原來萬曆皇帝聽說馮琦在家中壽宴上遇刺後，很是關心，特意召司禮監掌印陳矩詢問了經過。不知道怎的，皇帝忽然很同情這位為家事苦惱的禮部尚書，其實兩個人的情形頗為相像——都是正室夫人沒有子嗣，都是偏愛的侍妾和侍妾之子因為非長非嫡，不能取得該有的地位，同病相憐。鄭貴妃聽說後，慫恿皇帝召見馮琦，想以感同身受來打動馮琦。馮琦是禮部尚書，隻要他帶頭上書請立鄭貴妃為皇後，事情就成功了一大半。哪知道馮琦到啟祥宮見駕後，無論皇帝如何暗示，隻是不接話茬兒。躲在珠簾後麵偷聽的鄭貴妃忍不住衝了出來，正要明說之時，太後李彩鳳忽然衝了進來。李太後不知道如何知道了禮部尚書進宮商議福王婚事的消息，匆忙趕了過來。萬曆皇帝的真實意圖遂被打斷，隻好裝模作樣地議論起福王的婚事來。
快到正午時，馮琦稱已經了解太後、皇帝和貴妃對福王婚禮的期望，會盡快擬一份詳細的奏疏，遂辭別出來。因為正好順路，李太後與馮琦一道出啟祥門，到慈寧宮東牆外時，太後忽然道：“已經是中午了，怎麼能讓大宗伯空著肚子回去？”祖製不準後妃幹預朝政、結交外臣，雖呼叫太監趕回啟祥宮提請皇帝賜食。萬曆皇帝允準，太監遂去膳食房取了食物，按製度送去武英殿外廊，馮琦便是在那裏吃完賜食。
既然賜食的主意起於李太後，那麼之前認為是鄭貴妃要當皇後必需害死馮琦的推測就不能成立。因為即使是鄭貴妃聽說皇帝要賜食後起了歹意，也無法在那麼短的時間內將下毒事宜準備周全，而且來回奔走傳遞消息的太監都是慈寧宮李太後的人，鄭貴妃又怎麼可能暗中做手腳？所以，唯一的可能，就是李太後才是下毒害死馮琦的主謀。其實事情並不複雜，隻要知道整個經過，便可以推測出來。隻是由於宮廷事密，紫禁城中的一切都不為外人所知，才使得馮琦之死成為一樁神秘懸案。
眾人聞言駭異不止。薑敏道：“素素姑娘，這件事非同小可，按理我該讓它深埋地下，從此永不再提起，但今日我還是破例告訴了你，一是為了解答你的質疑，二來也要謝謝你，沒有你自曝身份，我始終不會想明白太後為什麼要害死我家老爺。”
薛素素一呆，問道：“為什麼？”薑敏道：“因為你的母親潤娘。”歎了口氣，道，“人間白鶴，當年在京師可是大名鼎鼎，我心中也是仰慕已久。可惜我做了官夫人，行動不得自由，始終無緣一見。有一次，我進宮拜見慈聖太後，特意提到了人間白鶴潤娘，本意是想讓太後請她進宮表演，那麼我們這些不能隨意拋頭露麵的官夫人都可以一飽眼福。當時仁聖太後還在世，聽了很有興趣，立即命管事太監記下來，張羅去辦。但後來就沒有了下文，我還特意問過仁聖太後，陳太後說慈聖太後不同意，說是潤娘是跑江湖出身，來曆不明，又有一身絕技，怕會惹出什麼事來。”
魚寶寶道：“是李太後反對潤娘進宮？”薑敏點點頭，續道：“我當時聽了，真的很佩服慈聖太後思慮周全，深謀遠慮。的確，潤娘有一身飛簷走壁的驚人本事，讓她進宮，誰知道會發生什麼事呢？這件事後，我還一度打算坐轎去沈府看看潤娘，哪知道不久後就聽說她失了蹤。而且不是從街談巷議中聽來的，是聽到老爺在和沈北門議論。但我微一詢問，他二人立即閉口不提。我知道這件事有蹊蹺，但既然老爺不願意說，必是有難言之隱，我也不再打探。又過了一陣子，沈北門病逝，老爺雖然痛惜，卻從不多提起。我當時一度懷疑……一度懷疑……”
沈德符道：“馮伯母當時就懷疑家父之死跟潤娘失蹤有關麼？”薑敏道：“是，我當時是有這個懷疑，但卻不是你想的那樣。我曾聽到一些風言風語，說令尊沈北門將潤娘留在沈府是因為喜歡她的姿色，尊母為此很不高興，還因此跟令尊大吵過。我當時懷疑潤娘失蹤，跟尊母不無幹係，而沈北門也是為此而氣得病倒，最終撒手而去。尤其後來尊母趕走了潤娘的女兒雪素，愈發證實了我的猜疑。但這些都隻是沈家的私事，老爺不提，我也從未多問。”
傅春道：“當時是因為沒有證據，夫人隻能猜測。眼下有這麼多證據，夫人還是這樣認為麼？”
薑敏道：“當然不是。你們查到了這麼多關鍵線索和證據，傻子都能猜到潤娘失蹤是因為她卷入了宮廷紛爭。如果我猜得不錯，應該是慈聖太後聽到我提到潤娘的本事後，動了心思。她表麵遵從祖製不幹預朝政，與皇帝的關係也還算不錯，母慈子孝，麵子上都還過地去，但她與鄭貴妃向來不和，自然是希望能立慈寧宮宮人出身的王恭妃的兒子為太子。可當時鄭貴妃正得皇上寵愛，皇上雖然不敢明裏廢長立幼，卻寫下親筆誓書交給鄭貴妃。天子是萬民之主，君無戲言，一旦開了金口，萬難更改，即使是太後也不能例外。”
魚寶寶道：“所以慈聖太後聽夫人提到潤娘身輕如燕、走繩如飛時，就想到了利用潤娘盜取誓書的法子。”薑敏道：“應該不是盜取誓書，而是讓潤娘用一種法子蝕掉了‘常洵’兩個字。皇上的用紙都是特製的黃紙，防蟲防蛀，如果恰好是‘常洵’二字被衣魚吃掉的話，就能令皇上感到這是天意，不該立鄭貴妃之子常洵為太子。”
魚寶寶道：“不錯不錯，事情的經過就是這樣的。這慈聖太後心機好深，雖然她也是在做一件好事，但想想就覺得可怕。”
薛素素冷笑道：“沒有心機，怎麼可能從一個宮人當上太後？那麼，我娘親一定是在得手後被慈聖太後暗中滅了口。”
薑敏道：“我猜想是這樣的。尊母在答應這件事後，大概也料到有這個結局，所以才偷了引她進宮的校尉楊山的牙牌，交給最信任的沈北門作為憑據。因為眾所周知潤娘一直住在沈家，沈北門多少有些危機感，所以又將牙牌轉給我家老爺保存。之後的事，你們應該可以想到了——潤娘下落不明，多半已經被暗中處理掉，屍骨無存；沈北門病死；當時的東廠提督張鯨於最當紅時忽然被大臣彈劾，退廢林下，不久神秘死去。所有可能知情的人都死得幹幹淨淨，太後也終於放了心。”
傅春道：“直到錢若應帶著假牙牌出現在馮府壽宴上，東廠提督陳廠公一眼認出牙牌編號。他自小入宮，在紫禁城中生活了數十年，知道的隱秘極多，大約聯想到什麼。陳廠公雖然出自翊坤宮，卻一直是支持東宮太子的，自然也是站在慈聖太後一方。或許正是他將這件蹊蹺之極的事稟報給了太後，太後想到馮尚書與沈北門既是同年，又是翰林院同僚，情若兄弟，說不定他也是知情的。正起疑時，又聽說皇帝召馮尚書入宮商議福王婚事，她自然知道這隻是借口，擔心皇帝聽到風聲，問起當年潤娘之事，便當機立斷起了殺機。”
薑敏道：“不錯，傅公子所言正是我所想。”
眾人這才明白當初萬曆皇帝對馮琦中毒案的態度為什麼那麼怪異——一開始就立即允準薑敏請求秘密審訊的奏疏，表現出非同尋常的關切，卻並不下詔責令廠衛從速破案，隻派心腹錦衣指揮僉事鄭國賢到北鎮撫司旁聽監審。這件案子最初苗頭極好，受害者夫人薑敏及時推出了夏瀟湘和沈德符當下毒凶手，本來也可以據此定案，哪知道半途殺出個傅春，非要窮究真相。不知道究竟的鄭國賢還從中附和，力主查證到底。到後來案情反反複複，最終薑敏稱馮琦是死於刺客餘毒，萬曆皇帝也立即讚同這種說法，批準東廠錦衣衛以此結案。皇帝之所以處處遷就薑敏，希望盡快了案情，大概也早猜到了事情跟母親李太後有關。他雖然因立太子一事與母親不和，終究還是個孝子，最好的辦法就是裝聾作啞，當作完全不知道這回事。至於太後為什麼要毒殺馮琦，他也懶得深究。糊塗案子糊塗了，再好不過。
薑敏又道：“素素姑娘，說起來，我也是害死你娘親的凶手之一。如果不是我當年在兩宮皇太後麵前多嘴，稱讚潤娘身手如何了得，慈聖太後也不會動這個心思。”
沈德符知道薛素素愛鑽牛角尖，生怕她愈發恨馮氏一族，忙道：“當年的事怪不到馮伯母頭上，不過是說者無心，聽者有意罷了。”
傅春也道：“是啊，我還正為皦生光之死內疚呢。論起來，我才是害死他的元凶，如果不是我出了個偷換牙牌的主意，要找皦生彩開銅匭，皦生彩就不會被東廠拿住，也就不會情急之下供出他兄長皦生光來。”
皦生光被淩遲處死，小妾和兒子均死於東廠酷刑折磨，唯一存活的妻子被流放邊關，可謂家破人亡。唯獨其弟皦生彩因告密有功，得了朝廷五千兩銀子賞錢，官拜三品錦衣衛指揮僉事，一躍成為錦衣衛的重要人物，官階甚至在王名世之上。
魚寶寶聽了不由得癟嘴道：“你們沒有看到皦生彩那副小人得誌的樣子麼？我敢說，就算那天晚上他不被東廠的校尉抓住，他也會主動去東廠告密的。”
王名世符道：“這點我讚同寶寶的看法，畢竟是皦生彩是真的認為妖書措辭和風格跟他兄長的詩稿很像，認為皦生光有嫌疑，不算是平白誣陷的。但賣兄求兄畢竟是件令人羞慚的事，可他得到高官厚祿後，不僅毫無羞恥之心，還趾高氣揚，不可一世，對以前欺負過他的人大肆報複，這就是典型的小人了。就算皦生光死得冤枉，始作俑者也是皦生彩。傅兄可千萬不要因為這件事自責。”
眾人一番對答，無非都是說給薛素素聽的。她因為情郎於玉嘉之死而痛恨馮琦，即使在馮琦死後依舊痛恨馮家，昨日若不是王名世強行阻止，她便已經趕去官府告發薑敏牽涉妖書案。今日她得知母親潤娘之死也與薑敏有關，怕更是心結難解。以她的性子，做事不顧後果、不計手段，還不知道要興起風浪來。
等了許久，薛素素終於開了口，道：“這件事，的確不能怪夫人。多謝夫人坦誠相告，如果不是夫人冒險講出這番經過，素素尚無法知道母親失蹤的真相。多謝。”當即朝薑敏深深拜了下去。
她肯屈膝，自然表示盡是前嫌了，眾人均是大喜過望。薑敏忙扶起薛素素，命人去準備酒宴。
沈德符心中尚不能釋懷，獨自來求見薑嵐。老太醫歎道：“老朽就知道你還會再來的。你想知道令尊沈北門到底是不是病死的，對麼？”沈德符道：“老先生是家父臨終前所見的最後一人，德符身為人子，自然想知道家父臨終的最後遺言是什麼。”
薑嵐道：“沈北門，確實是非正常死亡，他自己也是知道的，所以他懇請老朽隱瞞真實死因，好保全家人。”
沈德符呆了一呆，問道：“家父也跟馮世伯一樣，是中毒死的麼？”薑嵐點點頭，道：“其實當時老朽有解毒藥能救沈北門，但他說他知道是誰要害他，如若他若不死，後患無窮，求老朽就此放手。唉，老朽自小學醫，立誌懸壺濟世，救死扶傷，這是我生平第一次見死不救。沈北門死後，我也自覺得沒有麵目再當得起一個‘醫’字了。本想就此稱病致仕，可想到以沈北門的地位身份，如此畏懼害他的人，料想那人必是非同小可。他若知道我被請到沈家為沈北門診治，又見我退休，豈不是要起疑我知道了真相？所以老朽又不得不多做了兩年，這才上書請求致仕。”
他的聲音蒼老而低沉，沈德符聽來卻恍如晴天霹靂一般，心道：“難怪馮世伯讓我務必要考取功名，其實不是對我個人有什麼期冀，而是擔心我就此返鄉、閑居山野的話，會令人起疑我已然知道了真相。這麼說，那位深宮中的老太後其實也在密切關注皇宮外麵的事，也包括我麼？”想到太後竟然也有可能知道自己的名字，心中不知道是喜是憂。
薑嵐拍了拍沈德符肩頭，語重心長地道：“這番話，老朽從未對人說過，包括我的女兒。你知道了真相，卻也要為你的家人著想，好自為之啊。”
在馮家吃完午飯已是未時，眾人便啟程回城。正好遇到水車自玉泉山往皇宮運水，道路為之阻塞，堵了一個多時辰才進來內城。回到藤花別館時，天色已然黑了。
王名世居然再次主動要求留宿在書房，旁人知道他還是不大放心薛素素，但也沒有人指責他多疑，包括薛素素本人。各人心情不好，沒有吃晚飯，各自回了房。
齊景雲一直等在傅春的房間，一見他進來就撲上來投入懷中。傅春安慰道：“一個人在家等久了吧？”齊景雲道：“嗯，我……我有點害怕。你……你還好麼？臉色怎麼這麼難看？”傅春不舍地撫摸她的秀發，歎了口氣，道：“今日終於弄清楚了真相，大家心裏都不舒服。”
齊景雲柔聲道：“我說句不中聽的話，其實這些並不關傅郎的事啊。這裏的其他人，沈公子、王千戶、素素都是牽涉到自己，魚姑娘是跟沈公子有些幹係，我算是素素的姊妹，隻有傅郎是毫不相幹的人啊。這些事牽扯到皇宮秘事，稍有不慎，就會惹來殺身之禍，傅郎為什麼還這麼拚命幫他們？”傅春道：“我跟小沈、王兄投契，算得上好朋友，一起走過了風風雨雨的日子，總要走完最後一段路吧。”
齊景雲道：“傅郎，我們……我們可以快些離開京城麼？我好害怕……”傅春道：“我答應你，很快就會帶你離開這裏。”
齊景雲這才勉強露出一絲笑容，低聲道：“今晚……我想跟你睡。”傅春道：“今晚不行。感覺知曉了真相後，大夥兒都怪怪的，尤其是素素，你還是去陪著她，多開導她，勸她看開些。這一切都是命中注定，人是鬥不過天的。”
齊景雲雖不願意，卻不想拂情郎的意，勉強應了，自回去西廂房。
次日過了辰時，眾人才陸續起床，顯是前晚都是極晚才入睡。隻有王名世人不在，大約趕去錦衣衛官署了。
魚寶寶招呼道：“就快要過年了，我提議吃過早飯後去逛市集，東四也好，西四也好，采辦些年貨，把家裏打扮得熱鬧些，怎麼樣？”傅春先應道：“這主意極好。”
魚寶寶道：“那好，素素和景雲也要去，一個不準落下。你們最好跟我一樣，打扮成男子，行事方便些。”
薛素素雖然意態懨懨，卻還是點頭應了。她一應承，齊景雲、沈德符自然也沒有異議。
磨磨蹭蹭吃完早飯、換好衣服，已近午時，正要出門時，忽然人聲噪雜，外麵似乎來了不少人。拉開門一看，卻是錦衣衛百戶王曰乾帶了一大群校尉將藤花別館圍住，如臨大敵一般。