沈德符心道：“今日已經吃過一次閉門羹了，無論如何不能再去。”忙道：“我正要去看望馮世伯呢，還是改日再去拜訪素素姑娘吧。你到底是要跟我去鐵獅子胡同，還是要一個人去粉子胡同？”
傅春笑道：“正事要緊，自然是要跟你去馮府。”又問道，“寶寶你呢？”魚寶寶道：“嗯，我還有事，你們兩個自己去吧。”
沈德符遂與傅春買了一些果品，趕來馮琦府上。正好在大門前遇到遼東巡撫李植和中書舍人趙士楨，四人便一道進來探訪。
馮琦身子仍是虛弱，尚臥在床上修養。妻妾和長子馮士傑均侍立在房中。馮琦聽說李植幾人來探訪，忙命請客人進來，又道：“士傑，你扶你娘先回去休息，這裏有瀟湘侍奉就足夠了。”馮士傑應了一聲。
薑敏隻得吩咐道：“瀟湘，你要好好服侍老爺。”夏瀟湘道：“是，夫人。”
馮琦便扶著夏瀟湘半躺在床欄上，請沈德符幾人坐在圓凳上。沈德符不敢與李植等同坐，隻道：“小侄站著就好。”傅春卻毫不客氣，上前一屁股坐下。
李植道：“老馮，真是對不住，你這全是在代我受過，昨晚那刺客要殺的人其實是我。”馮琦道：“沒事，不過是一點皮外傷而已。”又道：“你就是沈賢侄的朋友傅春麼？我聽說了昨晚的事，你觀察入微，也很有膽色，是個機智聰明的年輕人，很好。”
趙士楨本來還疑惑傅春的身份，聽說他是沈德符的至交好友，便道：“這房裏的都不是外人，老夫就有話直說了。那刺客當場自殺，可見是怕被捕後被逼供出背後主謀。老李，你要小心些才好，那主使可不是善茬兒。”李植道：“我知道，多謝。”
傅春道：“聽趙中舍的語氣，莫非已經猜到誰是幕後主使了？”趙士楨是個爽快性子，明明是猜測，還是脫口說了出來，道：“除了遼東稅監高淮，誰還有這個膽量？”
傅春問道：“李中丞也是這麼想的麼？”李植微一遲疑，最終還是點了點頭。
原來遼東總兵與稅監高淮大起爭端，李植表麵中立，一直為二人調解糾紛，甚至還公然吹捧高淮，但暗中卻是支持馬林一方。他自己悄悄上了不少奏章，列舉高淮種種罪狀，請求萬曆皇帝召回稅監。
趙士楨道：“按照慣例，凡在外之題本、奏本，在京之奏本，均由通政使司抄錄登記後呈遞內閣，內閣票擬後再進呈內廷。然而聖上怠政已久，奏本都堆在司禮監中，有的由司禮監掌印代為批複，絕大多數卻是束之高閣。高淮就是從司禮監出來的太監，我敢說，他一定是打聽到了奏章的內容，恨老李背後捅他一刀，所以他也跟你玩一手陰的——派刺客行刺。”
李植歎道：“聖上素來袒護稅監，我是想扳倒高淮不容易，所以也想學學李三才，略略用些手段來對付他。”
趙士楨嘿嘿道：“李三才，那是什麼人！不是誰都能跟他一樣不擇手段的，你李植跟他不是一類人。你可要當心了，我怕高淮不會就此善罷幹休。”李植道：“而今既然撕破了臉皮，就算回去遼東後高淮要真刀實槍地來對付我，我也不怕。”
傅春笑道：“李中丞的計策也不是全無用處。如果高淮被氣得發了瘋，生怕李中丞回京述職對他不利，擅自跟到京師，禦史是不是可以彈劾他玩忽職守？那麼他就沒有理由再繼續擔任稅監了。”
趙士楨“哼”了一聲，道：“高淮又不是傻子，他怎麼會膽大包天到……”驀然止住，緊盯著傅春道，“你是說，高淮他真的回來京師了？”傅春道：“我有五成把握可以肯定。”
李植忙道：“你是怎麼知道的？”傅春道：“這個我暫時還不能說。不過既然各位先生如此著急，我這就去尋找十成把握的憑據。”
馮琦一直一言不發，此時居然從床上坐起來，連聲催道：“好，好，傅賢侄，你快去尋證據。一旦有真憑實據，我就立即聯絡各位同僚上書彈劾高淮。”傅春道：“是。”
出來馮府時，正好迎麵遇到錦衣衛千戶王名世。傅春忙大致說了高淮可能潛回京師之事。王名世皺緊眉頭，顯然不大相信。
沈德符心中念念不忘，忙問道：“關於那塊牙牌，東廠可有查到什麼？”王名世搖了搖頭，道：“廠公還沒有告訴我消息。”忽然意識到什麼，開始用一種奇怪的眼光審視沈德符，似是開始懷疑他不斷打聽牙牌一事的目的。
沈德符強做鎮定，道：“什麼？”王名世道：“沒什麼。牙牌的事……”吞吞吐吐，欲言又止。
傅春見天色已然不早，忙道：“牙牌的事日後再說。王千戶是來找李巡撫問案的麼？他人就在裏麵。”招手叫了一輛大車，扯著沈德符登上車子，吩咐車夫道：“去石大人胡同的宜園。”
車夫問道：“是壽寧公主府上麼？”傅春道：“就是那裏。”
沈德符不解地道：“我們不是要去找冉駙馬麼？該去堂子胡同才是。”傅春道：“你沒看見麼，馮尚書他們憂心如焚，等不及冉駙馬打聽消息了。”
公主是天之驕女，住處當然不同於普通人家。明代立國之初，明太祖朱元璋曾下詔製定公主府第的規製：廳堂九間十一架，施花樣獸頭，梁棟鬥拱簷角彩色繪飾，唯不用金；正門五間七架，大門用綠油、銅環，石礎、牆磚鐫鑿玲瓏花樣。
壽寧公主因是當今皇帝最寵愛之女，宅子修建得遠遠超過規製——賜第名“宜園”，不僅房梁等飾金，門窗均用珠寶裝飾，井欄、藥臼、槽櫃等都是金銀製作。床用水晶、玳瑁、琉璃等製作，床腿的支架雕飾也是金龜銀鹿。隻可惜金山銀海的閨房中，幽閉的隻是公主寂寞孤獨的心。倒不如像普通百姓家那樣，小夫小妻朝夕相對，恩恩愛愛，相伴相依。
來到公主府門前，暮色已濃。駙馬冉興讓正興衝衝地從街口轉過來，見到沈德符和傅春下車，很是驚異，問道：“你們是來找我的麼？不好意思，我還沒有來得及打聽清楚那個人的來曆。幸好公主今晚又要召見我，我會記得這件事的，明日一早就會有消息告訴二位。”
傅春笑道：“這件事不用勞煩駙馬啦，我自己來辦就是。駙馬請先進去，免得公主久候。”
冉興讓雖然納罕，但他性子單純，也不再多問，憨憨一笑，便先進去了。
傅春又等了一會兒，這才上前對門仆道：“我有急事來找高公公，他人在不在裏麵？”那門仆立即露出了警惕之色，道：“什麼高公公，這裏是壽寧公主府。”
傅春笑道：“這我自然知道。而且我說的不是陪嫁公主的公主府的高公公，而是外麵回來的高公公。”門仆道：“你是……”
傅春左右望了一眼，有意壓低聲音，道：“我遼東來的。你聽不出我有口音麼？”門仆道：“啊，原來真是高公公的人。快些隨小的進去，公公正在花廳與梁尚宮飲酒。”
傅春道：“進去就不必了，免得外人起疑。你替我帶個條子給高公公就行了。”從懷中掏出一張折紙，遞給門仆。門仆不敢怠慢，忙拿著進去。
一旁沈德符問道：“你給他的是白紙麼？如此會不會打草驚蛇？”
傅春笑而不答，取出一小塊碎銀子給車夫，道：“你速去鐵獅子胡同馮尚書府，就是說小沈派你去的，告訴馮尚書說，那人就在壽寧公主府。”車夫道：“好咧。”收了銀子，趕上大車摸黑去了。
沈德符道：“那我們要怎麼辦？等在這裏麼？”傅春笑道：“等在這裏做什麼？九門已經關閉，你還怕高淮跑了不成？今晚紫禁城必定天翻地覆，你我去粉子胡同喝酒聽琴去。再好好睡上一覺，等著明日看熱鬧。”
二人遂往北而來。粉子胡同與石大人胡同隻隔幾條胡同距離，一刻功夫便走到了薛素素家。
婢女豆娘來開了門，她認得傅春，忙告道：“兩位小娘正在書房寫字畫畫呢。”領著二人進來四合院，到書房外叫了一聲。齊景雲聞聲迎出來，歡喜道：“我料不到傅郎今晚還會來。”
傅春笑道：“今日來有正事要辦，我和沈公子是來找素素的。”齊景雲也不多問，隻望了沈德符一眼，便領著二人進來書房。
書房內燈燭通明，薛素素正伏案揮筆，頭也不抬地道：“請二位公子稍等一會兒，等我畫完這幅蘭花。”
齊景雲便請傅春和沈德符隨意坐下，自己親自到廚下烹茶。
薛素素的書房名為脂硯齋，布置得甚為雅致。書案、方桌、座椅等家具均是時下最流行的花梨木，窮盡機巧，極其考究，一望便是姑蘇名匠製作。盆景、畫屏等裝飾器物擺放隨意，卻不淩亂。
沈德符心道：“這薛素素當真是全才，非但能在舞台上扮演武藝高超的武旦，還能寫字作畫，下筆迅掃，出手不俗，意態入神。我居然還一度將她想象成雪素。雪素不過是貧苦賣藝女的女兒，既沒有她的絕色容貌，亦不能有她這分驚世才氣。”
正凝望畫像出神，忽聽得薛素素叫道：“傅公子，沈公子，請移步一觀。”卻是叫二人過去觀賞她的新作。
那是一幅素色墨蘭，逸筆草草，以少少許勝多多許。精工秀麗，落筆不凡，無一點媚俗氣。
傅春笑道：“不錯呀，湘畹一朵，寄韻寫懷，頗展騷人幽抱。素素筆法越來越老道，堪比金陵馬湘蘭了。”薛素素笑道：“公子這話可隻能限於在脂硯齋裏說，千萬別讓外人聽見了笑話。”
沈德符的目光卻不由自主地落在桌案上的硯台上。那方青硯質地細膩，如肉之脂，一望便是珍品。
薛素素見他雙眼片刻不離硯台，便笑道：“這是一位朋友送的脂硯，此書房亦得名於此。沈公子出身名門，想來也是行家，不妨品評一下這方脂硯。”
沈德符道：“不敢。”上前取過硯台，仔細撫摩，道，“這硯上的胭脂純出自天然，難得之極。雕工精細，順理成章，該是姑蘇名匠吳萬有的傑作。”
又將硯台高高舉起，卻見硯台底部刻有一首草書五絕：“調研浮清影，咀毫玉露滋。芳心在一點，餘潤拂蘭芝。”款“素卿脂硯”。
沈德符驚道：“這……這是王稚登的手筆麼？”
王稚登字百穀，是當世有名的風流才子，少有文名，善書法，四歲能屬對，六歲善書擘窠大字，十歲能作詩，長而駿發有盛名，曾拜名重當時的吳郡才子文征明為師。嘉靖末年入太學，因寫“色借相君袍上紫，香分太極殿中煙”的牡丹詩名揚京師。萬曆時曾召修國史。萬曆十四年與屠隆、汪道昆、王世貞等組織“南屏社”，廣交朋友，人稱“俠士”。其人雖在山野，卻是能詩善書，真草隸篆皆能，聲華顯赫，時人均以得到片縑尺素為勝事。
難怪沈德符驚訝，王稚登曾與他父親沈自邠一道修史，沈自邠對其文采風流讚不絕口。沈德符久聞王稚登大名，卻一直無緣得見，想不到今日意外在薛素素處看到其五絕草書，恣意汪洋，果是大家手筆。
薛素素抱過一具珊瑚紅漆盒子，笑道：“沈公子果然好眼力。不錯，這硯是吳萬有所製，硯背草書是王百穀親題。”
沈德符一邊品味筆法，一邊暗道：“連王稚登這樣名傾朝野的大名士都要送脂硯向素素示好，可見跟她相交的男子身份地位都是如何的非同小可。我雖微有薄名，終究隻是仰仗祖父之靈，一介布衣，怕是無論難入她的法眼了。”
心中頗有自怨自艾之意，忽舉眉揚目，卻見薛素素正目不轉睛地望著自己，眼波朦朧，看起來頗有些脈脈含情的意味，先是一愣，隨即心口一熱，登時有些意亂神迷起來。
正好齊景雲捧茶進來，沈德符忙放下脂硯，走過來坐下，假意品茶。胸口卻“砰砰”直跳，眼角餘光不由自主地薛素素瞟去。她卻甚是平靜，將畫作略作收拾，便過去一起坐下品茶。
齊景雲問道：“二位公子還沒有用過晚飯吧？我和素素也還沒有吃，正好讓豆娘多準備一些酒菜，大夥兒一起吃也熱鬧些。”
薛素素笑道：“來得早不如趕得巧。正好昨日有朋友從蘇州來，捎帶了幾壇三白酒，我還沒有來得及啟封呢。”
傅春大喜道：“好極了！當今風尚雖然流行婺州金華，但其實姑蘇三白比婺州金華要好。金華味甘而滯舌，少許尚可，多飲則拖遝不可耐。三白則清亮怡人，喝上一整壇都沒事。”
齊景雲抿嘴笑道：“傅郎又在胡吹了，怕是半壇酒下去就倒了，還一壇酒呢！”薛素素打趣道：“你還不知道傅公子麼？他酒量雖然一般，卻是飲不醉兩下情牽，喚不醒一點心迷。”
傅春笑道：“世事有千變，人生無百年。難忘是花下，何物勝尊前。更何況是姑蘇三白這等天下名酒！咱們今晚就來個一醉方休。”
這一晚，星河明澹，月色如銀，是沈德符一生中極其難忘的一夜。但事實上，他根本記不大清楚這夜做了些什麼，向來不大飲酒的他居然飲得大醉，甚至不知道自己是何時離開了脂硯齋書房，又是如何睡在了薛素素閨房的繡床上。
果然如傅春所料，這個月明之夜也是個天翻地覆之夜。倒不是真有什麼人在京城中鬧得雞飛狗跳，而是次日一早，奏章如雪片般飛到了通政使司通政使楊時喬的案頭——
吏部尚書李戴、刑部尚書蕭大亨、禮部尚書馮琦三大尚書聯名上疏彈劾高淮“撤離信地遼東，挾兵潛往京師，此為數百年來未有之事”；
禦史張似渠彈劾遼東稅監高淮私自撤離遼東，潛匿京師，擁兵城下，是“違旨犯禁”；
兵科給事中田大益稱：“高淮搜括士民，取金至數十萬，招納諸亡命降人，意欲何為！”又指出高淮不奉詔旨，擅自回京，意在經營窺探，妄圖典兵權，製造禍亂；
工科給事中宋一韓奏：高淮在遼東畜養死士，演練射擊，並儼然以將帥自居。同時到處騷擾郵傳，需索營衛，蹂躪地方，淩辱職官，奴役士夫，草菅軍民，劫掠行人，乃至勾通屬國外吏，假傳聖旨，責令朝鮮國王進貢，索冠珠，求貂皮，要馬匹，可謂罪行累累；
左都禦史溫純稱高淮竊弄皇帝威福，那結虎狼，作威作福；
禦史袁九皋稱高淮“罪惡萬端”，該逮治嚴刑定罪。
如此等等，均是彈劾遼東稅監高淮、要求將其繩之以法的奏章，來勢洶洶。
馮琦於壽宴上遇刺一事尚未傳開，楊時喬還不知道事情究竟，曆來彈劾稅監、陳說稅監之害的奏章不計其數，但像今日這樣眾大臣不約而同地彈劾同一名稅監的事實屬罕見，料想發生了大事，一時也不能相信高淮會愚蠢到私下潛回京師，急忙派屬吏出去打探真相。
不一會兒，屬吏就急匆匆進來稟告道：“不用再去六部求證打聽了！小人路過隔壁錦衣衛官署時，那些校尉們正在談論這件事，說是遼東稅監高淮帶了三百多人偷偷潛回京師，一直躲在壽寧公主府上。還說高淮跟禮部馮尚書遇刺有莫大關係，那刺客要殺的對象本來是遼東巡撫李植。”
一個閹人，居然張狂到敢行刺朝廷重臣，可謂犯了眾怒，難怪這麼多大臣爭先恐後地彈劾他。
楊時喬聞言也是勃然變色，一拍案桌，命道：“快派人將先錄好的奏章送去內閣。本官也要寫封奏疏彈劾這膽大妄為的高淮！”