八旗洋槍隊
有人說，曾國藩是用書生帶鄉農，即用自己的弟子門生回鄉招募最不開化、最質樸的鄉民，組成了湘軍。其實，也不盡然。的確有大量他的弟子、宗親、師友的弟子、同鄉進入湘軍將領之列。他的弟弟曾國葆、曾國華、曾國荃都成了湘軍的骨幹。但是也有不是湘人的鮑超，還有不少出身行伍的原綠營將領，甚至還有塔齊布這樣一個滿人。
不錯，排除老兵油子與有市井氣的市民，建構帶兵官與士兵之間的血緣宗親關係，用特別的製度規則，讓兵將之間形成生死和利益共同體關係，這一切，都可以給湘軍加分。但是，湘軍能夠成功的關鍵因素，還有另外兩條。一是兵餉高，高出綠營兩倍，正勇每月白銀4.2兩，親兵還高過此數，這個數額，甚至比八旗兵還高。這樣高的兵餉，至少在建軍初期，士兵是可以拿到的。對於長年在土地上謀生而收獲無幾的老實巴交的農民而言，這樣的兵餉，值得他們為之奮鬥。二是“取具保結”，每招一個士兵，都要登記其府縣、鄰裏、父母、兄弟、妻子。如果該士兵有臨陣脫逃，投敵叛變的行為，他的親屬將遭到懲罰。
當年戚繼光還沒有曾國藩這麼多名堂，但招募鄉民練成的戚家軍，就已經很有戰鬥力了。所以，曾國藩這樣的幹法，成功的概率相當大。事實上，李鴻章的淮軍，雖然是以五營老湘軍為基礎組建的，但組建之後，淮軍跟湘軍已經大不一樣，但隻要是兵為將有的體製，配上洋槍洋炮，一樣能戰。鮑超的霆軍，有不少都是城市裏的市井之輩，由於兵餉高、訓練好、打勝之後得到的好處多，也一樣能戰。
湘軍將領鮑超，字春霆，所部稱“霆軍”，為湘軍主幹之一。
但比較起來，即使在曾、左、李三支軍隊裏麵，曾國藩係統的湘軍，還是最能打的。沒有多少洋槍洋炮的霆軍，可以傲視淮軍勁旅劉銘傳。李鴻章和左宗棠的隊伍，現代化程度都比較高，而且越來越高，對陣太平軍取得優勢，有很大的武器方麵的因素。但曾國藩、曾國荃的湘軍，武器方麵的優勢比之太平軍並不明顯，但每每能夠以少勝多。而且多數的硬仗，都是曾係湘軍打的。這裏的奧秘，不僅是曾氏兄弟帶兵得法，而且在於，這支湘軍在精神士氣上的確有過人之處。
剿滅粵匪圖
在一個具有悠久曆史傳統的國度，傳統的信仰和習俗，即使信從之人懷的是功利心理，也不見得能夠一下子將這些傳統從他們的心目中清除。更何況，太平天國這種蠻橫專斷地對傳統信仰的掃蕩，可以打動某些心懷不滿的農民，也可以讓另外一些固執於傳統的農民憤怒。所以，當曾國藩打出衛道的旗幟的時候，不僅忠於儒家傳統的鄉紳會感到振奮，就是那些不滿於太平天國做法的農民，也會表示擁戴。曾國藩著名的《討粵匪檄》裏，對太平軍“無廟不焚，無像不滅”的抨擊，說鬼神共憤倒未必，但的確有相當多的農民，對此會有強烈的共鳴。《討粵匪檄》，不說太平軍反叛，不說他們怎樣反朝廷，單拿他們毀棄傳統說事兒，的確很有針對性。一大批湖南農民跟上太平軍走了，另一大批湖南農民，卻跟上了曾國藩他們，跟太平軍死磕。在王朝末世，保衛王朝，效忠皇帝，已經難以打動人了。打動人心的，是基於人們生活層麵的精神動員。
事實上，說湘軍是衛道之軍未必名副其實，但這支軍隊的確有股子精神，一股跟太平軍對著幹的精神頭，加上訓練有素，所以，湘軍的戰鬥力，不僅綠營和八旗不能比，就是太平軍也比不了。自打湘軍成軍，每次與太平軍交戰，無論勝負，湘軍都是以少敵多。安慶攻防戰，湘軍圍困了城裏的太平軍，卻被前來增援的太平軍反包圍，兩邊受敵的湘軍，居然頂住了內外夾攻，取得了最後的勝利，硬是沒有讓太平軍的援兵走進安慶半步。同樣，最後太平軍與湘軍在南京城下決戰，太平軍也是湘軍的十倍，但打到最後，卻是太平軍慘敗。當然，打了勝仗的湘軍，好處也是大大的，每攻克一地，太平軍原來劫來的財寶，就都歸了他們。所以，太平天國戰爭結束，曾係湘軍雖然解散了，但湖南卻出了一大批富翁。