太陽剛剛升到東南天，番禺縣衙前的丁字街上，已經是人山人海。聽說衙門前麵有稀罕事兒，人們你推我搡，爭先恐後，拚命往縣衙門前擠。擠到前麵方才看清，有五條大漢，手帶鐵銬跪在當街示眾。他們身後立著一麵糊著白紙的大木牌，上麵寫道：
“土豪地痞，欺行霸市，勒索商民，法憲難容！罰令示眾三天，然後議處！”
原來是一幫惡霸在跪街示眾。
番禺是廣東首縣，市肆寬廣，商賈雲集。可是，一個時期以來，這塊繁華的商貿寶地，卻被一幫惡霸搞得雞犬不寧。他們欺行霸市，勒索商賈。看到什麼珍奇貨物，便壓價強買。如不答應，就借故刁難甚至誣陷。不是指責商家私賣番貨，就是誣陷交易者使用偽鈔。不由分說，揪到兵馬司，“堪實罪行”。輕則沒收貨物，重則酷刑吊打。因此，商人們看到這幫無法無天的大爺光臨，不是望風逃竄，就是忍氣吞聲。繁華的市肆，成了流氓惡棍橫行的天下。
擔任番禺知縣的，是一位蒙古族儒生道同。此人是個大孝子。洪武初年，因孝敬雙親，聞名一方，被推薦做了太常司讚禮郎，不久後出任番禺知縣。到任後，他深入民間，訪貧問苦。得知一批惡霸欺行霸市，為所欲為，便張貼告示加以製止。無奈，收效甚微。道同憤怒至極，準備立即懲治那幫惡棍。繼而一想，他們之所以敢於在光天化日之下橫行市肆，背後肯定有強大的靠山。如輕舉妄動，會打不著黃鼠狼，弄一身騷。必須沉住氣，抓住把柄再動手。
這一天，道同布置好了眼線，派出衙役等候在一邊。等到那幫惡棍開始敲詐勒索的時候，當場捉住手腕。人證俱全，押回縣衙審問。弄明白了他們的同夥和頭目，立刻將頭領逮捕歸案。然後，枷鎖鋃鐺，押到衙前大街上示眾。
“神氣的大爺們，想不到吧，你們還會有今天？”有人指著低頭光腳的惡棍在譏笑。
“善有善報，惡有惡報！看你們還敢橫行霸道！”有人狠狠咒罵。
“多虧了道同老爺，給咱們出了這口惡氣呀。”有人跪到地上磕起了響頭。“道同老爺，俺們感謝你呀！”
“道同老爺，你要狠狠懲治這幫惡棍，給一方百姓除害呀！”許多人在齊聲呼喊。
圍觀的百姓們，個個揚眉吐氣，拍手稱快。土豪們不僅丟盡了臉麵，斷絕了生財之道，還要受到懲罰。他們哪裏肯甘休？派人找到朱亮祖，喊冤叫屈，懇求給他們撐腰出氣。
朱亮祖是廬州府六安人。元末，拉起隊伍做了義兵元帥，據守寧國，稱霸一方。不久，他為了自保，公然歸順了元朝。朱元璋占據集慶後，親自督師攻下寧國，生擒了這個土皇帝。朱元璋念他是個血性漢子，而且是同姓，當即加以重用。與胡深合攻陳友定時，他作為主帥，逼迫胡深孤軍深入，結果，在建寧城下被俘遇害。朱元璋降了他的官職，並嚴厲斥責。平定方國珍時，他卻立了大功。後來，朱亮祖以副將軍的身份，配合廖永忠征討兩廣，更是功勳卓著。洪武三年封永嘉侯。洪武四年，率師伐蜀，雖有勳勞，但因擅殺軍校，功過相抵，沒有得到獎賞。洪武十二年，被派遣鎮守廣東。
元朝末年，廣東是地方軍閥何真的地麵。何真歸降後，廣東一直處在軍事管製之下。所以，軍人在這裏有著特殊的權力，不但百姓怕兵，連地方官都得退讓三分。軍人的一切需求，不但統由地方政府籌辦，而且擅立名目，借端勒索。連縣衙的吏員，都常常遭到他們的斥罵甚至責打。朱亮祖坐鎮廣州後，擅作威福，聽之任之。官軍的橫行不法，更是變本加厲，甚而同地方豪強沆瀣一氣，盤剝百姓，欺壓良善，搞得民怒沸騰。
如今，廣州府首縣番禺，來了個寧折不彎，耿介剛正，保護百姓的強縣令。偏偏拿石頭碰老鴉嘴——硬對硬。他想親手摸摸老虎的屁股。於是，四處張貼告示，命令公平交易，嚴禁土豪欺行霸市。果然，立即遭到了朱亮祖的刁難。他幾次把道同叫到帥府，威逼利誘，軟硬兼施，要他給自己留條後路，少管軍隊的“閑事”。道同不亢不卑，巧妙周旋。朱亮祖隻得暫時隱忍……
現在，一聽說道同抓了他的爪牙跪街示眾，立刻火冒三丈，決定親自會會這個愣頭青。他把道同請到帥府，美酒佳肴，熱情款待。酒過三巡，仿佛不經意地問道：
“聽說，縣太爺抓去了五個買東西的人，這是真的嗎？”
“是的。不過，”道同理直氣壯，“他們不是尋常的購物者，而是……”
“不管是什麼購物者，既然是購物，就沒有什麼大不了的。傷人何如積德？依我看，貴縣還是不與他們計較的好。”
“侯爺，道同蒙皇上厚恩，榮任一縣之長，自應造福一方，為皇上效力，為百姓做主。豈敢隨意釋放惡人？”
“他們真的犯下了什麼罪過嗎？”
“侯爺，那幫惡棍，欺行霸市，強買強賣，不亞於惡霸強盜。對其繩之以法，罪有應得。”
“不瞞貴縣，他們當中有本帥手下人的親友呀。”
“侯爺，王子犯法與庶民同罪。莫說是侯爺部屬的親友，就是侯爺自身的親友，卑職也不敢徇情枉法呀。”
“難道，你連這點麵子，都不肯給本侯嗎？”
“這決不是給侯爺麵子的小事，而是執法或枉法的大事。”道同正色抗辯，“元帥以侯爺之尊，封疆之寄，理當撫恤百姓，除惡安良，免除皇上南國之憂。豈可受那般小人的蒙蔽，玷辱大人的清望？還望大人諒情。”
“那……你就好自為之吧。”
朱亮祖被頂了個張口結舌。扔下一句話，扭頭離開了宴席。
“一個小小的七品知縣，竟敢不理睬堂堂侯爺、方麵大員的禮貌懇求，簡直是膽大包天！”
朱亮祖越想越氣。第二天，親自帶領一隊武士，來到縣衙前驅趕圍觀的百姓。跪地示眾的潑皮無賴，一看救星到來，一齊大哭喊冤。朱亮祖怒衝衝地答道：
“本帥知道你們都是被冤枉的好人，我就是來救你們的。”說罷，大手一揮，“都給我放了！”
統帥一聲令下，武士們一齊搶上前來放人，看管罪犯的衙役哪裏製止得住，眼睜睜地看著人犯被劫走。朱亮祖騎在高頭大馬上，哼著小曲，搖著鞭梢，耀武揚威地走了。
一路走著，得勝還朝的朱亮祖，反而來了氣。一個尊貴的侯爺，竟至在大庭廣眾之下，去解救幾個地痞流氓，實在是有失尊嚴。聽著沿途百姓的譏笑咒罵，他才感到此舉的輕率魯莽。回到帥府，朱亮祖愈想愈窩火，竟然把一切怨恨發在道同身上。
第二天，借著官員常規拜見的機會，硬說道同“禮儀不周。藐視大臣。”吩咐當眾責打了二十板子。
朱亮祖袒護壞人，本來就讓道同憤恨於心，現在又無端受辱，怎能咽得下這口惡氣。這個蒙古直漢發誓，拚著性命不要，也要與這個無法無天的家夥鬥爭到底！
朱亮祖釋放惡人、當眾毆打縣令的威名愈傳愈遠，那些仗勢作惡的富豪劣紳，如蒼蠅逐臭，紛紛投其所好。你送金銀珠寶，我送美媛名妓。朱亮祖來者不拒，一律“愧受”。吃了人家的嘴軟，拿了人家的手短，自然是有求必應，無力不出。
有一家姓羅的財主，用金錢開路，結識了朱侯爺，又把年輕美貌的妹妹送給侯爺做小妾。朱亮祖大喜過望，視羅氏兄弟如同家人手足。羅家本來就是當地一霸，現在成了侯爺的大舅子，就更是有恃無恐，為所欲為。搶人田宅，奪人妻女，經常帶一幫豪奴橫行鄉裏，無法無天，百姓們恨之入骨。控告羅氏的狀紙，雪片似的飛到了道同的大堂上。不少人甚至候在路上，攔住他的官轎喊冤。
道同忍無可忍，決心拚上一條命，也要捋一捋侯爺的虎須，狠狠懲治那幫惡魔。他下令逮捕了羅氏兄弟，嚴加鞠訊。朱亮祖聞訊大怒，立即派兵包圍了縣衙。將羅氏兄弟當堂放走。
道同眼睜睜地看著罪犯被劫，徒喚奈何。他知道，一個小小縣令，無法製服兵權在握、統轄一方的方麵大員。正在長籲短歎，忽然想到了皇帝。當今皇上一再倡導廉潔，嚴懲貪賄，並提倡地方官吏控告權貴，何不上一個奏章，據實進行彈劾？轉念一想，朱亮祖是炙手可熱的侯爺，是作為皇帝親信派來彈壓地方的。皇帝豈能聽信一個七品小令的劾奏，去處置一個朝廷勳貴？就是派員調查，人們自然是扶竹竿不扶井繩，又有誰敢於為了窮苦百姓而去得罪權貴！到那時，百口難辯，自找難堪！
繼而又一想。既然已經三番兩次得罪過朱亮祖，那太歲爺絕不會饒過自己。借助官員考核的機會，隨意捏造上幾條罪名，要了自己一條小命，不過是動動手指頭的事！
已經沒有退路可走。如其聽憑宰割，何如鬧他個魚死網破？況且，任憑惡霸橫行。一方百姓何時逃脫苦難？倘若拚卻一腔熱血上書，萬一使皇帝感悟，不但為民除了害，自己也可以保住身家性命！於是，他冒著殺頭的危險，搜羅了朱亮祖的種種罪狀，秘密上奏了皇帝。
朱亮祖也沒有睡大覺。他的幕僚們獻計說，道同頑劣不馴，無端受到懲罰，十之八九會向皇帝上書。與其被動挨打，何如先發製人？朱亮祖一聽有理。於是，惡人先告狀，一封彈劾番禺縣令的奏章，派快馬送去了京城。
道同的劾折還在路上，朱亮祖的奏章，已經率先擺到了朱元璋的禦案上。
一位封疆大吏、方麵重臣，居然鄭重其事地彈劾一個小小縣令，這是沒有先例的。聰明的朱元璋立刻嗅到了事情蹊蹺。再細看奏章的內容，果然非同尋常：道同不僅排擠大臣。目無官長，以蒙古苗裔相標榜；而且，縱容刁民聚眾鬧事。那些刁民或為故元殘匪，或為何真舊部。“其事可疑，其心可誅……”
為朱亮祖擬折的幕僚，不愧是刀筆裏手，一句話擊中了要害：一個蒙古“苗裔”，而與“故元殘匪”、“何真舊部”相勾結，不啻是明目張膽的“謀逆”。這是朱元璋最害怕、也是最為痛恨的事！他當即寫了個“斬立決”的手諭，派使者送往廣州。朱亮祖在京城的坐探，立刻買通了使者，讓他舍舟就陸，六百裏快馬，日夜兼程。不加審問，不須口供，聖諭到達廣州的當天，抗擊權貴、為民請命的道同，便血灑法場，銜冤而去！
道同被殺，土豪劣紳歡欣鼓舞，善良百姓則嗟歎哀傷。月黑星昏之夜，他們在路口道旁，悄悄焚香奠酒，燒化紙錢，送父母官的冤魂上路。一日三餐之前，許多人將飯碗高舉過頂，麵朝西南跪拜，對冤死者虔誠祭禱。道同的冤死，也使許多同僚和上司震驚哀傷。廣東布政使徐本，更是為道同抱不平。他了解道同的為人，更敬重道同的品德。道同廉潔自勵，與家人一起常年吃糙米粗食，省下俸祿厚奉老母，並周濟貧寒百姓。徐本曾經與道同發生過一次齟齬，小縣令的執拗與倔強，竟使徐本深為敬佩。事情是這樣的：
番禺縣有一個姓胡的郎中，醫道雖然高明，品行卻極其惡劣。他仗勢淩辱百姓，被道同抓來問罪，按律當受笞刑。恰巧，徐本正要找這個名醫看病，急忙親臨縣衙，請道同赦免胡郎中。他禮貌地懇求道：
“貴縣，胡郎中雖然按律當受刑。無奈，本官急需他診治，可否諒情饒他一次呢？”
“大人貴體欠安，卑職何嚐不是著急萬分。可是，”道同決絕地搖頭，“朝廷之法難廢，百姓之屈必申。請大人不要學永嘉侯的樣子。”
徐本說情碰了壁，悻悻而去。胡郎中受過笞刑之後，才被放走。
一個小小下屬，竟然如此不肯給麵子，徐本心下憤憤不已。事後捫心自問，對道同忠於法憲，體恤百姓的固執，反而產生了幾分敬意。正所謂不打不成相識，從此之後，兩人反倒成了朋友。現在，這個忠於朝廷、愛民如子的好官，無端蒙受不白之冤，含恨而死！他對宦海的險惡，朱亮祖的心狠手辣，目無王法，惶惶不可終日。不知道哪一天，道縣令的大冤大屈，就會輪到自己頭上！
道同被殺的第五天頭上，他的奏章方才送到朱元璋的手裏。
朱亮祖貪汙受賄，暴戾蠻橫，賞惡罰善，為害百姓等罪狀，一樁樁，一件件，條分縷析，鑿鑿有據地寫在奏章上。自己因為打擊土豪，便受到朱亮祖淩辱笞杖，以及百姓身處水火之中而哭訴無門的種種苦狀，更是寫得一字一淚。
“狗娘養的，朕上了朱亮祖那廝的當！”朱元璋將奏章反複看了三遍，不由拍案歎息起來：“那道同，官卑職微，處在達官貴人的包圍之中，卻獨行特立，敢於同邪惡抗爭，與侯爺頡頏，端的是難能可貴！如此對朝廷耿忠，對百姓關愛的好官，實在是風毛麟角呀。那朱亮祖竟然膽大包天，捏造謊言欺騙朕躬，實在是死有餘辜！既然誅殺道同的手諭，剛發出不久，追回還來得及！”
於是，朱元璋派飛騎速下廣東，追回前命，並命道同立即入京陛見。
但是，一切都晚了。飛騎的四蹄再快，也沒有朱亮祖的一把刀快。使臣趕到廣州，道同早已被殺。朱元璋得報後，細細算算日期，立刻醒悟過來：是朱亮祖在使計搗鬼騙了自己。他氣憤之極，當即頒下一道諭旨，鎖拿朱亮祖以及他的兒子、時任廣東衛指揮使的朱暹，一同進京。
洪武十三年九月初三，朱亮祖父子，鐐銬叮當，被帶進午門。朱元璋站在奉天門的台階上，雙手緊按玉帶，咬緊下唇，一臉肅殺怒氣。朱亮祖一見，嚇得臉色蒼白，急忙跪地膝行。來到皇帝麵前，以頭撞地，哀哀哭求；
“陛下，臣知道，我父子罪該萬死。望萬歲看在臣跟隨你老人家，南征北戰、出生入死的份上，饒恕我父子的性命吧！”
朱暹緊跟著哭求道：“萬歲開恩，饒了俺們父子，俺們就是肝腦塗地，也要報答你呀！”
“閉住爾等的臭嘴！”朱元璋把壓抑在胸中的怒火一下子進發出來，“留下爾等性命，隻會用魚肉百姓、戕害清官和耍鬼蒙騙來報答朕躬！”他大手一揮：“武士們，給朕狠狠地打！”
善觀眼色的武士們知道，皇帝要的是催命棍。一個個蜂擁上前，用盡全力狠狠打去。
“劈劈，啪啪！”木杖落處，條條紫斑暴起，道道鮮血湧流……
直到朱家父子血肉橫飛，氣絕身亡，朱元璋方才在侍從的簇擁下，恨恨離去。
朱亮祖被杖死的消息傳到廣州，百姓們激奮不已。有的跪到大街上，北向叩謝，高喊皇帝萬歲。有的喜極而泣，慶幸正義伸張、父母官道同的沉冤洗雪。為了不忘父母官的恩德，很多家庭供起了道同的神主，早晚焚香奠酒。有人在他的牌位前求簽問卜，據說有求必應，靈驗得很。
為了表示皇帝的仁慈，朱亮祖父子被打死的第二天，朱元璋發布旨意，以侯爵之禮安葬朱亮祖，並親自撰寫墓誌銘，詳述他的豐功偉績。
其實，明眼人一看便知，這不過是演了一出貓哭老鼠的鬧劇。朱氏父子公然欺瞞朝廷，橫行不法，更使朱元璋認識到武將們的咄咄威焰，促使他加快了誅殺武臣的步伐。
當然，人們猜不透的是，下一步，會首先輪到哪個倒黴鬼的頭上？
洪武十七年三月，朱元璋的親外甥、年僅四十六歲的李文忠突然死亡。
李文忠原名李保兒。父親李貞，母親是朱元璋的二姐。保兒十二歲喪母，跟隨父親四處逃荒流浪，十四歲到滁州投奔朱元璋。從此。他的人生道路發生了根本轉折。當時，朱元璋沒有孩子，便把外甥保兒，侄子驢兒，以及私生子沐英收為義子，百般嗬護，視同己出。並將李保兒改姓朱，取名文忠。當時處在戰爭環境，幾個孩子除了學習武藝，朱元璋特別關注他們讀書識字，學習儒家經典。文忠學得最用心，後來還專門拜著名學者範祖幹、胡翰為師，學習經史與詩賦。
隨著年歲的增長，朱文忠不僅文化提高，武藝精進，而且熟知韜略，頗有儒將風範。他二十歲時跟隨鄧愈、胡大海攻下嚴州，隨即做了嚴州鎮守，一手指揮浙西防務，與張士誠進行了長期的對抗。張士誠傾數十萬兵力不能前進一步，朱元璋免去了南顧之憂，集中力量在西線與陳友諒一決雌雄。
當朱元璋向張士誠發動全麵進攻時，朱文忠揮師北上，攻杭州，下紹興，軍紀肅然，民心安定。朱元璋論功行賞，加給榮祿大夫、浙江行省平章政事。把一個省交給朱文忠統轄，並讓他恢複李姓。洪武二年，李文忠配合徐達、常遇春北伐，追擊元順帝。在凱旋途中，年僅四十歲的常遇春暴亡於柳河川，李文忠受命接替常遇春副將軍之職，配合徐達西征。兵至大同，被殘元軍隊包圍。援軍未到，形勢危急。李文忠聲東擊西，巧妙周旋，終於轉敗為勝，一舉斬獲敵軍數萬人，再次受到朱元璋的嘉獎。
洪武三年北征沙漠，徐達為征北大將軍，李文忠任左副將軍，為徐達手下第一副統帥。馮勝，鄧愈，湯和等老將，都在他的麾下。大將軍徐達西出潼關，追擊王保保時，李文忠率部北出居庸關追擊元主。徐達在沈兒浴大破王保保，李文忠同樣連連告捷：克興和，入開平，趨應昌，俘獲元順帝的孫子買的裏八刺以及後妃宮人、諸王將相等數百人，部眾五六萬人。宋元玉璽、寶物，以及無數駝牛馬羊，都成了他的戰利品。戰後大封功臣，這位僅僅三十一歲的驍將進封曹國公，為開國六公爵之一，並出任最高軍事長官——大都督府左都督。
洪武五年，李文忠與徐達、馮勝兵分三路再次北征。這次戰役。隻有西路軍馮勝獲得勝利，中路徐達和李文忠的東路軍都損失慘重。此後，李文忠長期鎮守北疆。洪武十二年初，他又率沐英等人，平定了甘肅洮州十八番的叛亂。而後，為震懾權相胡惟庸，朱元璋把李文忠調回京城，坐鎮大都督府。
李文忠的飛快升遷和被重用，首先得自於他的能征慣戰和治軍有方，秋毫無犯。但不可否認的是，與他為皇帝的親外甥也是分不開的。
朱元璋對李文忠自幼加意培育，視同親子。教以文藝，習以弓馬，外則君臣，內則甥舅，恩同父子，親密無間。自從朱元璋將親侄子朱文正處死之後，李文忠便成了他最為信任和倚重的親人。
如今，同朱元璋共過患難的親族，隻剩下李文忠父子和沐英了。在朱元璋看來，照顧好文忠父子，就能安撫二姐的在天之靈。二姐夫李貞是漁民出身，苛重的魚稅曾使他窮困潦倒。朱元璋免除了李貞家鄉盱眙縣的魚課。即位之初，即追封二姐為孝親公主，一年後，又改封為隴西長公主。李貞則封為恩親侯駙馬都尉。李文忠封曹國公時，李貞推恩也封曹國公，並為他們在京城西華門玄津橋上建造府第。朱元璋以及太子、諸王，經常去府上問候起居。洪武十二年，李貞病卒，朱元璋追封他為隴西王。不僅對李家恩寵厚愛，勝過任何人，皇外甥李文忠，實際上已是位極人臣。
就李文忠的智謀和能力來說，擔任統領全軍的大都督遊刃有餘，朱元璋的兒子們望塵奠及。李文忠也是感恩戴德，勤謹效力。
因此，他的威望、地位雖然日益提高，猜忌狠毒的朱元璋對他仍然視同親骨肉。從不擔心自己的親外甥，會做出不忠於自己的任何舉動。
不料，禍起蕭牆。李文忠在嚴州的一件舊事，傳進了朱元璋的耳朵。他如夢初醒，凜然而懼，深悔對這個表麵忠厚能幹的親外甥，失去了應有的防範。
爭情是由一個女人引起的。
李文忠鎮守嚴州時，僅是個二十歲的青年。堂堂方麵重臣，又是統帥的義子、親外甥，自然是人人巴結，個個逢迎。幾個懷有私心的部下，便引誘他尋花問柳，遊戲放浪。嚴州有一個極其漂亮的妓女，姓韓名可兒。生的粉麵朱唇，青目黛眉，行動如春風拂柳，說話似燕語鶯啼。誰人見了都要駐足留戀，不忍離去。這一天，不諳風月的李文忠，被引入了韓可兒的香閨，一見之下，魂蕩心搖，忘記身在何處。春風幾度之後，更是癡迷陶醉，須臾難離。部下們索性把尤物接到衙門裏，金屋藏嬌，讓他長期享樂。
天底下沒有不透風的牆。此事被在嚴州供職的檢校楊憲知道了。為了向皇帝邀功，便把這件違犯軍令的事，秘密報告了皇帝。前線將士取小納妾，朱元璋一向公開支持，但嚴禁出入青樓妓館，飲酒狎妓，以免渙散軍心，泄露軍情。而身為一方總指揮的親外甥，竟然知法犯法，對自己的警告置若罔聞，氣得暴跳如雷的朱元璋，立即派人趕到嚴州，將妓女韓可兒處死，並把李文忠帶回京城問罪。
馬夫人得知外甥被拘，害怕脾氣暴躁的朱元璋魯莽行事，急忙進行勸阻。她語重心長地勸道：“小孩子血氣方剛，喜歡上好看的女人，何足為奇？何況還是受壞人攛掇的過錯。你狠狠責罵他幾句就是了，千萬不要太難為孩子呀！”
“哼，二十大幾的人啦，還是小孩子？他把我的諄諄教誨，當成耳旁風，豈可饒恕！”
“這話說的是呢。保兒做事是太出格點。不過，”馬皇後仍然耐心地勸說，“事情不能隻看一麵。嚴州地勢險要，保兒威鎮一方，將順民安，張九四畏服，這是他的功勞，也是他的大節。萬不可以使他威望受損，更不可以輕易更換統帥呀。”
“理是這麼個理。可我心裏這口氣，實在出不來！”
“皇上，您是一國之君，凡事可不能隻由著自己的性兒，更不能因小失大，得顧全國家社稷呀。”
“那就饒恕他這一回？”朱元璋猶豫起來。
馬皇後右手抓著胸口的衣服，皺著雙眉說道“前方不可一日無帥。狠狠教訓他一番，叫他立刻回去好好任事。”
“皇後，你哪兒不舒服？”朱元璋注意到皇後的表情。
“俺沒什麼。”馬皇後極力露出笑容，“你趕快理事去吧。”
“那好吧。”朱元璋順從地應允了。
朱元璋覺得夫人的話句句在理，反駁不得。隻得把李文忠叫來，當麵訓斥了一頓，放回嚴州繼續任職。
朱元璋究竟與多少女人有過眉梢春風，意惹情牽，甚而香闈溫存，被翻紅浪，連他自己也說不清楚。在所有的女人中，使他全心敬重和倚信的，惟有結發老妻馬皇後一人。這愛慕和敬重，不是來自美顏玉肌、床笫歡洽，而是來自她的明達勤謹、敦厚仁愛。馬皇後雖然出身寒微又沒有讀過書，卻是一個十分傑出的女子。他對丈夫的關懷體貼、理解幫助，可謂是無所不至。朱元璋做了皇帝後，後宮粉黛滿目，佳麗如雲，他對糟糠之妻一直是言聽計從，禮讓三分。作為郭子興義女的馬夫人，不僅給初出茅廬的莽和尚帶來發達的機遇，在艱難歲月裏，在遇到危難的時刻，她也總是伸出救援之手，幫他度過難關。難怪，貴為天子之後，她仍然是朱元璋最堪信賴的賢內助。
當然。馬皇後得到分外敬重，還有朱元璋不願意提及、而又滿懷感激的因素在內。
俗話說，沒有不愛吃腥的貓。十個男人九個饞，一個不饞假一半。當紅顏迷目，軟玉溫香擁懷，哪個“柳下惠”不是立刻變成了“胯下醉”？一向標榜不愛女色的朱元璋，無非是假惺惺而已。說他是一隻饞貓，絲毫也不是冤枉。逃難的路上，他不但與沐桃花梧桐樹下交歡，而且欠下風流債——生了沐英。剛與馬夫人新婚燕爾，他就“極不情願”地把年方十四的小姨子收為小妾，甚至一天娶兩個女人。在嚴酷的戰爭歲月，他忘不了去追求漂亮的小寡婦；甫得太平府，他忙不迭地金屋藏嬌娶了孫美人。擊敗陳友諒，他急忙收攏了仇敵的愛妃。攻陷了大都，元宮的朝蒙嬌娃，同樣來者不拒，統統笑納……
俗話還說，天下沒有不吃醋的女人。男人朝三暮四，尋花問柳，以及妻妾成群，拘於當時的禮教，女人隻能強作大肚佛、順從地接受不公平的現實。而馬皇後卻不同，她不僅嚴守“婦道”，不予幹涉，而且表現出少有的寬容和平靜。她所擔心的，不是朱元璋把溫存給了別的女人，而是“從此君王不早朝”，誤了國事。“女人都是刮骨的刀”，更害怕傷了皇帝的龍體，減了他的陽壽！
有一天。她伺候朱元璋吃完了飯，委婉地說道：“臣妾昨兒讀到了一首好詩，是唐入李山甫寫的，皇上願不願意聽一聽？”
“好哇，您就念吧。”
她輕聲念道：“南朝天子愛風流，盡守江山不到頭。總為戰爭收拾得，卻因歌舞破除休。堯將道德終無敵，秦把金湯可自由？試問繁華何處在，雨花煙草石城秋。”
馬皇後連續把這首詩念了兩遍，朱元璋心領神會，會意地點頭一笑，說道：“難得皇後如此牽掛著江山社稷。朕命人把這首詩題寫到謹身殿的屏風上，天天念道，永遠不忘。可好？”
馬皇後急忙斂衽施禮：“皇上聖明！”
馬皇後大字識不了幾個，為了替朱元璋做些機密文書的保管與記錄，便努力學習文化。她把官員識文解字的女眷請來做自己的先生，堅持不懈，直至粗通經史大義。隨著文化的提高，眼界逐漸開闊，做事更加透辟幹練。凡是朱元璋交代的事情，她總是整理記錄得清晰條理，及時提醒他，以免發生什麼失誤。
做了皇後之後，她更是發揮了賢內助的作用。朱元璋對後宮要求很嚴，決不許嬪妃幹預政事，更不準她們奢侈腐化。馬皇後統攝六宮，處處做出表率。器度能力，比朱元璋希望的好得多，使朱元璋十分欽佩。登基之後，為了報答馬皇後的恩情，想到她自幼孤苦，設法訪到了她的族人，打算授予官職。馬皇後得知後，急忙加以製止。
“皇上體恤臣妾娘家的困苦，俺十分感激。不過，”她字斟句酌地說道，“朝廷的官爵應該授給賢能的人。妾家的親屬，未必是賢才。如果因為妾的緣故，讓庸才得了官，勢必恃寵而驕，橫行不法。那不但於國不利，於家也不祥，愛他們反倒是害了他們。”見皇上連連點頭，她繼續勸道：“曆代外戚之家因為驕奢淫逸，不守法度，搞到家破人亡的，為數並不少。那是臣妾所不希望看到的。如果皇上一定要加恩給他們，頒給一些賞賜，便是厚恩大德了。”
一番話，胸懷坦蕩、順情人理。朱元璋極為歎服。立即改變主意，收回了預定的封賞。
馬皇後身先垂範，其他躍躍欲試的妃嬪，隻能起而效應，趕快罷手。沒有人借著自己被恩寵，為父兄邀官求爵。難怪朱元璋曾經當著大臣的麵，大加誇獎：
“皇後與朕同是布衣出身，與朕同甘共苦，數十年不改初衷。比之光武帝危難時馮異所獻的豆粥麥飯，有過之而無不及。她多次對朕說。夫妻恩愛廝受容易，君臣和諧相處難。常常請求赦免臣下的過失，保全他們，不愧是朕的得力膀臂。她比之唐太宗的長孫皇後，更加勞苦功高！”
馬皇後得知丈夫當眾誇獎自己，謙遜地進行阻止：“陛下不忘與妾貧賤時的苦難日子，妾身感激不盡。俺更希望陛下牢記與眾臣共同度過的艱難歲月。妾哪裏敢比得上長孫皇後呢？以後萬不可癡男誇醜妻，惹人家笑話。”
雖然善良的馬皇後十分欣賞那種返樸歸真，孝敬慈愛，生活安定，無為而治的治國方式，但作為開國皇帝的朱元璋，需要的是開規模，立章法，清汙穢，除積弊，強主幹，弱枝末。即所謂“為子孫立基業，為萬世開太平。”這就需要拿出雷厲風行的嚴酷手段。因此，他雖然口上唯唯，行動上卻很難接受無為而治的勸說。不過，馬皇後以仁慈為心，清淨為本的主張，對朱元璋所作出的許多嚴酷、猜忌和專斷的過正之舉，進行了不少的矯正與補救。前麵提到的宋濂、朱文正、李文忠等，都是得到馬皇後的保護，方才逃過被當場賜死的悲慘結局。
愛護嬪妃，體恤下人，同情不幸的官吏與百姓，處處表現了馬皇後的寬厚與仁慈。
在一個嚴寒的冬天，馬皇後外出訪一位勳臣的妻子，見大批苦役犯在築城，因不堪勞累折磨，有人倒在結滿冰淩的土坡下，觳觫呻吟。旁邊還狼藉著幾具囚犯的屍體。她心裏異常難過，回到官裏，吃晚飯的時候，便對朱元璋說道：
“用勞役贖死罪，是皇上對他們的恩典。但讓那些年老體衰、或者疾病纏身的囚徒承擔重役，仍然不免一死——這豈不是有傷天地和氣，等於沒有赦免人家？”
朱元璋覺得說得對，便將築城的囚犯統統釋放了。
隨著國事愈來愈棼亂，朱元璋變的越來越暴躁。越來越神經質，馬皇後看在眼裏，急在心裏，想盡一切辦法安慰寬解，時時體貼入微。朱元璋每次用膳，她都是親手安排，親嚐冷熱，盡量使朱元璋吃的高興舒服，妃嬪勸她愛惜身子，讓她們替她做一些事。她總是解釋道：
“不是我不信任你們，皇上日理萬機，心情煩躁，萬一有不周之處，你們就會受到懲罰，俺心裏不忍呀。”
這樣的事情，確實曾經發生過。
有一天用午膳時，朱元璋情緒極壞，沒吃上幾口，便放下了筷子，拿起調羹喝一口湯，覺得有些涼，便狠狠地將調羹摔進羹盆裏。羹湯四濺，弄了馬皇後一身一臉。她不僅未惱，而且連忙賠笑，伸手摸摸羹盆，歉歉地說道：“這湯，是涼了些。我去為皇上熱熱。”
說罷，親自去禦膳房加熱，很快端了回來。朱元璋見老妻雙鬢添霜，神色憔悴。為了自己，仍然如此艱辛操勞，心下不忍，不無抱愧地問道：
“剛才燙著沒有？”
“沒事，沒事。幾滴湯咋會燙著呢。”她甜甜地笑著，“臣妾粗心，讓皇上生氣了。”
“不，不過是湯涼了一點嘛——我不該把脾氣發到你身上。”
“這沒啥。俺打心裏盼望著，您能把所有的煩惱和不滿，都發泄到臣妾身上呢。要是發在大臣或者下人身上，他們不都得嚇死！”
“皇後，你的心腸真好！”朱元璋動情地拉過她的一隻手握在手裏，“有你做我的皇後，是朕的福份呀。”
“皇上言重了。你能永遠高高興興，不生氣，不傷身子，才是臣妾等的福份呢。”她趁機挽起丈夫，“皇上吃好了嗎？走，俺陪你到殿外散散心去。”
“好吧。”朱元璋的臉色平靜了許多，順從地讓她攙扶著向殿外走去。
作為掌管六宮的最高統治者，馬皇後從來不濫施威福。嬪妃和宮女有了過失，總是能得到她的諒解與寬恕。
有一天，一個宮女在侍候朱元璋洗腳的時候，水比平常略微熱了些，朱元璋的大腳往裏一放，立刻怒吼起來：
“混賬東西，你誠心要燙死朕？”一麵罵著，一腳將宮女踹倒，又一腳將洗腳盆踢翻。“來人呀，給我拖出去，重重地打！”
“小女子不是誠心的呀。”宮女跪在洗腳水裏，磕頭哭求。“皇上饒恕俺這一回吧。”
“哼！還敢狡辯！饒了你這一回，下次你還敢作踐朕。快快拖出去狠打！”
惹惱了皇帝，小宮女一場重責眼看難逃。正在此時。馬皇後聞訊趕了來。她一副十分生氣的樣子，近前指著宮女斥責道：
“小妮子，找死呀？伺候皇上不用心。就該狠打！”她轉向皇帝說道：“這事不必勞皇上費心勞神，由臣妾來處置她就是。”
朱元璋氣咻咻地問；“你打算怎麼個處置法？”
“皇上僅僅打她一頓是輕的，把她送到宮正那裏去議罪！”
宮女被拉走了。皇後又吩咐重新打來熱水，親自伺候朱元璋洗腳。朱元璋這時平靜了許多，想了一陣子，忽然問道：
“宮女有錯，皇後為何不親自處罰呢？”
“皇上。”她緩緩答道：“咱們是帝王之家，待下人固然要嚴格，執法更要平允。不能喜而加賞，怒而加刑。人在喜怒時行賞罰，難免出自喜怒，畸輕畸重。而交付專管此事的宮正，就可以平靜對待，按律酌處。朝廷的事，也應當如此。陛下在外廷要定人的罪過時，不也是交給三法司承辦嗎？”
一席話，說得朱元璋半晌無語。仔細想想，不但敬佩皇後的仁慈之心無所不在，而且她的話中，暗含諷諫之意，可謂用心良苦。朱元璋非但沒有惱怒，反而高興地拍著老妻的肩頭調侃道：
“皇後，你呀，也是一個‘常有理’！”
“皇上認為臣妾做的不對嗎？那，俺立刻改正。”
“哪裏，哪裏——朕不過是說了一句笑話。”朱元璋正色道，“老天爺派你來做我的皇後，這是咱前世修的福份！”
“皇上言過其實了！”馬皇後笑著搖頭，“真是這麼回事，這話也得由俺來說。”
“不，朕說的是真心話。”
然而，不知是過度的勞心，還是染上了什麼病症。自打入春以來，皇後便覺得茶不思，飯不想，渾身懨懨的，做什麼事也打不起精神。禦醫們使出了渾身解數，皇後的病卻毫無起色。等到秋風蕭索，落葉滿階，已是茶飯難進，下不來床。群臣紛紛上書，請求為皇後設壇祈福，並遍覓天下名醫精心調治。已經調治了大半年，卻不見成效，馬皇後早已失去了信心。既然禦醫們已經束手無策，鄉野郎中更不會有什麼回天之術。她懇切地對朱元璋說：
“自古道：生死由命，富貴在天。祈禱又有何益？即使扁鵲在世。也是治得了病，治不了命。一旦找來的郎中投藥無效，陛下會因愛妾心切，憤而加罪於郎中。那不但讓人家白白送掉性命，還增加了妾身的罪過。萬萬使不得呀！”
“不，我不能眼睜睜地看著你受罪，不管怎樣……”朱元璋淚流滿麵，聲音哽咽。
“俺求陛下了，”馬皇後無力地搖著頭，打斷了丈夫的話，“往後，臣妾決不再喝那些苦水了。”果然，此後所有郎中開的藥，她一律拒絕再吃。
朱元璋急得團團轉，來到病榻前，進行勸說：“皇後，藥還是要吃的。萬一無效，看在你的麵上，我也會寬恕他們的。”
但馬皇後知道丈夫喜怒無常，視人命如草芥，動不動就開殺戒，她不願意讓那些郎中和服侍的人無辜受牽累。而且悄悄吩咐他們，你們能躲則躲，能逃則逃，以免被連累，無辜受到懲罰。
彌留之際，朱元璋流著淚問道：“皇後，你還有什麼要交代的？你統統說出來，我一定遵辦。”
“臣妾，願皇上……”馬皇後劇烈地喘息著，斷斷續續地說道：“求賢納諫，慎終如始，子孫皆賢，臣民得所……但能如此，妾就雖死無憾了。”
“皇後，我，定能照您的話辦。您就放心吧。啊——”見皇後雙眼上翻，朱元璋失聲痛哭起來。
洪武十五年八月初十日，操勞一生、明達仁慈的馬皇後與世長辭，享年僅五十一歲。
皇後撒手而去，悲痛不已的朱元璋，變得暴躁無常。但想到皇後一生仁厚，臨終前又叮嚀再三，不可遷怒於人，雖然盡可能地壓抑按捺著，仍然時不時地因為一點小事，即大發脾氣。為了排遣心中的悲傷思念，朱元璋決定大做佛事，追薦皇後。他相信，皇後是菩薩娘娘轉世，現在駕鶴而去，一定是到西天極樂世界去了。
不料，安葬皇後這天，天陰如鐵，狂風大作，電閃雷鳴，暴雨如注。整座金陵城一片汪洋，仿佛沉沒到大澤之中。朱元璋於傷痛之外，又增加了幾分憂慮與恐懼。菩薩升天，為什麼不是花香鳥語，風和麗日，偏偏是天昏地暗，雷雨交加？
他把著名僧人宗泐召來，責問道：“你回答朕，今日是皇後封安大典的日子，為何上天如此地不作美？”
宗泐知道，皇帝平時都喜怒無常，今日哀傷盛怒，一句話回答得不當，就可能將小命白白搭上。沉思了一陣子，壯著膽子問道：“小僧有四句偈語，不知皇上願意聽否？”
朱元璋哼道：“念來朕聽！”
宗泐清清嗓子，高聲吟道：“雨落天垂淚，雷鳴地舉哀。西方諸佛子，同送馬如來。”
“這詩一是哪個寫的？”朱元璋認為和尚胡編亂造欺騙自己。