同治六年十二月初六，朝廷諭旨，要求李鴻章“務將東撚克期殲滅，以便騰出兵力，鼓行而西，將秦晉各匪協同剿洗掃蕩”。李鴻章非常不樂意，剿西撚明明是左宗棠的事——這人不是以諸葛亮自居嗎？不是喜歡別人叫他“老亮”嗎？諸葛亮什麼時候要別人替他揩過屁股？淮軍剿東撚，已算大功告成，萬一剿西撚出了什麼岔子，豈不成了快天亮還尿床？
因此，剿平東撚之後，李鴻章立即向朝廷請求休整，希望躲開這一苦差。十二月十九日，他上片陳述籌辦目前緊要各事：“臣軍各統領營軍從征年久，東南肅清後即求假歸......即臣自鹹豐三年正月從軍，今已十五年矣，無歲不親戎馬，苦身焦思，時懼隕越，苟其稍可支撐，豈敢遽求退息？惟年未五十，飽嚐艱險，精力已不如前，實難久忝重任。俟裁遣稍有端緒，應再懇恩準將欽差大臣關防專員齎京呈銷，諸將請假當酌量準行，或所部裁撤後，酌飭赴任，如堅請開缺，果其情事不可強留，當再據實奏懇，此又體察軍情，宜稍休暇而難遽責令遠役之實情也。”①
上諭最初是準其休整的，但由於西撚一直向東殺來，竟有劍指京師之勢。十二月二十九日，兩宮要李鴻章趕緊進軍直隸堵截，休整之事，以後再說。當時淮軍將領都在山東濟寧，正準備痛痛快快過個年，朝命一下，他們無不怨聲載道，都不願出征。李鴻章也十分鬱悶，又想用拖字訣，且看局勢如何變化。
但局勢急轉直下，西撚自河南臨漳（今屬河北省）殺奔直隸保定，鐵蹄如風雷，震動京畿。同治七年（1868）正月初一、初四、初七、初八，朝廷迭降諭旨，嚴令李鴻章飭劉銘傳、善慶等部，迅速赴河北進剿。但沒有一個將領肯領命，人人都學會了拖字訣。
①李鴻章《籌辦目前緊要各事片》。《李鴻章全集》（一），時代文藝出版社，1998年。
李鴻章的四十五歲生日，在心煩意亂中度過，正月初四——生日前一天——他寫信給曾國藩，抒不平之氣：“省三（劉銘傳）、子美（郭鬆林）、琴軒（潘鼎新），請求三月假；仲良（劉秉璋）、幼弟（李昭慶）請卸勇；皆來濟寧，聚訟不休。論軍情必須稍為息養，論大局則又義無可辭......往替師門承辦東撚，謂事竣可當告饒，變故環生，竟無止境，終必潰敗決裂而後已，奈何！奈何！”①剿平東撚時，朝廷賞罰不公，劉銘傳功高而賞薄，現在要用人了，又想讓人賣命，世上哪有這等便宜事。劉銘傳幹脆請假回鄉養傷去了。
正月初四，諭旨勒令李鴻章即日馳赴直隸截剿，不得片刻遲延，並先行交部議處。李鴻章收到這份倒黴的生日禮物後，對左宗棠更是咬牙切齒。他給李鶴年寫信時，毫不掩飾對左宗棠的不滿：“左公放賊出山，殃及鄙人。若使辦賊者獲罪，何以激勵將士？侍心如古井，恨不投劾歸去，斷不以目前榮辱介懷。”②
然而，兩宮已急火攻心。十二日降旨，一口氣處分了幾位封疆大吏，直隸總督官文、陝甘總督左宗棠交部議處，部議革職，得旨加恩革職留任；河南巡撫李鶴年革去頭品頂戴，摘去頂戴花翎；欽差大臣李鴻章應援不力，拔去雙眼花翎，褫去黃馬褂，革去騎都尉世職。朝旨嚴斥李鴻章：“身任欽差大臣，為朝廷素所倚畀，當此匪蹤北擾，宜如何速派援軍同心剿滅，乃疊奉諭旨，既未催令劉銘傳暨善慶、溫德勒克西等軍趲程前進，又日久迄無一字複奏，是何居心？”③
其實，在接到初四把李鴻章交部議處的諭旨時，淮軍將領們已意識到，拖字訣這回不靈了。雖然大家都不想打仗，但也不想累及主帥，於是，潘鼎新、善慶和溫德勒克西的吉、黑、察馬隊，不得不領軍先行北上。隨後，除劉銘傳以請假養傷外，郭鬆林、楊鼎勳、周盛波等也陸續拔營。李鴻章也移駐保定，就近指揮。
朝廷諭旨，令各統兵大臣並各督撫，均歸恭親王節製。就在降旨處罰李鴻章的同一天，朝廷收到了李鴻章出兵的奏報，這證明他不是被處分後才出兵的，兩宮對李鴻章的態度，也緩和了許多。李鴻章不由得感歎“天威忽霽，甚哉不可測也”。他給曾國藩寫信，表明與左宗棠井水不犯河水的立場：“鴻章此行，迫於大義，吃苦受氣，是分內事。擬再與左公議和，但勿相犯，決不失敬。”④
曾國藩雖然處於半退隱狀態，但依然是湘淮兩軍的大家長。他複信安撫李鴻章：“念閣下受任獨難，而進德獨猛，難由恐尚有意外之責備，猛則更無不可禁之風波。然後知孟子所謂動心忍性、增益不能者，殆專為閣下此數日中言之。願閣下堅持不懈，增益之外，更求增益，曆盡艱險，坦途自此長矣。”①
①④李鴻章《上曾相》。《李鴻章全集》（六），時代文藝出版社，1998年。
②李鴻章《複李子和中丞》。《李鴻章全集》（六），時代文藝出版社，1998年。
③《清實錄》（同治朝實錄）。
曾國藩又寫信給劉銘傳，諄諄相勸，請他為李鴻章著想，勿再鬧個人意氣：“惟少帥（李鴻章）之於閣下，實人間罕逢之知己，雖罕虎之於子產、仲謀之於公瑾，不過是也。閣下縱有抑鬱未伸之抱，未可怨及少帥。詩所謂不宜有怒者也。貴部若不渡黃北征，終恐少帥勳名減損，且銘軍久駐灘上（邳州），終非了義，尚希內斷於心，及早轉圜，無任感盼。”②把李鴻章比作孫權，把劉銘傳比作周瑜，雖然令劉銘傳感動，但他卻沒有回心轉意。劉銘傳的缺席，令淮軍的戰鬥力減弱不少。