至於知識分子最為在意的思想文化，清朝就更難有可稱道之處，在曆朝曆代中，清人的文網最密，明朝雖然也有文字獄，但大多不過是朱元璋的阿Q心理作怪，自己頭上長癩，總擔心人家含沙射影，文字獄處理的也多是熱衷於拍馬逢迎的鄉間小儒。而清朝的文字獄則不同，雖然也不乏捕風捉影的案例，但對於漢族士大夫因有的夷夏之防，卻一向打得“穩、準、狠”，很有點“誅心”的感覺。這樣一來，清代的思想文化難免不受牽累，遠的不比，就是比明代都比不了。乾嘉樸學的學者雖然人多勢眾，但論思想整個加起來，也抵不上王守仁一個，黃宗羲、顧炎武、王夫之這三位，雖然號稱是明末清初的三大思想家，但實際上卻是屬於明朝的，他們對滿清的異族統治至死持反對的態度。
那麼，是不是清朝一點可以稱道的地方都沒有呢?當然不是。清朝也有其他王朝所難以企及的地方，這就是整整十代帝王，如果加上關外的兩代就是十二代，沒有真正的昏君，幾乎所有的皇帝都比較勤政，至少都怕落個荒殆朝政的惡名，“從此君王不早朝”的事，誰也不敢做，這一點，跟相鄰的明朝形成了鮮明的對照。而明清之際，皇帝能做到這一點，的確是相當的不容易。我們知道，明代以前，大多數朝代都有宰相，王朝的行政事務是由宰相主持行政係統來處理的，皇帝雖然握有國家大事的最後決定權，但他更多的是“國家元首”而非“政府首腦”。然而，明代自朱元璋以後，相位被廢，從此皇帝兼宰相之任，雖然有人幫忙(明代的內閣，清代的軍機處都等於是皇帝的幕僚班子)，但一不留神還是被事務和公文堆給活埋了。吃不得苦的朱家子孫，幹脆將批閱奏章的大權交給了原本隻是伺候皇帝筆墨的“秉筆太監”，甚至還有像萬曆皇帝一樣，就是不理朝政，將所有的大事包括任免官員全部擱置，天天睡大覺。比起明代那些天天睡懶覺、煉丹、做木匠活和遊龍戲鳳封自己為“總兵”的皇帝，顯然那些起早貪黑的愛新覺羅子孫要招人愛得多。