《湘軍記》書影。《湘軍記》作者王定安（1833—1898），字鼎丞，東湖（今屬湖北宜昌）人。入曾國藩幕垂二十年，後曆任冀寧道台及藩司、安徽穎鳳六泗兵備道等職。曾國荃因不滿王閣運《湘軍誌》之譏評，於是讓王定安撰《湘軍記》加以辯駁。
不消說，這是一個不受讀書人歡迎的農民政權。而對於另外一些責任感更強的讀書人來說，太平天國豈止不受歡迎，而且簡直就是災難。在清朝和太平天國之間，雖然清朝政府腐朽而且是異族政權，但相比之下，他們隻能選擇清朝這個異族政權。因為比較起來，清朝還靠譜一點。太平天國的不靠譜，不僅僅體現在它的不重視士人上，還體現在沒有章法、濫殺和宗教狂迷。
就是在這樣的情形下，湘軍崛起了。
從某種意義上說，湘軍在當時，是一種現象，不僅僅指曾國藩麾下的一支隊伍。還有江忠源、王鑫、羅澤南、胡林翼和左宗棠。這種現象，其實相當奇怪，在一個異族王朝的危機時刻，一群漢人士大夫挺身而出，不是歸順新朝，反而奮起救助舊朝。這種現象，在以往的曆史階段，不能說完全沒有，但多半不會形成氣候，也多半不能成事。但是，在19世紀50～60年代那樣一個特殊的時刻，麵臨一場打著洋教旗號的農民造反者的時候，漢人士大夫不僅這樣做了，而且居然見了成效。
清廷入關以後，所建立的滿人王朝，雖說也吸納了大批漢人士大夫，卻對漢人士大夫有著相當大的防範。滿人皇帝，由於本身的漢化程度比較高，對儒家經典有著甚至比前朝統治者更深的了解。所以在尊崇儒教和孔子方麵，做得比前朝還好。但是，他們卻不滿足於像曆代王朝的帝王一樣，任由士大夫詮釋和闡發儒學經典。他們要在解經上插上一腳，讓士大夫接受皇帝對經典的解釋。為了防範漢人士大夫，遏製他們的主動性，皇帝腰斬了多少代士大夫修齊治平的宏願，隻許他們修身齊家，不許他們治國平天下。在清朝，滿人皇帝對漢人臣子的期待，隻是能做事、做廉吏，其他的，一切都不要想、不許想。多少朝代以來，一直通行的鄉紳自治，在清朝，也隻能走入地下，暗中發揮作用。一直到五省白蓮教農民造反的發生，朝廷始終不讓士大夫發揮自己的積極性，參與國家的治理。對於清朝皇帝來說，漢人士大夫就是用來辦事的。所以，清朝隻有於成龍、湯斌那樣的清官、能吏，但沒有古人意義上的大臣、賢臣。
在鎮壓白蓮教造反以及抵禦鴉片戰爭中的西方侵略之時，出於不得已，朝廷允許漢人士大夫在家鄉辦團練，幫自己的忙。但是，權力並沒有真的放開，朝廷和漢人士大夫之間的信任，也沒有達成。此番太平天國造反，漢人士大夫自動出來幫忙，能否打破原有的門檻，原本還有一段路要走。隻是，清朝統治機器的嚴重鏽蝕，統治工具八旗兵和綠營兵極度不中用。清朝地方統治的土崩瓦解之勢，將一切障礙都粉碎了。清朝上台不久的鹹豐皇帝，手裏沒有什麼牌了，要想救命，唯一的辦法，是接受漢人的幫助。雖然，皇帝依舊心懷疑慮，依舊對漢人不放心，但是，火燒眉毛的時候，又有什麼辦法呢？
在這種時候，滿人皇帝愛新覺羅家族一以貫之的勤政風格，在此起了作用。滿人皇帝大概知道自己是以一個弱勢的民族君臨天下的，所以，一直以來都非常警惕，也非常敬業，個個都擔心江山社稷敗在自己手裏。這種統治風格，形成了皇室的傳統，沒有人會天下瀕危，自己帳下猶歌舞的。所以，隻要還有一根稻草可抓，他們一定會抓的。曾國藩們的崛起，鹹豐帝和他的寵臣肅順，雖有一肚皮的不放心，但也隻能靠他們了。因為，身邊的滿人權貴，到了這個時候，已經沒有什麼人敢吹大氣上前線了。也可以說，曾國藩他們的努力，趕上一個特殊的環境，得到了回應。從此而後，清朝迎來了與漢人共治的時代。