是老子貴柔思想的演進；楊朱的為我，是老子無為哲學的發展；莊子的曠達，是老子自然主義的開拓。諸家學說“其要本歸於老子之言”（《史記·莊子傳》）。而《道德經》無疑是諸家學說的搖籃。