洪仁玕的存在，在太平天國是個異數。他是洪秀全的族弟，兩人在一個村裏長大，幼年還受過洪秀全的發蒙。洪秀全對於他，既是兄長，又是啟蒙老師，當然也是榜樣。洪秀全去跟羅孝全學道，他也跟著。洪秀全創立拜上帝教，最初響應的，隻有兩個人，一個是馮雲山，另一個，就是洪仁玕。他們三個，當時都是私塾先生，洪仁玕入教之後，做得最絕，把孔子牌位都給砸了，驚得學生散光，自己則挨了親哥哥一頓好揍。其實，他的年齡比洪秀全小，考試的本事卻比洪秀全大，洪秀全考到秀才考試的第二級府試就被淘汰，而洪仁玕則五次院試（第三級），就差一點兒，即可做秀才了。洪秀全和馮雲山去廣西傳教之時，他因為母親年老，需要奉養，不能跟隨（也可能是家裏不許他走）。等到洪秀全準備起事之時，他前去響應，又被清兵阻遏。在廣東就地發動，不旋踵即失敗，有幸出逃的洪仁玕躲到了香港，見到了瑞典籍的傳教士韓山文，接受了更為係統的基督教教義的訓練。隨後，由於在香港無法謀生，又回到廣東隱居教書為生。到了洪秀全鬧大，定都南京之後，“洪秀全的兄弟”這塊招牌亮了，再去香港見韓山文，遂得厚待。此前，洪仁玕已經領洗，成了基督徒。在香港期間，他對韓山文係統地講述了洪秀全的事情。韓山文據此，寫出了《洪秀全的異夢及廣西亂事的始原》，即後來被稱為《太平天國起義記》的文獻，成為後世研究太平天國曆史的必讀書。
洪仁玕先後在香港待了將近八年，已經成為倫敦布道會的正式牧師。相比洪秀全的文字，洪仁玕的明顯要高明得多，而且他的學習能力也優於乃兄。在這將近八年時間，洪仁玕比較係統地了解西方的文明、西方的科學和製度文化的知識。但他卻始終有一顆屬於太平天國的心。最終，他能夠進入太平天國控製區，一方麵是由於某些對太平天國還抱有期望的傳教士的幫助，一方麵，也是因為他自己始終沒有放棄他的兄長，打算用他所學到的知識，改造這個天國。
1859年的春天，經過一番曲折，洪仁玕終於來到了洪秀全身邊。正陷於困境的洪秀全見到他，大喜過望，不到一個月，洪仁玕就從幹天義，躍升為幹王、軍師、九千歲。在名義上，初來乍到的洪仁玕，已經坐上了當年楊秀清的位置。顯然，洪仁玕驟得高位，未必是福。下麵的眾將官，已經浴血奮戰多年，忽然之間，讓一個沒有寸功的人坐在他們頭上，沒有服氣的。後來的李秀成在被俘之後的自述裏，對洪仁玕就極度地不屑。在這些前線將士眼裏，洪仁玕無非就是另一個洪仁發和洪仁達，天王用人唯親政策的產物。
天王洪秀全見了洪仁玕，就像見了救命稻草，一股腦兒把一堆頭銜擱在這個族弟腦袋上，但是，骨子裏，他卻並沒有放權。楊秀清做軍師的時候，他麾下的六部，非常龐大，事務繁忙。但幹王府裏的六部，卻隻有幾個文書，有的衙門，居然堆滿了煤，像是客棧。最大的房間，留給了洋教士羅孝全。洪秀全任命洪仁玕做軍師、九千歲，任命了，也就完了。大權依舊由他洪秀全自己把著，頂多讓洪仁玕給他出出主意，上一些奏章。
即使洪秀全真的放手了，洪仁玕此時也沒法一展身手。因為此時的太平軍，已經今非昔比。大概洪秀全知道西漢賈誼出的主意，“眾建諸侯而少其力”。在給幾位天國後期表現不錯的將領封王之後，他很快將幾位能戰的將領的部將們，都封了王。李秀成、陳玉成、李世賢、楊輔清等人的麾下，都有一堆的王爺。大家都是王爺了，指揮也就不靈了。西漢時，天下已定，現在天下未定，就削弱能戰之將的兵權，純屬自尋死路。在這樣的狀況下，連李秀成、陳玉成他們自己都指揮不大靈光，更何況隻有一個空頭銜的洪仁玕？
不錯，洪仁玕的確沒有作戰經驗，具體的辦事能力，也有待提高。但是，他就任之後，提出的先下江浙，然後兩路包抄，圍攻武漢，解安慶之圍的戰略，其實就太平天國當時的形勢而言，還是相當高明。隻是由於前線將領各行其是，占便宜的事就上，碰上硬骨頭了，誰都不啃，最後功敗垂成，安慶之圍，最終沒有解。安慶一失，南京就成了孤城，天國的敗亡不可避免了。當然，經此一敗，即使天京還沒有陷落，洪仁玕也就再也沒有市場了。即使在天國內部，沒有人會埋怨將士不用命，都說戰役設計者無能。