打滅太平天國，是湘淮軍的功勞。湘軍是奇跡，淮軍也是奇跡，隻不過，湘軍自打曾國藩將之解散之後，基本上就消失了，剩下的左係湘軍，其實不是湘軍的主體。但淮軍卻一直保留下來，成為後來清朝國軍的主力，開啟了後來的軍事現代化。
提到淮軍，不能不提李鴻章。所謂淮軍之淮，不是說官兵都是安徽人，而是說，其統帥是安徽人，這個統帥就是李鴻章。李鴻章是曾國藩的學生，安徽合肥人。中進士之後，點了翰林多年，都沒有獲得一個典試的機會，應該說是一個黑翰林。太平天國興起，他以一個翰林院編修的身份，隨工部侍郎呂賢基回安徽辦團練，得以結識老家肥西一帶的眾多豪傑之士，打過仗，見過世麵。而後，他多年在曾國藩幕中做幕僚，為曾國藩草擬了不少奏章，參與了湘軍的重大決策，更學會了如何帶兵打仗。他有機會獨立單幹，隻因1860年5月，太平軍為了解安慶之圍，乘再破江南江北大營的餘威，進入蘇南，進而浙江，朝廷的財賦重地頃刻喪失。朝廷接二連三催促曾國藩撤兵回救，曾國藩不肯，但朝廷嚴命之下，總得有所交代。於是撥了五個營的老湘軍，交給李鴻章，讓李鴻章回鄉招募人馬，組成一支隊伍，進軍江浙，應付一下朝廷。
曾國藩是不是真的認為李鴻章才堪大用，有本事恢複江浙？當然未必。曾國藩雖然知道李鴻章聰明過人，但當時並不真的看好他，給他撥的五營湘軍，有兩營都是他不待見的太平軍的叛軍安徽人程學啟部，並非指望李鴻章可以以此為種子，發展出另一支湘軍來。此舉，說白了，就是應付朝廷。如果李鴻章因此而送掉性命，那也是他的命。
淮軍主帥李鴻章。1858年冬，李鴻章入曾國藩幕府襄辦營務，受到曾國藩賞識；1860年，統帶淮揚水師；1862年，編成淮勇五營，曾國藩以上海係“籌餉膏腴之地”，命淮勇乘英國輪船抵達上海，自成一軍，稱為淮軍。
但是，李鴻章卻是一個梟雄。曾國藩是個理學家，李鴻章拜曾為師，卻沒有修成一個理學家，甚至連理學的味道都沒有。他的老師曾國藩每天寫日記，每日三省，但李鴻章沒這個愛好。後來，在被問到如何跟外國人打交道的時候，李鴻章張嘴就說，他打痞子腔。事實上，李鴻章就是有幾分痞子味。在曾國藩幕中，由於曾國藩天天早起議事，而李鴻章則晚睡晏起，還挨過老師的一頓好批。李鴻章是文案的好手，也出過一些特好的主意，但他卻不是可以久羈幕中的人物，在這個大動蕩的時代，他想著要獨當一麵，也做一回曾國藩。太平軍進攻江浙，給了他一個大好的機會。李鴻章如蛟龍遊進了大海，一個真正的大海，因為，他的基地在上海。當年的上海，又被人們稱為海上，這個海上，是中國現代化跑得最快的火車頭，在這個海上，他就可以施展身手了。同樣也是因為這個機會，得以獨當一麵的左宗棠，由於沒有上海的依托，就沒有搞得像他這麼大。
曾國藩的湘軍，帶有一股子道學氣，盡管其道德推崇隨著戰爭的進行，越來越淡，但畢竟，書生帶鄉農的格局並沒有打破。對於麾下的將士，多有道德講究。不管別人怎樣，曾國藩本人對於犯錯的將領，像李元度，就是不肯原諒。但是，李鴻章不是曾國藩，他組織淮軍，並不在乎道德氣節。他的一班舊兄弟，有劉秉璋這樣的士大夫，有吳長慶這樣的土豪，也有劉銘傳這樣無法無天的鹽販子。程學啟這樣的太平軍降將，在湘軍無論如何都不受待見，但到了李鴻章麾下，備受重用，迭次升官拜爵。淮軍裏，像程學啟這樣的太平軍降將，有一堆。這在湘軍，是不可想象的。淮軍也比湘軍更加驕縱，一般搶劫、殺良冒功什麼的，在淮軍根本就不算事兒。至於綁了地方官，甚至失手打死了人，李鴻章也會為他們遮掩，硬扛過去。
李鴻章組織淮軍，隻有一個基本原則，那就是實用。不管你是誰，原來幹什麼的，隻要能打仗，就是好家夥。正因為這樣的實用原則，所以在迎接現代化變革的時候，淮軍顯得特別積極和主動。盡管跟洋人統帶的常勝軍也有諸多的矛盾甚至衝突，但總的來說，李鴻章跟常勝軍合作得還是不錯的。受常勝軍的影響，整個淮軍都接受洋操訓練。盡管淮軍將領並不喜歡這樣，但是李鴻章強壓下去，一定要用洋教頭訓練部隊。這一點他看得很明白，不用洋操，洋槍洋炮的威力就發揮不出來。由於請來的洋教官不肯學漢語，所有的口令都隻能用英語。這些淮上的泥腿子，一步登天，跟洋教官學會了用英語發布口令，立正稍息列隊，齊步走，向右看齊，向左轉。一說溫吐溫（one two one），士兵們就知道是齊步走，一說發威馬齊（forward march）就知道要前進。當然這樣的洋操，是為了學會如何排兵列陣，如何形成第次連放的槍陣。這在前裝槍的時代，是步兵作戰的製勝法門。同時，淮軍也對自己從湘軍學來的編製，進行了調整，一個營擴張到七八百人，參照德國製度，炮隊單獨成軍，使之更加適合於西洋火器的使用。而常勝軍統帥英國炮兵軍官戈登，也令淮軍的炮兵，發揮了比太平軍更大的威力。