一些文人還根據腳大小來細分貴賤美醜，以三寸之內者為金蓮，以四寸之內者為銀蓮，以大於四寸者為鐵蓮。杜牧有詩雲：“鈿尺才量減四分，纖纖玉筍裹輕雲。”韓偓又有詩雲：“六寸膚圓光致致。”又小又尖的“三寸金蓮”是女子弓足的上品，大腳婦女則為人輕視。明太祖朱元璋皇後馬氏便是因為一雙天足，得了“馬大腳”的綽號。即使當上皇後，還是被人戲稱為“大腳皇後”。
纏足雖成為一種流行文化，然而纖纖小腳亦帶來許多不便，女子行路隻能以足跟勉強行走，行走十分困難，更不要說奔跑。本朝一直有個傳說，凡是被選入禁中做宮女嬪妃的女子，一旦登籍進入大內，便須立即解去足紈，重新恢複自然天足，目的是讓這些女子在禦前侍奉奔趨無顛蹶之患，與民間習俗全然不一樣。沈德符見那宮女急步如飛，這才知道傳說不誣。
傅春忙向那宮女賠笑道：“小的是掃雪軍士，從來沒有進過皇宮，沒有見過這麼漂亮的房子，一時好奇，想進去看看。望姊姊恕罪。”
那圓臉宮女自小入宮，極少見陌生男子，居然也不怕生，嘻嘻笑道：“這是內堂，是貴妃娘娘的居處，你們不能進去的。”
傅春道：“那這內堂可有名字？”圓臉宮女道：“內堂就叫翊坤宮內堂，裏麵的暖閣叫‘海濤’，內室叫‘仙桃’，是皇上給取的名字。”
傅春道：“好姊姊，求你讓我們進去看看，我們這輩子，大概也就能看這一次。反正貴妃娘娘也不在，求你行個好吧。”圓臉宮女從未被男子這樣軟語求過，登時紅了臉，忸怩了一會兒，應道：“那好，不過隻能進去看一下。”
傅春和沈德符便跟在圓臉宮女身後進來。
過了正堂屏門便是暖閣，果見閣門上的牌匾寫著“海濤”兩個字。又穿過一扇月門，便是名為“仙桃”的內室了。
傅春心中暗念道：“浩渺天風駕海濤，三千度索向仙桃。翩翩一鶴青冥去，已隔紅塵萬仞高。”腦子想著馮琦絕命詩的詩意，便不由自主地仰頭去看。
那圓臉宮女心思一直在他身上，登時留意到了，問道：“你也聽過這件事？”傅春不知道她所指何事，剛要否認，驀地心念一動，忙改口應道：“是啊，聽過，不過也是道聽途說，不怎麼真切。姊姊說說，那裏那麼高，怎麼才能上去啊？”
圓臉宮女道：“嗯，確實很高，很不容易上去。當初貴妃娘娘命人將玉盒放到房梁上的時候，可費了一番老勁了。雖然宮裏也有那麼長的梯子，可根本就進不來內室。最後還是幾截梯子搭起來的。”
傅春與沈德符相視一眼，心中各自“怦怦”直跳——圓臉宮女所說的“玉盒”，一定就是裝有皇帝手詔的玉盒。當年萬曆皇帝與鄭貴妃感情最熾熱之時，曾攜手到大高元殿拜神，發誓將來要立鄭貴妃之子朱常洵為皇太子，還把誓言寫在黃紙上，放在玉盒裏，賞賜給鄭貴妃，作為日後憑據。萬曆二十九年，萬曆皇帝頂不住太後和外廷大臣的強大壓力，終於決定立皇長子朱常洛為太子。鄭貴妃遂當著萬曆的麵取出玉盒，想要以誓書逼迫皇帝就範，哪知道誓書上的“常洵”二字剛好被蛀蟲蛀蝕。萬曆皇帝感歎天意難違，最終下定了立皇長子的決心。隻有那個裝有誓書的玉盒，才值得鄭貴妃如此大費周章，要收在自己寢室的房梁上才能放心，真可謂“九陌紅塵飛不到”了。
那圓臉宮女咬著嘴唇笑道：“你們想看的其實就是這個，是不是？好多人都想看呢。”傅春也不置是否，笑道：“這多年前的事，姊姊怎麼還記得這麼清楚？”圓臉宮女道：“我當年六歲，剛剛入宮分到翊坤宮做宮女，親眼看見那麼多人爬那麼高梯子，怎麼會不記得？”
沈德符雖覺得“姊姊”叫得肉麻，但見那宮女偏偏吃這一套，不得已也學著傅春的口氣問道：“那麼姊姊今年貴庚多少？”圓臉宮女笑道：“二十歲。其實你們都該叫我妹妹才對。”
這宮女今年二十歲，入宮時六歲，也就是說，鄭貴妃是在十四年前將玉盒收藏到房梁上，當年正好是萬曆十七年。玉盒中的誓書關係皇太子人選，關乎國本，自然也是幹係天下安危。翊坤宮內室房梁，當真稱得上“又深又高”。難道當初潤娘潛入皇宮，就是受人所托，來盜玉盒誓書？結果事情不成，被人發現後秘密處死？
二人心頭的震驚難以形容，再顧不上與圓臉宮女調情，匆匆出來，往司禮監官署來尋王名世。
正好在司禮監官署門前遇到駙馬冉興讓，他不耐煩看戲，假稱方便溜了出來，正無聊得緊。二人本要裝作不見，卻被冉興讓認了出來，奔過來叫道：“沈兄，傅兄，真是你們二位！你們怎麼這身打扮？”
他雖是農家子弟，畢竟與公主成婚日久，也知道“三千掃雪”的慣例，隨即醒悟過來，笑道：“原來二位也對宮闈有好奇之心。”
傅春忙應道：“紫禁城是天子之宮，誰能不好奇呢？我們進來是花了銀子的，搞不好要惹禍，駙馬可千萬別對旁人說起。”冉興讓道：“這是當然。”又問道，“你們二位是在等人麼？”
沈德符道：“嗯，我們跟王千戶約好在這裏見麵的。駙馬可有看到他？”冉興讓道：“王千戶早就離開了。我和公主進宮時，他就出宮了。”沈德符道：“可能突然有什麼急事。小傅，咱們先去那邊掃雪，過會兒再與軍士一起出宮。”
傅春道：“等一下。駙馬，今日到慈寧宮唱戲的薛家戲班嗎？”冉興讓道：“是啊，聽說他們很有名，可惜我不愛聽。”
傅春笑道：“駙馬是爽直之人，不愛附庸風雅。說起來，我也很久沒有見過薛幻了，我還欠他銀子呢。”往身上摸了摸，什麼也沒有，轉頭問沈德符道，“你身上有錢嗎？”
冉興讓忙道：“我帶了錢，我替傅兄還給薛班主就是。”傅春道：“那好，多謝。二十兩銀子，回頭我給駙馬府上送去。”冉興讓道：“不值什麼，傅兄不必放在心上。”
到正午時，傅春、沈德符所在的第一撥一千名掃雪軍士出宮，又有第二撥軍士來替換。軍士們一邊爭相談論宮廷見聞，一邊趕回營吃飯。傅、沈二人則回來藤花別館。進堂時，才發現魚寶寶、薛素素、齊景雲三人都在，魚寶寶正與薛素素勾肩搭背有說有笑，看上去十分親昵。
沈德符很是驚異，道：“你們……”魚寶寶搶著道：“她們擔心你們兩個，正等著你們回來呢。飯菜已經做好了。”
三女遂一齊到廚下將菜肴端出來，邊吃邊聊。沈德符本來還覺得尷尬，但見薛素素神色平靜，魚寶寶也一改敵意，極是熱情，不由得愈發納罕。
諸人也不是外人，自然談及入翊坤宮之事。傅春便大致說了經過，道：“如今愈發可以肯定，潤娘失蹤跟翊坤宮有關。素素，你別難過。”薛素素道：“我早知道娘親回不來了，隻是沒想到還能有有查明真相的一天。”
傅春道：“其實這件事馮琦馮尚書很大功勞，如果不是他留下的絕命詩，我們是聯想不到翊坤宮頭上的。”薛素素一時無語。
魚寶寶道：“既然馮尚書留下了這麼重要的線索，說明他對潤娘做的大事多少是知情的。可他跟潤娘沒有直接幹係，真正有關係是小沈的父親沈北門……”
他大嘴大舌慣了，言語往往不經過腦子，張嘴就來。他自己還沒有意識到的時候，旁人卻已經從他話中聽出了其它意思，一時駭異，望著沈德符。魚寶寶最後一個會意過來，“哎喲”一聲，也捂住嘴唇，呆在了那裏。
沈德符自己卻緩緩說了出來：“你們懷疑家父是因為知道內情，所以才被人暗中滅了口麼？”
潤娘究竟隻是個民間賣藝女子，消失就消失了，並沒有引起太大波瀾。但沈自邠卻是譽滿天下的翰林學士，朝中重臣有一半以上要麼是他的同年，要麼是他的同鄉，如果死因突然由病死變成了被殺，一旦張揚開去，所引發的風波不難想象。旁人麵麵相覷，不敢接話。
沈德符道：“我跟馮伯母一樣，隻想知道真相，並不想要報複誰。這件事非同小可，你們不要再管了，我自有主張。”
魚寶寶先道：“你想撇開我們可不行，我們風雨同路走到現在，難道眼下的情形難道能比你當初關在詔獄還凶險麼？就算上刀山下火海，我也要幫你找出真相。”薛素素道：“事關我娘親生死之謎，我當然也不會放棄。沈公子，我跟你一道。”
傅春道：“素素是景雲的好朋友，小沈是我的好朋友，我也沒有什麼多說的了。隻是這件案子查到了這個地步，實在是難以進行下去了。所有的隱秘都被包圍在紫禁城中，想要有所突破，除非從宮中下手。”薛素素道：“那可就難如登天了。”
一直沉默的齊景雲忽然插口道：“也許從外麵著手。我以前有個姊妹，她的阿姨原先是宮中得寵的女官，後來不知道怎麼得罪了太後，就被送去了浣衣局。”
眾人登時眼前一亮，浣衣局雖然是二十四衙門之一，卻是唯一不在皇宮中的宦官機構，位於位於德勝門以西。那裏的人大多是犯過錯、或是不小心知道了什麼隱秘的宮人，悲慘地從事低賤的洗衣工作，與待死囚徒無二。譬如當年盛傳武宗皇帝不是張皇後親生，而是宮人鄭金蓮所生，張皇後奪他人之子為嫡子後，還將鄭金蓮及宮女黃女兒等人送浣衣局，最終勞累致死。
魚寶寶忙問道：“還能找到你那位姊妹的阿姨麼？”齊景雲道：“怕是不能，她已經死了。”傅春道：“不管怎樣，景雲提醒了我們，浣衣局是一個很有效的途徑。”
正謀劃要如何進去浣衣局打探消息，王名世急闖進來，道：“我知道當日在萬玉山房險些被我抓到的竊賊是誰了！”魚寶寶不滿地道：“你不能一次把話說完麼？眼下有這麼多事要辦，誰有心思去猜？”
傅春問道：“是誰？”王名世道：“薛家班主薛幻。他就是潛入禮部尚書府萬玉山房，在書架上翻找卷軸、想找火器圖的那人！”
原來今日在皇宮時，王名世意外發現戲班班主薛幻的背影極其眼熟，略略一想，便記起極像他當日在萬玉山房撞上的竊賊。他急急忙忙出宮，也是為了查證此事。
傅春和沈德符跟薛幻熟識，也酷愛他編排的戲劇，均無法相信。沈德符道：“薛班主雖然從事梨園行當，卻是世家子弟，有世襲的官職。他連做錦衣衛的指揮都不稀罕，隻以排戲有樂，又怎麼會窺測火器圖呢？王兄，你僅憑一個背影斷定薛班主就是竊賊，會不會太過武斷了？”
薛素素卻道：“有一件事，我覺得你們可能想知道。馮府壽宴當晚，我趁亂潛去萬玉山房，曾看到薛班主也在竹林中。當然，他沒有看到我。本來我也沒有太當回事，萬玉山房名氣頗大，他也許隻是想趁機會看看到底是什麼樣子。但後來我聽說馮琦死的當日，薛幻也到過萬玉山房，心中才起了疑心，雖然不知道他的目的到底是什麼，但總覺得事情應該不會是那麼簡單。”
傅春道：“當日薛幻到萬玉山房，是因為馮尚書索要《牡丹亭還魂記》戲文，他去送書呀。”魚寶寶道：“不對，馮尚書派人索要戲文沒錯，薛幻大可以交給仆人帶回，為何還要大老遠地從南城趕到內城呢？”
沈德符道：“當日在錦衣衛北鎮撫司大堂，薛班主作證時說過，因為馮府尚有款項沒有結清，他其實是取銀子，順帶才送書的。”
魚寶寶道：“這隻是他的借口呀！你們想想看，當日趙先生將火器圖留在萬玉山房隻是個意外，沒有人會知道書房裏有一張價值連城的火器圖，除非是有人暗中瞧見。素素不是說見到薛幻在竹林中麼？他一定就是那時候看見的。大概他也想當晚動手盜取，結果因為發生了錢若應行刺事件，惹來大堆官兵，他沒有了機會。後來他借口送書再來萬玉山房，其實是想看那張火器圖還在不在那裏。等到確認之後，終於偷偷摸進了書房，哪知道正好撞上了王兄。”
沈德符也覺得他的推測有理，可還是不能相信，道：“薛班主有什麼動機呢？他淡泊名利，不喜歡當官，對財物也不是看得很重，為什麼偏偏要盜那張火器圖呢？”
魚寶寶一時語塞。還是薛素素圓場道：“也許薛班主不是為他自己。你們可別忘了，他其實是蒙古人。”
王名世道：“不瞞各位，我急忙出宮，趕去浙江會館搜查了薛班主住處，發現了這個。”從懷中掏出一張絹布，鋪在桌子上。
沈德符道：“啊，這……這是火器圖麼？”王名世道：“這是土耳其嚕密火器圖，並不是趙中舍的火器圖，這種火器遠遠不及趙中舍的新火器有威力。但不管怎麼說，這是一項重要證據，證明薛幻表麵與世無爭，暗中一直在窺測大明的火器圖。”
眾人見那火器圖旁有各種顏色的細線標注的痕跡，顯見費了不少心思，再無話說。魚寶寶不無得意地道：“這次你們可是失策了，想不到薛幻才是真正潛伏的奸細吧。”
沈德符歎道：“其實就算有鐵證，我還是難以相信的，薛班主雖是蒙古人，可他這一係自高祖一輩起便在京師生活，跟我們大明子民沒有任何區別，他祖祖輩輩都是食大明俸祿，怎麼可能作出這種叛國的事呢？”
王名世道：“我已經派了校尉守在皇城門口，等薛幻出來時就會逮捕他。沈兄如果實在想知道原因，可以到錦衣衛官署當麵問他。”他心中更關心沈、傅二人在翊坤宮的發現，聽過經過後，良久不言。
沈德符忙道：“當初王兄積極參與這件案子，不惜冒險助我等從東廠盜取證物，實是擔心暗格中的真牙牌落入歹人之手，而今既然已經知道那是素素所為，真牙牌也已經尋回，王兄大可不必再冒險卷入此事。”
王名世道：“既然已經到了這個地步，我也隻好與各位共進退了。”
薛素素道：“那好，我就直言了，以我娘親的性格，絕不會主動卷入什麼立儲風波，一定是有人雇請我娘親，用所謂的關係天下安危打動了娘親。”傅春道：“不錯，我也是這樣認為。而且這個主謀一定位高權重之人，完全有能力帶潤娘進出皇宮。”
潤娘是江湖上鼎鼎大名的繩伎，輕身功夫了得，隻有她才有本事能從翊坤宮內室的房梁上悄無聲息盜走玉盒，無須借助梯子之類的工具。這起事件的背後主謀定然是看上了潤娘的本事，找到了她，用特別的法子打動了她，令她同意冒險。但潤娘也意識到此事凶險異常，很可能有去無回，所以事先安排了錢若應逃走、又向女兒做了交代。
隻是她身上那塊原本屬於校尉楊山的牙牌仍然是個謎團，既然雇請她的人是個位高權重的人，自然有法子能帶她出入皇宮，無須用一塊東廠牙牌。唯一的解釋是，楊山是昔日告發的雜耍班人，是潤娘的仇家，她要在做大事前除掉這個人，後來楊山壯年致仕暴病而死，大概源出於此。那麼潤娘為何又要將楊山的牙牌交給沈自邠呢？
魚寶寶道：“會不會是潤娘料想有去無回，卻又有所不甘，所以特意留下牙牌給最信任的人，當作線索？”
傅春道：“寶寶提醒得對。如此，牙牌必然是跟潤娘入宮一事有所關聯的。王兄，你之前在東廠打探楊山的情況，提過他是有一天被人從宮中抬了出來，說是忽然病倒了，抬回家後不久就死了。”王名世道：“是，這是我從東廠老人那裏聽到的，應該是極可信的。楊山其實應該算是殉職，但不知道為何東廠的名冊上記錄是己醜萬曆十七年致仕，同年病死。”
傅春道：“楊山是當年東廠提督張鯨的心腹，時常出入禁宮。有沒有可能湊巧是主謀派楊山來引潤娘入宮？潤娘趁機盜取了楊山的牙牌，一是作為證據，二來也可以仿刻一塊牙牌方便錢若應逃亡。”
王名世道：“我還記得東廠名冊上記錄的楊山致仕的時間，是二月初四。”薛素素道：“那正是我娘親跟我告別失蹤後的第二日。”
魚寶寶道：“那麼潤娘應該是二月初二入的宮。二月二，龍抬頭，這真是刻意選的日子呀。”
相傳二月初二是軒轅黃帝出生的日子，又傳說這一日是天上主管雲雨之神龍王的抬頭之日，意味今後雨水就會多了起來，有利於耕種。這一天，皇宮、民間多會舉辦一些活動來祈禱風調雨順。
傅春道：“這麼說，楊山之死多半跟他丟失牙牌無關，很可能是被人有意滅了口。”又問道，“小沈，萬曆十七年東廠提督陳廠公在哪裏？”沈德符道：“當年陳廠公還沒有進司禮監，是在翊坤宮當管事太監。”魚寶寶道：“呀，難怪你們說當晚陳廠公見到刺客身上搜出的牙牌後神色大變，他肯定是知情者。”
薛素素道：“我們在這裏猜測來猜測去也不是個辦法。不如想個法子，從陳廠公那裏問到究竟。”傅春道：“王兄已經幾次試探過了，這法子行不通。萬一被陳廠公覺察我們在調查這件事，怕是我們幾個都性命難保。”
薛素素忽然急躁了起來，大聲道：“這也不行，那也不行，難道要去翊坤宮問鄭貴妃本人麼？”
正麵麵相覷之時，有校尉拍門求見王名世。王名世急忙出來，問道：“是已經逮到戲班班主薛幻了麼？”校尉報道：“沒有。屬下們一直等在皇城門口，等戲班出宮時上前攔下，結果發現裏麵沒有薛幻，才知道他得了急痧，疼痛難忍，早已經提前離開皇宮了。但我們立即趕去浙江會館，也沒有發現他的蹤跡。已經派人去請法司發出追捕榜文了。”
王名世大為驚異，問道：“薛幻是什麼時候離開皇宮的？”校尉道：“過了正午不久。那時我們還沒有接到千戶逮捕薛幻的命令呢，所以應該不是走漏了風聲，而是他真的得了急病。”王名世道：“好，你立即帶人到皇城附近的醫鋪搜捕，將薛幻的頭像張貼在九門要道，務必要捉到他。”那校尉躬身領命，飛一般地去了。
再回到堂中，魚寶寶正說薛素素在粉子胡同的宅子已經賣掉、婢女豆娘也放回家了，暫時無處可去，不如先接薛、齊二女到藤花別館同來，總比寄住在客棧要方便些。
沈德符聽了一愣，悶了半晌，才訕訕道：“我們這裏一屋子男人，怕是……怕是有些不方便。”薛素素登時羞紅了臉，冷笑道：“你們孤男寡女地在一起住了大半年了，還有什麼不方便的？”
沈德符“啊”了一聲，還待再問，薛素素卻一擰蛇腰，抬腳要走。傅春急忙示意齊景雲拉住她，婉言勸道：“素素別生氣，小沈根本就不知道寶寶是女兒身。”
沈德符瞪大眼睛，轉頭去看魚寶寶。魚寶寶紅了臉，忙舉袖掩麵，衝出堂去。
王名世道：“我還有事，就先走了。如果傅兄願意，可以攜景雲姑娘搬去我那裏。”傅春道：“多謝。這事回頭再說。”送走王名世，又命齊景雲帶薛素素去自己房中歇息。
房中瞬間隻剩下沈德符和傅春二人。
沈德符道：“你……你早看出寶寶是女兒身了麼？”傅春：“是啊，我曾提示過你啊。冉駙馬挨打後來找你寫奏章，正好你我不在，隻有寶寶一人在家。以她的好事性格，並沒有幫冉駙馬呢，以你的聰明，怎麼會想不到原因呢？”
沈德符這才恍然大悟，魚寶寶一定是擔心旁人從筆力上認出她是女子，也才明白為何她要平白放棄大好的鄉試機會，原來她本來就女扮男裝，冒名頂替。即使事實擺在眼前，一時還是難以理解為何朝夕相處的好友的突然變成了女子。
傅春道：“小沈，你別怪寶寶，她雖然對我們隱瞞了身份，但我看得出她是真心對你好。你還記得你被誣下獄後，她不顧自尊和麵子，挨家挨戶去拜訪令尊昔日同僚麼？雖然是個笨得不能再笨的法子，卻能看得出她是多麼關心你。”沈德符道：“我當然不會忘記，你和寶寶都是我的救命恩人。”
傅春道：“嗯，但世上任何一種情感都不會無緣無故的。你一直忘不了雪素，是因為你們一起長大，情若兄妹。素素喜歡於玉嘉，是因為他性格瀟灑，又一心一意愛素素，許諾給她一個美好的未來。那麼寶寶對你好的緣由是什麼呢？”沈德符茫然道：“我不知道啊。”
傅春道：“你以前當真不認得她？”沈德符道：“真的不認得。”
傅春道：“我們初次在國子監相遇時，寶寶就死纏爛打地賴上你，非要搬到藤花別館，你還記得吧？她雖然性格蠻橫，卻並不輕佻，不會毫無目的地住到一個陌生男子家中。”沈德符道：“你是說寶寶原先就認得我？可我之前根本就不認得她呀。”
傅春道：“會不會她跟雪素一樣，是你小時候的玩伴？隻不過女大十八變，她長得你不認得了。”沈德符搖頭道：“我在京師長到十幾歲，玩伴都是一口京片子，寶寶卻是一口典型的姑蘇口音。”驀然想到了什麼，失聲道，“啊，莫非是她？”
傅春忙問道：“是誰？”沈德符道：“徐安生。”
傅春久在北方，從未聽過姑蘇才女徐安生的大名，忙問道：“徐安生又是誰？”沈德符道：“是我自小指腹為婚的未婚妻。難怪她叫魚寶寶，她本來說的是餘寶寶，餘是徐的半邊，寶是安的半邊。”
忽聽得有人在門邊冷冷道：“你到現在才猜到麼？這可不符合你見聞廣博的沈大才子名聲。”正是魚寶寶去而複返。
傅春知道這二人的命運自小便糾結在一起，旁人難以插入，忙道：“你們也算故人重逢，好好聊一聊。我去招呼景雲和素素。”匆匆掩門去了。
沈德符卻仿佛被當場捉住的做了壞事的小孩子，極不好意思，好半晌才訕訕問道：“你……你真的就是徐安生？”魚寶寶哼了一聲，道：“我早說我姓餘，名寶寶。”
沈德符婉言勸道：“安生，過去的事都已經過去了，你心中還是放不下麼？”魚寶寶反問道：“那麼你心中能放得下雪素麼？”
沈德符見她臉色不善，吃了一驚，忙道：“你想要怎樣對付我都可以，盡可以打我、罵我，但是素素……素素她……”
魚寶寶怒氣更重，斥道：“沈德符，你別忘了，你秀水老家有妻有妾有子！你當年既然為了這個女人不肯娶我，為何後來又要娶你現在的妻子？你娶了妻子，為何重返京師後又要去追薛素素？她真的就是當年的雪素麼？還是隻是你心中希望素素就是雪素？你根本就是個薄情寡義、三心二意的男子，難怪當年雪素要離開你，現在也不肯接受你。你看看人家傅春，可比你強多了。”
沈德符一時愕然，不能回答。