眾人見到錦衣衛大批校尉尋上門來，卻不是熟識的千戶王名世帶頭，心中登時一沉，暗叫不妙。
沈德符更是心道：“這些校尉來得好快，一定是太後得報我們到過西山的消息後，猜想我們知道了真相，所以派人將我們逮捕下獄，拷問後秘密處死。我倒是無所謂，早該料到會有今日，隻是牽累了傅春、寶寶他們幾個。”
魚寶寶強做鎮定，故做愕然地問道：“王百戶這是要做什麼？我們犯法了麼？”王曰乾道：“今早有人在粉子胡同發現了皦僉事的屍首。有校尉說，昨日皦僉事來了藤花別館，之後就再也沒人見過他，所以各位都是殺人嫌犯。而今東廠提督親自審問此案，這就請各位跟我走一趟吧。”
眾人這才知道校尉們蜂擁而至是因為皦生彩被人殺死，但還是大吃一驚，齊景雲聽說要被帶去令人聞名色變的東廠官署，更是花容失色，一時站立不穩，歪倒在傅春身上。
傅春心中一動，低聲問道：“皦生彩昨日來過這裏，是麼？”齊景雲緊張得渾身發抖，點頭道：“是，不過他來了見你們都不在就走了。”傅春道：“別怕，有我在，別怕。”
校尉卻是不由分說，上前將眾人包括老仆在內扭送到來東廠官署。東廠提督陳矩坐在小廳堂中，千戶王名世侍立在一旁，一言不發。堂前有一具被白布蓋住的屍首，大約就是皦生彩。
陳矩見嫌犯被盡數帶到，命校尉揭開屍體上的白布，問道：“你們可認得此人？”魚寶寶道：“新任三品錦衣衛指揮僉事皦生彩，誰不認識？”
陳矩道：“這可有些奇怪，聽過皦生彩名字的人應該很多，認得他麵貌的人卻不是那麼多。你們幾個如何能認得皦僉事呢？他到藤花別館去做什麼？”沈德符道：“我曾經跟皦僉事的兄長皦生光打過幾次交道……”魚寶寶插口道：“還被他騙過、訛詐過。”沈德符道：“是。有一次正好皦生光讓皦生光到國子監替他辦事，我們由此認識了皦僉事，有些來往。”
陳矩道：“這可就更奇怪了。皦生光騙過沈公子，以你們幾個的行事風格來看，不報複他都難，怎麼還會跟他弟弟來往呢？”沈德符一時語塞，想不出話來回答。
傅春見陳矩精明之極，忙道：“陳廠公派人帶我們來東廠，無非是因為我們跟皦生彩有些來往，懷疑是我們殺了他。那麼請教陳廠公，皦生彩是什麼時候被殺的呢？”陳矩道：“天氣寒冷，屍體早已經凍僵，仵作難以判斷出皦僉事被害的確切時間。”
傅春道：“既然昨日正午還有校尉見到皦生彩，應該是在那以後被殺。我們幾個昨日一早出門到西山賞雪，傍晚才回來。廠公可以去問西直門守衛，我們在那裏等水車進城等了一個多時辰，他們一定還記得見過我們幾個。”
陳矩道：“皦僉事也有可能是晚上被殺，你們依然有作案時間。”傅春道：“我們到家後，天色已黑，便各自回房睡覺，根本就沒有機會殺人拋屍。”
陳矩道：“如果凶手就是你們當中的一個，你們當然會互相庇護了。仵作驗過屍首，從傷口深及肺腑來看，凶手應該是名氣力強勁的男子。傅春，沈德符，你們兩個都有重大嫌疑，來人，將他們兩個拿下拷問。”
魚寶寶忙叫道：“等一等，我們還有別的證人。”轉頭死死瞪著王名世。王名世難以推卻，隻得勉強道：“屬下可以為他們幾個作證。昨晚屬下也在藤花別館中，幾乎一夜未睡，可以肯定沒有人出去過。”
陳矩大奇問道：“王千戶又不是沒有住處，而且寓所離堂子胡同也不遠，怎麼會留宿在藤花別館中呢？”王名世沉吟道：“這個……”魚寶寶搶著道：“他一直暗中喜歡我們素素，陳廠公難道不知道麼？”
明代雖然沿襲前朝，設置官妓，但開國皇帝明太祖朱元璋曾接受中丞顧公佐的建議，嚴令禁止官吏狎妓。到成化、弘治年間，還有明人記載此事道：“唐、宋間，皆有宮妓祗候，仕宦者被其牽製，往往害政，雖正人君子亦多惑焉。至勝國時，愈無恥矣。我太祖盡革去之。官吏宿娼，罪亞殺人一等，雖遇赦，終身弗敘，其風遂絕。”對官吏宿娼處罰是極重的。然而到了正德年間，明武宗本人荒淫無度，公然狎晉陽名妓劉氏，稱其劉娘娘，上行下效，狎妓禁令也不能嚴格實行。此風一開，遂再也不能禁止。
雖然時過境遷，官員妓通常隻被視為風流韻事，但魚寶寶公然在大堂上指出現任錦衣衛官員迷戀京都名妓，還是頗令人尷尬。陳矩驚訝地轉過頭去，王名世極是發窘，既不好承認，卻又不能否認，不然無法解釋他為何要留宿在沈德符家中。
陳矩卻也不再多追問，隻道：“王千戶，你當真可以為他們作證？”王名世道：“屬下可以肯定，傅春和沈德符絕沒有出去殺人。我借宿在正屋書房中，對麵就是沈德符的房間，他要出門，必須經過廳堂大門，我肯定會聽見。而傅春住在東廂房南麵房間，正好與書房蒞臨，他要出門，我也能聽得一清二楚。屬下敢以自己的性命，為他們二人擔保。”
陳矩見他如此肯定，便點點頭，道：“我信得過王千戶。”命書吏記錄下來，讓王名世在證詞上簽字畫押。
由於有王名世的有力證詞，沈德符等人遂被當堂釋放。眾人無端惹上這麼一攤子事，反而好奇心大起，極想知道是誰殺了皦生彩。
還沒有出東廠大門，魚寶寶就忍不住猜測開了，道：“要我說，一定是那個真正的主謀。妖書案剛剛了結，皦生光成了替死鬼，皦生彩告發兄長得官，那人心中憤憤難平，遂暗中殺了皦生彩。”傅春也道：“皦生彩被殺和妖書案有千絲萬縷的聯係，應該不是那麼簡單。”
薛素素冷笑道：“妖書案弄得人心惶惶，好不容易找到皦生光做替罪羊，了結了此案。皦生彩雖然可惡，卻是今非昔比，已是三品錦衣衛官員，那主謀又不是傻子，選這個時候殺他不是惹禍上身麼？”頓了頓，又道，“要我說，皦生彩被殺，沈公子，還有王名世，你們兩個有殺人動機，才是最大的嫌犯。”
眾人均知道她是指沈德符和王名世曾雇請皦生彩到東廠偷開銅匭、盜竊證物之事，這的確是二人的心結——皦生彩能賣兄求榮，難保有一天不會出賣沈、王等人。之前他一文不名時，沈德符有錢，王名世有勢，尚能壓得他服服帖帖，不敢多泄露一個字。後來他一躍成為錦衣衛要員，官秩尚在王名世之上，怕是再難以製他。雖不知道他昨日來藤花別館的目的，但一定不是什麼好事。眾人初聞他被人殺死的消息，雖然驚愕，卻也著實鬆了一口氣，便是因此緣故。
幸虧東廠並不知道皦生彩與沈德符、王名世的糾葛，不然眾人今日再難走出監獄大門。
魚寶寶忙道：“素素，你小點聲，可別讓旁人聽見了。你昨日一直和我們在一起，應該知道他們兩個沒有殺人啊。”
薛素素道：“寶寶就是天真，處處為別人著想，可別人有想過你的好處麼？”有意無意地看了沈德符一眼。沈德符生怕她提起自己當年有負魚寶寶、也就是徐安生之事，忙轉了頭，臉卻是漲得通紅。
薛素素卻話鋒一轉，道：“你們沒留意到麼，適才如果不是寶寶催逼，王名世其實是不願意出麵為你們做證的。”魚寶寶道：“對，這件事很奇怪，剛才要不是我瞪王名世，他還不肯站出來做證呢。喂，我們等一下王名世，我有話問他。這家夥，心裏到底在想什麼。”薛素素道：“要等你們等吧，我和景雲先回去了。”
沈德符心中也有疑問，便與傅春、魚寶寶留在東廠官署門口。
等了一刻，王名世匆匆出來，見到三人，微微一愣，隨即過來問道：“我知道你們怪我沒有及時出來做證，實際上，我一開始不說，是因為我雖然沒有聽到有人出去過藤花別館，卻見到有人進來過。”
眾人都吃了一驚。魚寶寶忙問道：“是誰？”王名世道：“薛素素。”
傅春道：“這怎麼可能？王兄留在藤花別館，就是因為不放心素素，一定會特別留意她房中的情形。你既然沒有聽到她開門出來，又怎麼能看到她進來。”
王名世道：“你們忘記了麼？素素是人間白鶴潤娘的女兒，她隻需有她娘親一成功夫，便可輕鬆翻過牆頭，而不會驚動任何人。無論你們信不信，我離開藤花別館走到巷口時，真的親眼看到素素從東麵過來。她走得很慢，好像很疲倦的樣子，滿腹心事。我當時心中咯噔一下，生怕她昨夜去官府告了密，所以也不及當麵質問她，匆忙趕去了錦衣衛官署。正好聽到皦生彩被殺的消息，陳廠公派人叫我去東廠，不久你們被當作嫌犯帶來，我突然想，會不會是素素殺了人。雖然仵作稱傷口深及肺腑，斷定凶手是有氣力的男子，可是素素會武藝，功夫不弱。正因為我心中不能肯定她到底有無幹係，所以才有所遲疑，不知道該如何作證才好。”
魚寶寶道：“這未免也太詭異了吧？且不說素素是否有能力殺人，她為什麼要殺皦生彩呢？”
沈德符道：“說起來，皦生彩算是潤娘的弟子，跟素素是師兄妹的關係。我倒是見過素素在巷口跟皦生彩談論什麼，是在皦生彩升任錦衣衛指揮之後。”
魚寶寶道：“素素的真實身份是她主動告訴我們的，如果不是這樣，我們始終都不會知道她就是潤娘的女兒。這件事，我們都沒有對外人說過，她會告訴皦生彩麼？”傅春道：“這其中疑點很多。以素素的心計，如果真告訴皦生彩她是潤娘的女兒，必然是要利用他做事，不會貿然殺人。如果她沒有透露身份，跟皦生彩並無衝突，更不會殺人。”
魚寶寶道：“我們在這裏胡亂猜測也不是辦法，不如回去直接問素素。”
眾人徑直回來藤花別館。因薛素素到底是女子，臉皮薄些，不便一擁而上當眾質問，遂決意由魚寶寶一人到西廂房詢問。
薛素素聽說眾人懷疑到是自己殺了皦生彩，也不推諉，點頭承認道：“不錯，人是我殺的。”
齊景雲道：“素素，你……”薛素素道：“景雲你別管。皦生彩就是我殺的，我替你們大夥兒除了一個心腹大患，你們不是該感激我麼？”
魚寶寶很是吃驚，道：“你就是因為這個才殺死皦生彩的麼？”薛素素冷笑道：“當然不是。其實皦生彩對你們有利還是不利，我根本就不關心，可這男人色膽包天，自恃當了錦衣衛，要強行對我無禮，我這才殺他。”
當即說了經過。原來皦生彩某日來到藤花別館附近，正好在巷口遇到薛素素，一時驚若天人，心儀不已，上前攔住，不斷用言語挑逗她，還拿出錦衣衛指揮的身份壓她。薛素素心頭火起，表麵卻不動聲色，假意敷衍他，約他昨晚到粉子胡同口相會，然後趁他意亂情迷時殺了他。
魚寶寶便出來將事情原委告訴眾人，眾人這才恍然大悟，一時無語。
王名世見天色不早，遂辭別而去。他之前一再對薛素素不放心，懼她放不下對馮琦的仇恨，一意報複馮氏，然而此刻聽到她承認殺死皦生彩，等於她亦有把柄握在他手中，不再忌憚她去向官府告密，心頭總算放下了一塊大石頭。
這一晚，月色清朗，素光泠泠，流瀉大地。藤花別館卻被一種奇特的頹廢氛圍所籠罩——似乎在曆盡千辛萬苦之後，終於走到了天涯的盡頭，依舊是濃霧彌漫，看不到一縷陽光，以致悵恨綿綿，無以解脫。
關山萬裏不可越，誰能坐對芳菲月？往昔的種種歡顏笑語，竟自隨浮塵沉寂在了無言的靜謐裏。
次日一早，眾人還未起床，便有人猛拍大門。傅春反應最快，披衣起床，卻是一名東城兵馬司的兵士，臉龐凍得通紅，一邊跺腳，一邊嗬氣取暖。
傅春心知不妙，忙道：“出了什麼事？”那兵士道：“隔壁冉駙馬門前死了一名女子，有人認得她住在藤花別館，勞煩公子跟我去認一下人。”
傅春大吃一驚，他昨晚跟齊景雲同居一室，死者當然不會是她，忙趕來西廂房查看。也顧不上敲門，踢門而入，先往北房一看，魚寶寶正懵然從床上坐起來。再趕到南房間，床上被子淩亂，卻是空無一人，薛素素不在房中。
沈德符聽到動靜不小，忙趕過來問道：“怎麼了？”傅春道：“怕是素素出事了。”
跟著兵士來到冉駙馬府邸，果見拐角處躺著一具女子屍首，幾名兵士遠遠守在一旁，情形甚是淒涼。
沈德符認出死者正是薛素素後，便如墜冰窖，身子一麻，再也挪不動一步。他回憶最初與雪素的相遇，回憶起她天真而邪氣的眼眸，回憶起她的梨渦淺笑，恍然間，人生中最美最無憂無慮的青蔥年華就這麼逝去了。而今，她的人就那麼躺在那裏，麵色發青，雙眼圓睜，卻完全失去了生氣，她的美麗，她的可愛，她的仇恨，她的心機，都消逝在冰冷的嚴冬裏。
不知怎的，他又想起了臨川名士湯顯祖的戲文來——原來姹紫嫣紅開遍，似這般都付與斷井頹垣。這般花花草草由人戀，生生死死隨人願，便酸酸楚楚無人怨。
領頭兵士正在盤問在這一帶巡夜打更的更夫。更夫道：“小的打更上半夜經過了這裏經過這裏，沒看見死人，就看見有個穿飛魚服的錦衣衛站在那裏，小的認得他是住在揚州胡同的王千戶，還想過去打聲招呼。他見小的過來，轉身就走了。”
傅春聽見，忙問道：“那王千戶是王名世麼？”更夫道：“正是。”
領頭兵士打發走更夫，這才問道：“死者是你們家的人麼？”沈德符木然不應。
傅春隻得代答道：“她叫薛素素，臨時寄居在藤花別館。這位沈德符公子就是別館的主人。”領頭兵士立即“啊”了一聲，道：“原來她就是薛素素，難怪如此美麗。可惜，可惜。”
傅春道：“可是素素昨晚還好好的，怎麼突然會……”臨頭兵士道：“薛素素姑娘是被人殺死的。”示意手下將屍體翻過來，果見薛素素背心有一個血窟窿，因為天氣奇冷，鮮血凝結得快，流出的血不是很多。
正好仵作和書吏到來，開始匆忙驗屍。按照慣例，仵作一邊檢驗，一邊喝報，由書吏記錄，填了相關文書，方才算完成。
兵士正要抬走薛素素屍首時，一直一言不發的沈德符卻突然回過神來，上前攔住，道：“你們要帶她去哪裏？”仵作道：“這是凶殺案，當然要抬去官府了。”沈德符道：“不行，不能這樣對她。”一想到薛素素半生淒苦，死後屍首還要被人翻檢汙辱，不由得怔怔流下眼淚來。
傅春忙扶住他勸道：“他們也是例行公事。我們還是先回去，預備素素的後事。”
齊景雲和魚寶寶也趕了過來，見薛素素莫名死在離藤花別館不遠的地方，驚駭得不能自已，正捂唇飲泣，極力抑製不哭出聲來。
傅春連勸帶拉，好不容易才將三人帶回藤花別館，命老仆燉了一大鍋熱薑湯，一人一碗趁熱喝下，凍得僵硬的身子才有了些暖氣。
魚寶寶卻始終不肯坐下來，在堂中走來走去，咬牙切齒地道：“素素早已自行贖身，離開了八大胡同的是非之地。到底是誰還要殺她？”
沈德符心中痛徹肺腑，一改往日溫文爾雅的君子風度，恨恨道：“一定是王名世。他昨天離開藤花別館時，還幾次張望西廂房素素的房間，欲言又止的。又有更夫看到他昨晚在巷口晃悠，他肯定是認為素素心中放不下對馮氏的仇恨，留著她，對馮氏威脅太大，所以狠心殺了她。”
魚寶寶登時得到提示，道：“對，對，王名世自己都說他不是個君子。他可以為了私仇陷害北鎮撫司鎮撫周嘉慶，雖然那周嘉慶也不是什麼好人，但僅從這一件事，就可以看出他是個不擇手段的人。”
傅春卻是不相信王名世會殺人，尤其對方還是他自己曾經愛戀過的女子，忙道：“你們傷痛素素之死，可千萬別太武斷了。素素應該是昨天晚上被殺，可王名世昨晚並沒有住在藤花別館內，他不可能在不驚動我們大夥兒的情況下帶素素出去，再一刀將她殺死。”
魚寶寶道：“素素有可能是自己開門出去散心啊。她昨晚一直坐在燈下，沒有絲毫要睡的意思。我臨睡前還問過她，她說不急著睡，還想出去透透氣。”
傅春道：“即便如此，素素武藝高強，氣力不亞於男子，不可能被人輕易從背後一刀殺死。”魚寶寶道：“那愈發說明王名世有重大嫌疑了。他可是我們大明朝第一位武三元，武狀元的名頭響當當，說他武藝天下第一也沒錯。”她是個爽快性子，當即道，“你們等在這裏，我親自去揪王名世來對質。”
沈德符忙道：“我跟你一起去。”
傅春剛一起身，齊景雲忙拉住他哭道：“傅郎別去，我一個人在家裏，好害怕。”傅春隻得道：“那我留下來陪你。”
沈德符便和魚寶寶一道來找王名世。王名世住在東單牌樓東邊的揚州胡同，剛離家去了錦衣衛官署。
魚寶寶便問仆人道：“你家主人昨晚可有出門？”仆人知道她是女扮男裝，又與王名世熟識，也不隱瞞，道：“少主人昨晚倒沒有出門，隻是很晚才回來，小的本來給他留了門，後來差不多快到半夜了，小的以為他不會回來了，剛把大門閂上，他就在外麵打門了。”
魚寶寶道：“那麼王名世回來後做了些什麼？”仆人道：“洗漱了一把，直接就睡了啊。”
沈德符道：“那他有沒有換衣服？”仆人莫名其妙，道：“沒有。”
魚寶寶打了一下沈德符的頭，道：“你傻子啊，王名世昨天穿的飛魚服，他今天當然還要穿官服辦公，證據在他自己身上呢。走，我們去錦衣衛官署找他。”
沈德符卻突然記得適才仵作到現場驗屍時，他聽到喝報，稱薛素素背心的傷口長不及一寸，深及三寸，應是短刃所傷。而王名世平日習慣佩戴繡春刀。繡春刀是錦衣衛製式武器，由精鋼製成，厚背薄刃，形狀有如剃刀，寬約一寸半，比單刀要長，較一般的長劍略短，狹長略彎，主要用於中距離攻擊，一刀砍下，足可砍斷整隻馬頭。