馮七愣得一愣，便大聲叫了起來：“殺人了！殺人了！”
禮部尚書馮琦離奇暴死在萬玉山房後，馮氏家眷聞訊趕來。馮妻薑敏出生太醫世家，一看便能斷定丈夫是中毒而死。由於書房中隻有沈德符和夏瀟湘，二人難脫下毒嫌疑。薑敏遂命將二人捆送官府調查。
正好錦衣衛千戶王名世有事來尋姨母薑敏，得知馮府再生變故，遂命校尉將沈德符和夏瀟湘逮捕，先押送到錦衣衛監獄囚禁。
錦衣衛官署位於大明門千步廊以西，與禮部東、西相望。
雖然在京師出生並生活了十餘年，但這還是沈德符第一次來到錦衣衛官署。當然，在他內心深處，著實希望永遠不要有機會進來這個傳說中陰森恐怖的活地獄。一進來官署大院，便聽見頭上有怪聲，抬頭一看，卻是槐樹上棲息著一隻怪鳥，身體象鶴而比鶴小，正衝著眾人怪叫，叫聲淒厲，弄得人心裏愈發悲涼起來。
錦衣衛大獄位於官署的西南角，到門前正好遇到歐洲耶穌會士利瑪竇。遇到沈德符一行，利瑪竇亦是相當驚訝，他記得在馮府中見過這個臉色蒼白的年輕人，而那名被校尉粗暴挾持的女子，似乎就是馮尚書的侍妾。那晚馮府壽筵，馮琦驀然遇刺，現場大亂，馮府家眷也都顧不上避嫌，盡數衝出來查看馮琦傷勢。他還記得那女子抱著孩子，站在馮琦身側哭泣，楚楚可憐。愣了一愣，忙上前攔住問道：“這二位是……”
負責押送的錦衣衛百戶王曰乾道：“是害死禮部馮尚書的凶手。”
利瑪竇聽說禮部尚書馮琦遇害，“哎喲”一聲，不及多問，急忙去了。
王曰乾便命校尉押著犯人進來督捕房登記姓名。獄吏蔣守約見罪犯是一對衣飾華麗的年青男女，很是好奇，問道：“是什麼人？犯了什麼罪？”
王曰乾報了名字和案情，叮囑道：“這是重犯。王千戶已進宮稟報陳廠公，說不定皇上要親自過問案情，可千萬別出了差錯。”蔣守約笑道：“曉得了。”
送走王曰乾，蔣守約慢吞吞踱到夏瀟湘麵前，上下打量她一番，連聲歎息道：“好端端一個美貌小娘子，竟然謀殺親夫。你，無論如何是活不了了，可惜了這副花容月貌。”拍了拍手，叫道，“好好招待夏夫人。”
便有幾名禁婆搶上來，拿鐐銬鎖了夏瀟湘手腳，又取過一麵十五斤重的木枷，將她脖頸和雙手禁錮在木枷中。夏瀟湘淚流滿麵，早已癱倒在地，禁婆不得不拖著她一路走下地道。
蔣守約又走到沈德符麵前，道：“看你模樣，也是有錢人家的公子哥兒。你可有看見剛才那婦人的狼狽樣子？詔獄的規矩，無論是誰，下囚室都得戴上三木刑具。當然，事情也不是一概而論……”一邊說著，一邊伸出右手，將大拇指和食指撚在一起。
沈德符初見馮琦暴斃慘狀，又是驚愕又是傷痛，以致不能替自己辯白。但被帶來錦衣衛官署後，那怪鳥的慘叫促使他從渾渾噩噩中驚醒過來，可惜王名世已經先行離開，無人肯聽他解釋。此刻一見蔣守約的手勢，便明白對方是在公然索取賄賂。久聞獄事黑暗，果然如此。然而當此境遇，除了低頭，他也別無可想，當機強忍悲憤，從身上摸出所有的銀子，又解下腰間玉佩，一齊遞了過去。銀子隻有幾兩，但那玉佩卻是沈家祖傳玉佩，古意盎然，觸手生溫。
蔣守約居然是個識貨之人，笑道：“這玉佩成色還算不錯，是祖傳的麼？”沈德符道：“是。”賠笑道：“這不過是一點小意思，官爺若肯知會我家人一聲，另外還有重謝。”
蔣守約笑道：“這個好說。到底是知書識禮人，我就喜歡跟公子這樣的聰明人打交道。進來這裏，苦頭是免不了要吃的，但隻要能行方便之處，公子盡管開口便是。”問了沈德符住址，這才派吏卒帶沈德符入詔獄。
走下陰森森的地道，沈德符心中不由得湧起了深切的悲涼。他知道自己無辜，卻不知道自己還有沒有命走出去。關在詔獄、死在詔獄的人，又有幾個是真正有罪的呢？他不是第一個，也決不會是最後一個。
沈德符被關進上層臨近入口的囚室中。囚室狹小，不過數尺見方。一進去就就覺得陰風撲麵，聞見一股奇怪的臭味，令人欲嘔。他本能地用手捂鼻孔，等到目力大致適應陰暗，才摸索著靠牆坐下。
忽聽得有人陰惻惻地問道：“你叫什麼名字？是什麼人？”
沈德符嚇了一跳，尋聲望去，發現牆角亂草堆上縮著一個人，頭發淩亂，衣衫破碎，人不像人，鬼不像鬼，這才知道自己還有個牢友，忙報了自己名字，問道：“不才請教老先生尊姓大名。”
他熟知京師掌故，自是知道詔獄關押的並不是什麼窮凶極惡的罪犯，而多是朝中官員，或是忤逆了皇帝旨意，或是得罪了稅監，總之沒有真正的壞人，甚至可以說這裏的絕大多數囚犯都是耿直報國的忠臣。他聽對方聲音蒼老，年紀似已不輕，料想必是什麼大官，是以特意用了敬語。
那人奇道：“你姓沈，跟翰林院沈自邠沈北門是什麼關係？”沈德符道：“啊，我正是他的長子。先生認得亡父麼？”那人道：“認得。沈北門……你父親……他已經過世了麼？”沈德符道：“是，家父過世已經有十四年了。”
那人歎了口氣，道：“埃，我被關進詔獄已有二十一年，外麵的很多事都不知道。”
沈德符聽說他入獄已經二十一年，驀地心念一動，失聲問道：“先生莫不是前臨江錢知府？”那人笑道：“不錯，我正是錢若賡。想不到還有人知道我的名字。”
錢若賡是浙江寧波人，隆慶五年進士，萬曆即位後任禮部官員，因進諫阻止皇帝在民間選妃充實後宮，被萬曆記恨，有心殺他。但當時萬曆即位日淺，大權又盡在內閣首輔張居正手中，皇帝難以依己意行事，隻將這筆帳記在心裏。萬曆十年，張居正病逝，萬曆立即將錢若賡調為臨江知府，不久給他安了個“酷吏”的罪名，命錦衣衛逮下詔獄。但實際上錢若賡非但不是酷吏，還是有口皆碑的好官。臨江府百姓聽說知府無辜蒙難，自發湊錢結隊到京師為其鳴冤，一連數年，人數最多一次多達千人。但萬曆卻堅持要將錢若賡處死。當時內閣首輔申時行知道錢若賡實屬冤枉，便設法營救，與法司密議，表麵遵從皇帝旨意判處錢若賡死刑，然而每到行刑時，就找個理由如天象有異之類緩期執行，改以長係詔獄。早年張居正出任首輔之時，權高震主，皇帝不過是個龍椅上的擺設。申時行繼任之後，內閣的權勢依然強大，萬曆也不得不聽。日後曆任內閣首輔如王錫爵、趙誌皋均同情錢若賡，指使司法機構對其暗中保護。加之萬曆皇帝困於國本之爭，很少上朝理政，錢若賡的案子才不了了之。但皇帝隻是忘記殺他，並沒有下詔釋放，他等於被判了終身監禁，活著與死無異。
沈德符在詔獄中與傳奇人物錢若賡相逢，既意外又難過，見他形容枯槁，衣衫襤褸，便脫下自己的外衣，為他披在身上。
錢若賡道：“多謝。年輕人，外麵都發生了些什麼大事？你給我好好講講。”沈德符一時也不知道從何講起，便揀了件最重大的事先說：“最大的事，就是聖上在兩年前立了長子為皇太子。”
錢若賡道：“那麼聖上本人呢？”沈德符道：“聖上依舊不上朝，沒有什麼改變。”
錢若賡歎息道：“我本來一直被關在最底層不見陽光的囚室中，幾日前吏卒忽然將我移來這裏，不但去掉了手腳的桎梏，夥食也有所改善。我還以為是聖上要放我出去。”
他被關押二十一年，身披三木，動彈不得，每日唯等死而已，忽然生命中露出一絲自由的曙光，哪知道瞬間又熄滅了，這打擊不可謂不大，軟軟靠在牆上，露出失望之極的神色來。
沈德符本有心安慰幾句，可人們都說進了詔獄等於進了閻羅殿，九死一生，他自己莫名身陷囹圄尚無出去的希望，更何況錢若賡這樣被皇帝銜恨的欽點要犯呢？勉強安慰也是蒼白無力之語，還是不要說了好。
漆黑的夜晚深邃幽長，不時地有絲絲的寒意肆虐侵襲而來。沈德符困意極濃，但腦海意識裏卻絲毫未有要睡的欲望，神智始終處於一種迷離而茫然的異境，似乎醒著，又似乎睡著了。他能聽見各種各樣奇怪的聲音，哭聲、笑聲、歎氣聲、囈語聲、尖叫聲，仿若來自大地深處的幽靈，看不見，摸不著，卻又無處無在，令人恐懼。他甚至分不清這是幻聽，還說現實。
也不知道過了多少時候，忽有吏卒舉火來開了牢門，帶他出來。卻見傅春和魚寶寶正站在督捕房中徘徊。
見到沈德符出來，魚寶寶先搶上前來，問道：“還好麼？有沒有受刑？”沈德符見他滿臉憂色，頗為感動，道：“暫時還沒有。”
傅春道：“我和寶寶聽到吏卒報信，便趕來這裏見你，哪知道遞了許多銀子，依然進不來。還是素素出麵求情，王千戶才肯破例帶我進來見你。”
沈德符大為意外，道：“素素姑娘肯為我出麵求情？”傅春道：“嗯，閑話以後再說。你明日就要過堂了，快告訴我們到底是怎麼回事。”
沈德符便大致說了經過，道：“老實說，我也覺得馮世伯死得莫名其妙，可我對這件事真的是一點也不知情。”
傅春凝思片刻，轉頭叫了一聲。王名世走進來問道：“你們講完了麼？”傅春道：“還沒有。這案子有許多疑點，我們想當著千戶的麵問小沈。”
王名世道：“無所謂啊。不過有個不好的消息要告訴你們，馮尚書夫人往宮裏遞了緊急奏疏，說案情關乎家醜，怕是有礙馮尚書清譽，請聖上秘密審訊。馮夫人的父親薑太醫曾為聖上治病，聖上一直感念在心，所以特別批準了奏疏。因而現在這樁案子不會經過三法司，隻會在錦衣衛內部解決。”
沈德符一聽，愈發焦急起來，道：“我沒有下毒害人，你們一定要相信我！”魚寶寶也道：“小沈亡父跟馮尚書是故交，他自小出入馮府，馮尚書待他如以親子，他亦以一向父禮視之。怎麼可能妄生歹念？”
傅春道：“小沈，你別著急。我來問你，書房內是不是隻有你和夏瀟湘兩個人？”沈德符道：“是。”
傅春道：“既然不是你下的毒，那麼一定是夏瀟湘了。”沈德符遲疑了下，反問道：“會是她麼？”
不由得又回憶起馮琦臨死前的情形來——馮琦一手扯著他衣袖，一手指著一旁的夏瀟湘，好像要說什麼話，卻又說不出來。莫非馮琦當時已經意識到是侍妾下毒，所以刻意提醒沈德符，好讓他知道夏瀟湘就是凶手？
可這完全說不通啊。自從他認識夏瀟湘以來，一直覺得她柔弱善良，逆來順受，隻知道相夫教子。退一萬步說，就算她有心為自己謀取利益，可她雖為馮家生下了兩個兒子，地位卻並不鞏固，怎麼可能下手毒死正需要倚靠的丈夫呢？
魚寶寶也道：“夏瀟湘尚有幼子需要撫育，確實不可能加害馮尚書。就跟小沈尚需要馮尚書提攜前程，不可能下毒害人一樣。下毒殺人不會是臨時起意，小沈和夏瀟湘毫無動機，又怎麼會下毒害死馮尚書呢？王千戶，有沒有可能是有人事先在送去書房的茶水中投了毒？”
他說話又急又快，就像一長串鞭炮一樣“啪啪”炸過。王名世愣了一愣，才答道：“我已經派人驗過，茶水中根本沒毒。這也是尚書夫人懷疑沈公子和夏瀟湘的原因——書房裏沒有任何東西有毒，但馮尚書卻中毒而死，那麼隻有二位有機會下手了。”
魚寶寶道：“小沈，你進書房後，有沒有發現夏瀟湘有異常的行為？再好好想想。”
他倒不是刻意將矛頭對準夏瀟湘，隻是所有的證據都指向沈德符和夏瀟湘，他既選擇相信沈德符，便隻能懷疑夏瀟湘是凶手了。
沈德符隻得說了馮琦臨死前的異狀。魚寶寶道：“如此，倒可以作為夏瀟湘下毒害人的一條證據。”他一心要營救沈德符出牢獄，甚至提出想見見夏瀟湘，卻被王名世斷然拒絕。
魚寶寶對此頗為不滿，道：“千戶之前不是還邀請傅春和小沈一同來查案麼？這麼快就忘記了。”王名世道：“我是奉陳廠公之命，邀請傅公子協查馮尚書遇刺一案，跟沈公子卷進的馮尚書中毒案是兩碼事。”
魚寶寶道：“馮尚書遇刺在先，中毒在後，這兩個案子說不定有所關聯。”王名世冷冷道：“魚公子機敏善辯，這話怕是你自己也不信吧。馮尚書遇刺一案，刺客的真正目標是李巡撫，跟馮尚書並無關係，跟馮尚書中毒自然沒有關係。”頓了頓，又道，“明日審案，除了證人外，馮府作為苦主和原告，也會派人來旁聽。傅公子，魚公子，你們這就請回吧。”
魚寶寶無可奈何，隻得握了握沈德符的手，道：“放心，不會有事的，一定有法子能證明你的清白。”沈德符苦笑幾聲，就此作別。
被押回牢房後，錢若賡尚未入睡，問道：“怎麼，你就要出去了麼？”沈德符道：“不是，隻是見了兩個朋友。”錢若賡聞言，隻重重歎了口氣。
沈德符見他意興闌珊，便安慰道，“我是使錢賄賂獄吏才沒有戴械具。錢先生既是境遇有所好轉，肯定也是外麵有人出力。我聽說曆任內閣首輔都很同情你的遭遇，說不定是有朝廷重臣暗中營救也說不準。現任內閣首輔沈端公，不正是先生的同鄉麼？”
錢若賡道：“你初來詔獄，不懂這裏的規矩。這裏就是活地獄，獄吏一手遮天，不使銀子，首輔出麵說情都休想去掉那些鐐銬枷鎖。我被關在這裏已經二十一年，內閣大學士換了一撥又一撥，誰還會記得我，肯為我花錢？”
沈德符道：“很可能是錢先生的家人呢。”錢若賡搖了搖頭，道：“我被錦衣衛逮捕時，所有家產都被抄沒充公。可憐我孩兒敬忠才剛生下來幾個月，尚在繈褓之中，從此生生分離，再也沒有見過。也不知道他們母子怎麼生活，現在可還好？”
不過是因為一紙勸諫皇帝選妃的奏疏，便是二十一年不得與妻兒相見的局麵。那麼沈德符自己又會是什麼命運呢？一時心頭沉重，再也說不出話來。
次日懵懵懂懂地醒來時，陽光透過小窗，正好照射在錢若賡身上。他仰靠在牆壁上，斑白頭發披散開來，臉頰枯槁如雞皮，滿身瘡瘍，膿血淋漓，看起來已是行將就木的老人，情形極是可憐。
忽然，他睜開了眼睛，看到沈德符正凝視著他，便舉手捋了捋頭發，微微一笑，道：“早。”沈德符道：“早。”
錢若賡道：“年輕人，不要這麼沮喪，盡管已經進來了這裏，難以扭轉局麵，但還是要有信心。”沈德符苦笑道：“不是我沒有信心，而是案情對我很不利，我真不知道有沒有機會洗脫冤屈。”
錢若賡笑道：“你知道我的遭遇了，完全清白無辜，不一樣還是在這裏被關了二十一年？千萬不要寄希望於有機會從這裏脫身，期待越高，失望越大。”
沈德符道：“那麼我還能希望很麼？”錢若賡道：“你心中可有放不下的人？”沈德符道：“自然有，有許多。”
錢若賡道：“你一定要堅信你還有跟他們再見麵的一天。不然的話，在詔獄這樣的地方，哪裏還有活下去的勇氣？”歎了口氣，將目光投向窗外，悠悠道：“我相信在我有生之日，一定能見到我的敬忠孩兒，這是支撐我苦苦熬著活下去的唯一信念。”
望著這位被折磨得骷髏一般的老人，沈德符被深深感動了。塵世間，還有什麼比愛的力量更偉大呢？偉大的父子之愛，足以照亮這深幽的黑獄。那一刹那，他壓抑已久的心胸忽然變得開闊起來。以至當吏卒來提他到北鎮撫司過堂時，他也不是惶恐的心態，而是做好了坦然麵對的準備。