1856年，太平天國內訌，特別是當最能幹的石達開都離開天國之後，這個農民建的王朝無可避免地走上了下坡路。有一年多，天國實際上處於群龍無首的狀態，各地的將領，隻是憑借著本能，維持這個王朝，直到三位傑出的年輕領袖脫穎而出——陳玉成、李秀成和李世賢。這期間，清軍之所以沒有能乘機一舉擊潰太平軍，一方麵是因為地方上太平軍實力尚在，另一方麵，也是因為清軍太弱。基本無用的八旗和綠營，還沒有徹底讓鹹豐皇帝絕望，而湘軍除了胡林翼這一支之外，還沒有跟地方政權結合起來，體製外的稅收機製厘金，還沒有成為湘軍穩定的財源，客觀地說，此時的湘軍還沒有成為抗擊太平軍的主力。
幾位年輕主帥的橫空出世，給了太平天國以中興的征兆，但是，這個征兆卻被天王洪秀全自己給打消了。這位政教合一的農民領袖表現出非常奇怪的領導特質，一方麵，他誰都不信任，包括自己家人，無論是他兩位無能的哥哥，還是後來回歸的族弟基督徒洪仁玕，更不用說那幾位年輕將領了。天王是他做，軍師也是他做。另一方麵，實際上他又什麼不做。成天待在宮裏，泡在脂粉堆裏混日子，跟《紅樓夢》裏賈府的賈寶玉類似。賈寶玉天天讚美身邊的女性，而我們這位洪天王則天天咒罵自己的女人。天天忙著督率自己的娘子軍團做家務，又橫看豎看不順眼，好像他不是一個王朝的統治者，僅僅是個娘子軍連的指導員。與此同時，他又成天沉湎於宗教迷霧裏，一邊替天父寫詩，教訓自己的妻妾，一邊下令刊印新舊約聖經，他稱之為新舊遺詔書，做了一些莫名其妙的修改，發行到整個控製區，讓他的臣民學習。
每一個民間教門的領袖，都會有一個從編故事騙人，最終到被自己故事騙到的經曆，洪秀全也不例外。當初他編織自己的異夢，編造自己為上帝的二子，受命為人間太平王的時候，未必有什麼確信。否則，當初馮雲山入獄，他就不會倉皇出逃。如果堅信自己受命於天，完全有自信不怕人家的迫害。但是，到了定都天京，他就已經有點自信了。天國的末期，國運在走下坡路，他自己也拿不出什麼好辦法的時候，這種來自宗教的自信，反而更加堅定了。他相信，無論如何，上帝都會出麵幫他的。對他和每一個天國的臣民來說，最重要的，就是堅定對他和上帝的信念。沒有糧食不要緊，上帝會降下甘露，沒有援兵不要緊，上帝會遣來天兵天將。
其實，在這一個階段，太平天國還是有機會的。首先，西方對這個貌似的基督教王朝還有幻想。幾個西方主要國家的公使前去天國探訪，並沒有得出否定太平天國的結論。新教的傳教士們雖然對洪秀全的異端思想有點想法，但還是設想可以加以改造。為此，他們特意安排了已經成為新教牧師的洪仁玕回到天國。而洪仁玕也真的提出了一係列具有資本主義性質的改革方案，一度，連中國第一個留洋學生容閎，也留在了太平天國，準備貢獻自己的才學。幾位年輕的戰將，也的確是傑出的人才，是通過多年征戰打出來的軍事將領，不僅富有經驗，而且足智多謀，英勇善戰。但是，這樣的機會，都被洪秀全一一浪費，或者說揮霍掉了。他到死都沒有想明白西方到底是怎麼回事，他們是不是同教的兄弟。當然也不會因為需要爭取西方援助，而修正一下他的宗教說辭。而洪仁玕的《資政新篇》，雖然發布，但由於他不問政事，而洪仁玕又沒有實際的權力，結果等於一紙空文。至於陳玉成、李秀成和李世賢等幾位年輕的將領，他又擔心這些人尾大不掉，刻意用多封王分解他們的權力，好端端地平白讓太平軍分裂成各個半獨立的軍閥。
蘇州忠王府，門前還挺熱鬧。
太平天國定都南京，目標特別大，要想保住南京，唯一的辦法是守住長江中上遊的各個據點。隻要敵人順流向下打，太平軍就隻能被動挨打。圍魏救趙的辦法可以用一次，但不可能總用。一旦敵人咬死了你的這個弱點，就是從上遊往下一個一個據點地打，太平天國就沒有別的辦法了。明明後期太平天國實力已經不行了，但洪秀全就是不肯換個地方，等於是被人拿住了七寸。一旦最後一道屏障安全失守，南京也就在人家的掌中了。在曆史上，唯有攻下長安的黃巢犯過這樣的錯誤。