第三種說法，是賴魏忠賢。明熹宗時代，太監魏忠賢當政，蒙蔽君主，胡作非為。因此，人說明不亡於崇禎，而亡於天啟（明熹宗的年號）。當然，還有說賴萬曆皇帝的。
其實，明朝之亡，如果追究責任的話，第一個要負責的，是開國皇帝朱元璋。八股取士，是他定的。太監當政，也是他開啟的。如果不是他廢掉了宰相，太監怎麼會如此大剌剌地幹預朝政？別的朝代，宦官之禍，頂多是皇帝信任宦官，聽宦官的話，而隻有明朝，宦官可以替皇帝批奏折，掌握“批朱權”，做“立皇帝”。如果不是廢相，國家雜事都湧到皇帝這兒來，而皇帝又應付不了，懶得批閱公文，這才讓伺候筆墨的司禮監太監，得以鑽空子替皇帝當了家。
同時，明朝的痼疾，是宗室的負擔和兩套兵製。這樣兩種製度，都是朱元璋定下來的。第一條，凡是朱家子孫，世世代代接受朝廷供養，無須出來做事。結果，朱家人子生孫，孫生子，以超高的繁殖力，養了一堆堆的寄生蟲。害得北方數省，單單供養宗室，錢糧都不夠。第二條，兵製實行衛所製。各地按防衛之所需，設立衛所，屯田養兵，兵家世襲，自給自足。結果，衛所之兵，都變成了軍事農奴，而各級軍官，則變成了農奴主。恨死了農奴主的農奴們，即使不逃亡，打仗的時候，也不知道打誰了。所以，衛所在朱元璋死後，基本上就閑置了，百無一用。但祖製不能動，沒有用的衛所，還必須保留，為了國家安全，非另起爐灶不可，於是，又另設鎮戍之兵，兵源來自招募。害得這個王朝，得為養兵多出不止一倍的錢。一旦邊疆有事，這樣的負擔，就會成倍地激增。
所以，單這兩項製度，就讓朝廷的經濟不堪重負。張居正的改革，隻改了賦稅的征收辦法，但宗室和養兵的負擔，卻不敢動，也不能動。一條鞭法的征收改革，實際上是將原來不合法的田賦和口賦附加合法化，但附加的數額明確化了而已。隨著朝廷的負擔越來越重，最後還是得在附加之上，再添附加，官吏從中漁利，橫征暴斂，直至民不堪命，激起民變。
後世說明亡之源，說得最多的，其實就是士風。袖手談心性，空談誤國，被人反複提起。連清朝的皇帝，也讚同這個說法。其實，明人談心性是談得挺多，但講究實學者，也還是有的。明末製造火炮、火藥之術，跑車的發明，都是前代所沒有的。哪個時代沒有幾個迂腐的書呆子呢？書呆子再多，再壞事，也壞不過製度。國家製度上有那麼大而且明顯的缺陷，即使士大夫再努力，皇帝不肯改，最終還是挽回不了危局。
流長飛短環繞的改革者
誰人背後不說人，誰人背後沒人說？流長飛短的謠言，任何時候都斷不了。消滅謠言，跟建設共產主義一樣的難。不過，謠言這東西，也分淡季和旺季，淡季的時候，比較少，就是有，也是家長裏短，不足論。旺季則比較多，而且淨傳大事，個頂個地跟國計民生有關。不用說，謠言的旺季，每每是動蕩時期，兩派紛爭，作為鬥爭的武器，謠言被派了大用場。
戊戌維新，又叫康梁變法，其實不是隻有這兩人在搞事，參與的人其實並不少，中堅力量，也未必就是康有為和梁啟超師徒二人。但是，由於他們聲音大，也招搖，所以，人們關注他們比較多一點。時過境遷，論功擺好，當然這樣對康梁比較有利，但在當年，這兩人因此遭到的嫉恨也多，有關的謠言更多。
一種謠言是說，光緒皇帝，受了康梁的蠱惑，要信天主教了。這謠，在滿人裏麵傳得特別多，有鼻子有眼，說是大胡子傳教士都化裝成女人混進了宮。還有一種謠言是說，光緒皇帝已經決心剃發易服，西裝都由康梁帶進宮了，不日就將舊貌換新顏。
這兩個謠言的前提是，康梁跟皇帝關係密切，就跟皇帝身邊太監一樣，成天膩在一起。其實，康有為一輩子隻進宮一次，前後跟光緒談了不到一刻鍾。而梁啟超更慘，一共也就跟光緒見麵一次，他的廣東新會話，光緒一個字都沒聽懂，等於雞同鴨講。所以，舉人接受皇帝召見，例授內閣中書，可他卻沒得到。況且，當時的康梁，雖說跟幾個新教傳教士關係密切，但他們自己也並沒有受洗入教，何來蠱惑皇帝的可能呢？這兩人當時自己還不知道西裝怎麼穿，怎麼可能帶西裝進宮？
除了這兩個根本不靠譜的謠言之外，還有一個多少有點影兒的，是說變法要興辦西學，各地要拆除道觀寺廟，用作辦學場所。嚇得和尚道士人心惶惶，有的地方，和尚尼姑，把廟裏的泥菩薩搬出來，藏到沒有人的地方，生怕廟宇被占，菩薩也被打掉。其實，辦學這事，大抵是地方士紳弄出來的，根本八字沒一撇。傳統的理學家，對佛道一向沒有好印象，借機侵占廟產，也是有的，不見得都是維新派的事兒。但是，這樣的事，很令民眾包括那些很迷信的士紳反感。消息傳到北京，又讓在背後嘁嘁喳喳的頑固派，有了新的武器。
謠都是別有用心之人造出來的，造謠之人，原本的用意，是說給西太後聽的。但是西太後在宮裏眼線廣有，不會信這些。可卻嚇到了廣大不明真相的官紳，尤其是一堆堆能跟太後說上話的滿人貴婦。讓變法的反對聲越來越高，最終，讓西太後覺得，這樣一個如此違背民意的改革，是不是還有必要搞下去？
變法最後就真的搞不下去了，即使譚嗣同們不去冒險，光緒已經左右為難，寸步難行了。轟隆一聲政變，西太後開刀殺人，六君子的頭就這樣丟到了菜市口。到了這個地步，街麵上大家都認為這些人該殺，而且為沒有抓到康梁而感到萬分遺憾。因為有傳說出來了，說是康有為進紅丸，想要毒死皇上，謀朝篡位。這謠傳得相當廣，連山東這一帶的小吏，都說得有鼻子有眼，跟真的似的。其實，這紅丸本是明朝的事，搬到清朝，類似關公戰秦瓊，不倫不類。可是，就是有人樂意信。
戊戌維新時，維新派其實是弱勢，但弱勢的這一群人，代表了曆史發展的大勢，理直氣壯，說什麼都在理上。頑固派屬於強勢，人多勢眾，但什麼也說不出來，硬說也是老套子。況且，甲午慘敗，不改弦更張，朝廷眼見得就要完了，所以，朝廷隻能聽維新派的，變法革新。硬出頭阻攔，道理講不過人家，勇氣也不足，於是隻好用陰招，流長飛短，造謠生事。有影沒影，沾邊就來。弄得維新派尤其是康梁二人，渾身上下淨是是非。在中國，搞改革難，多半，就難在這裏。
等到把變法毀了，好漢們再造新的謠，說義和團刀槍不入，不怕洋鬼子的洋槍洋炮，直到惹出大事，八國聯軍打上門，還說都是因為朝中有漢奸，肅清漢奸，鬼子不足懼。結果，朝中但凡有點想法都幹掉了，八國聯軍還是破了城。西太後也隻好倉皇北顧加西顧，一口氣逃到西安，才知道所有圍繞變法的流長飛短，都不過鬼扯。
一個賣國條約的簽訂
晚清每一個不平等條約，都是賣國條約。每個條約的簽訂，都是被迫的。比較起來，中英中法《北京條約》的簽訂，是最冤枉的。此前，這兩個條約實際上已經在天津簽了，隻等著中國皇帝最後批準，即告完成。但是，鹹豐皇帝對於條約中外國公使駐京的條款，實在無法接受。《天津條約》談判期間，就曾指示中方使節，哪怕多給洋鬼子點銀子，這一條免掉算了。但是，前來談判的英法使節心很硬，別的好商量，就這一條，死活不能改。《南京條約》簽訂後的二十年，洋人吃夠了不能跟中國最高層打交道的苦，這一回，死活也得把中國拉進到威斯特伐利亞外交體係中來，逼驕傲的滿人皇帝，按西方的規矩辦事。
結果呢，雙方就鬧翻了。前來換約的外國使節所帶的艦隊，在大沽遭遇了清軍的伏擊，吃了大虧，若不是旁邊美國軍艦的援助，差點全軍覆滅。然後這個仗就打升級了，在大沽打不過英法聯軍的清朝主戰派王爺僧格林沁，以為洋人的優勢不過在船堅炮利，放進來在內陸交戰，也許戰爭的結果就會顛過來。結果呢，北塘戰敗，八裏橋慘敗。驕橫的蒙古騎兵，不僅不敵洋人的槍炮，即使肉搏，也不占上風。僧格林沁敗得心服口服，鹹豐皇帝也就隻好倉皇北顧，跑到熱河去了。留下了他不喜歡的異母弟弟恭親王奕訢，跟洋人周旋。如果洋人生氣了，一把槍把奕訢斃了，也就算他倒黴。
戰勝的英國人和法國人，當然不會客氣。很輕易地就把滿是寶貝的圓明園給搶了，然後大概是為了掩蓋搶劫的痕跡，幹脆一把火把園子給燒了。燒搶的借口，其實是後來才找出來的。被燒了後院的鹹豐皇帝，終於學乖了，留在北京的恭親王就更乖，洋鬼子要的條件，統統答應，還順便多賠了大把的銀子，英國人，還把毗鄰香港島的九龍半島，也割走了。
中英《北京條約》的簽字儀式，在禮部大堂舉行。這一點，是中國人的小伎倆。原本洋人打上門來，就是要打破清朝的天下體係，建立外交關係。但簽約地點，卻偏被中國人定在禮部。天下朝貢體係，跟外國打交道的部門，就是禮部。隻是，這樣細膩的小心眼，英國人竟然沒有覺察。英軍總司令兼全權大使額爾金，乘坐中國人提供的十六抬綠呢大轎，大模大樣地來到了禮部大堂，在上座端然坐下，然後示意讓恭親王奕訢在下座就座。但是，英國方麵熟悉漢人禮節的人，不明白滿人的上下其實正好跟漢人相反，所以，額爾金實際上坐的是滿人眼裏的下座。
不過，在參與簽約的英國人眼裏，清朝的王公大臣們，個個都很憔悴，衣服也顯得肮髒和邋遢。顯然這一陣在占領軍鐵蹄下的生活，過得不容易。恭親王當時才二十歲出頭，長著一副愛新覺羅家傳統的長臉，顯得陰沉而且膽怯，恨不得簽字儀式趕快結束。於是儀式幾分鍾就結束了，儀式結束時，恭親王提議是不是共赴宴席以示慶祝。英國人鑒於此前清朝方麵的種種欺詐，生怕因吃飯招來什麼意外拒絕了。但是，第二天跟法國人簽約的時候，法國人不怕中國人下毒，一起品嚐了中國美食，這讓英國人多少有點後悔。其實，真要想吃滿漢全席，問恭親王要廚子就是。此時的恭親王，什麼都會答應。宮裏的禦廚，都留在了北京，並沒有跟鹹豐跑路。此番進軍中的英國人翻譯，就找到了一個明顯是在官宦之家做廚子頭的廚師，每次他吩咐什麼，廚師就會大聲重複一遍，傳達給實際不存在的下人們，然後自己把飯菜做好，端上來。
我們稱之為第二次鴉片戰爭的戰爭，其實不是為了鴉片打的。這一年，是個轉折。從此，中國和西方交往，不再經過地方督撫轉達，也不再經過禮部。中國中央政府，專門為跟洋人打交道，成立了一個部門，叫作總理各國事務衙門。洋人以為這就是他們說的外交部，但中國人卻權當它是個臨時的辦公室，專門糊弄洋人的。但是，洋人的使節，卻從此進駐了北京。盡管使節和使節的夫人，都嫌北京髒，但進來之後，再也沒有走過。此後，中國人依舊跟洋人玩著小心眼，進宮見皇帝，從側門進，進宮之後，走邊上的小路。不斷暗示，中國還是中心，西方的夷人，還在邊緣。可惜，來中國的老外，始終弄不懂這些暗示。在這個過程中，中國倒真的成了西方世界的邊緣分子。