二月初，大地驚蟄，南方鵓鳩鳴怒，綠楊風急，但北方依然雨雪交加。李鴻章令郭鬆林、楊鼎勳兩部四十營向深州、衡水之間進發，李鴻章自率周盛傳十一營，於二月初十進抵德州。潘鼎新、善慶駐守保定西北。
郭、楊兩軍在雨雪泥濘中艱難跋涉，不少馬匹倒斃在路，輜重運輸困難。十一日，兩軍抵達德州，與李鴻章會合。探子報告，撚軍主力在深州一帶，距離德州二百餘裏。深州、景州是通往天津的要道。李鴻章決定派郭、楊兩軍由景州、阜城繞擊深州，他留駐德州，保護運河水路暢通，與郭、楊兩軍互相呼應。
二月十六日，淮軍在安平縣與西撚首戰。安平位於冀中平原地帶，滹沱河穿境而過，一馬平川，但近日由於河水大漲，騎兵難以飛渡，撚軍的長處無從發揮。郭鬆林、楊鼎勳乘機麾軍大進，與西撚展開第一回合大戰。凡是打了勝仗，李鴻章描述戰況時的文筆，都特別精彩，好像他在現場觀戰一樣：“槍矛掣刺，鏖戰三時，人足馬蹄蹴塵而起，三十裏外幾難辨識。我軍合力猛進，蕩決縱橫，賊斃甚眾，猶敢拚死拒敵。楊鼎勳等又派馬隊分左右抄出敵後，張逆（張宗禹）腹背受敵，奪路狂奔，我軍追殺，將近三鼓始收隊暫息。計陣斃悍賊千餘名，生擒五百餘名，奪獲騾馬器械無數。”③
二十三日，郭、楊兩軍追至饒陽縣，會合豫軍，再次對撚軍發起攻擊，迫使張宗禹向巨鹿、磁州一帶退去。雖然首戰告捷，但由於劉銘傳不在，李鴻章終究覺得有所遺憾。他寫信給陳鼐說：“老亮絕非敵（撚軍）手，陳國瑞（僧王舊部）、劉壽卿（鬆山，左宗棠部將）、郭子美等皆中材，英姿颯爽如省三，或有法製之耳。”④他對左宗棠的輕蔑和對劉銘傳的偏愛，溢於行間。
①曾國藩《致李宮保》。《曾文正公全集》（書劄卷二十六），文海出版社有限公司。
②曾國藩《致劉省三》。《曾文正公全集》（書劄卷二十六），文海出版社有限公司。
③李鴻章《安平獲勝，督軍進剿折》。《李鴻章全集》（一），時代文藝出版社，1998年。
④李鴻章《複陳作梅觀察》。《李鴻章全集》（六），時代文藝出版社，1998年。
三月，北方氣溫轉暖，漸漸有了春天的氣象。李鴻章於初二從景州起程，初十抵達大名，十四日移駐開州。一路馬足車塵，席不暇暖。三月二十日，忽然接到一個壞消息——撚軍竟然順利突破淮軍在長垣、滑縣之間的防線，由東昌渡過運河，向東遠遁。李鴻章不禁浩歎，要再次圍住張宗禹，不知又要費多少周折了。
然而，官軍遇到的最大困難，不是撚軍的難纏，而是所到之處，老百姓對他們的反感與抵製。《湘軍誌》有如下記載：“（官軍）頗多掠商民居市，直隸民患之，相約格殺，日有狠鬥，戎服乘馬車十餘人猶不敢經行，枉殺不可勝計。”①三月二十五日，李鴻章在給曾國藩的信中，談到民眾與軍隊的對立情形時，憂心忡忡地說：“直境柴草維艱，兵與賊皆取資於民，千裏無寨，所過已如梳篦。民仇兵甚於仇賊，久必不堪設想。鴻章從軍十六年，此為下下簽。”②
四月，撚軍攻靜海，威脅天津。四月初六，李鴻章冒著大雨，從開州進抵東昌。諭旨命左宗棠負責防守運河以西，李鴻章調度直隸各軍。然而，朝廷同時又以李鴻章調度無方，未能嚴密防堵，予以降二級留任的處分。
十二日，李鴻章奉旨進駐德州，旋即與山東巡撫丁寶楨會商，決定東軍、淮軍、皖軍分段防守運河。十九日，三方定下防守協議：自東昌城南至壽張河口，淮軍郭鬆林、吳長慶守之；自東昌以北至臨清，山東、安徽分營守之，均限期豎樁築牆；直隸境內運防，由直軍負責。同時決黃河堤壩，引黃入運，調楚軍水師，由臨清駛入德州。但左宗棠對這個運河圈製之策，不以為然，也不派兵參加。
四月十七日，朝廷嚴令限李鴻章一個月內剿平西撚，否則重治其罪。顯然此時京中對李鴻章有不少譖慝之言，令兩宮也認為李鴻章搞什麼運河圈製，是有意拖延，而劉銘傳請假不回，也是李鴻章給他撐腰。因此，根據恭親王奏議，降下這麼一道空前嚴厲而又不合理的諭旨。李鴻章的前途，遽然岌岌可危。他寫信給張樹聲，憤然表示：“醇邸（醇親王奕譞）忽以長圍為不然，而又限一月滅賊，不知從何滅起？鄙人既定河防抽替進剿之議，成敗利鈍，非所逆睹。”③