一時間，劉基、李文忠、李善長、宋濂、陶安，以及那些冤死的患難弟兄，一個個在眼前閃現。尤其是老朋友陶安一家的遭遇，更是揮之不去……
陶安文思敏捷，筆底湧泉，一直是朱元璋的重要幕僚。先後做過黃州知府，饒州知府。開國前，就以翰林院學士的資格，擔任議禮總裁官，知製誥，兼修國史。朱元璋曾給他極高的評價和褒揚：“國朝謀略無雙士，翰院文章第一家。”洪武元年四月，陶安出任江西行省參政，九月死於任所。朱元璋親自撰祭文追念，可以說是生榮死哀，人人歎羨。但這位“謀略無雙”的文章大家死後不久，他的家人便成了皇帝懲治的對象：次子因罪處死，長子連坐而誅，在京的家人四十餘口發配充軍，大部分被折磨而死。就連在原籍太平府的家人仆婦也遭到拘捕。陶安老妻陳氏，氣憤之極，跋涉數百裏來到京城，猛擊“登聞鼓”。“登聞鼓”一響，皇帝必須親自召見。陳氏的哭訴，終於打動了皇帝，金口一開，陳氏和家人方免一死。
當年陶陳氏在金殿上哭訴時，徐達曾親眼目睹。那誠剖心曲的傾訴，撕肝裂肺的慟哭，至今曆曆如在眼前。看來，陶安一家的慘劇，已經輪到了自己的頭上！
徐達怎麼也想不通的是，這位從小患難與共的夥伴、如今的親家翁，竟然如此急不可耐地要打發他去西天！自己一死在所不免，無辜的妻小家人也跟著受連累，卻使他肝腸寸斷！
恩賜蒸鵝的氣味直往鼻孔裏鑽。當著太監的麵，徐達沒有哭泣，沒有怨恨，雙手捧起蒸鵝，一撕兩半。一手擎著一塊，狼吞虎咽地大嚼起來……
跪在徐達身旁的愛妾荷花。急忙膝行向前，伸手想奪下來。徐達用力地搖搖頭，以目製止，一麵大嚼不止。直到肚腹飽脹，一隻蒸鵝已經吞下大半，方才有氣無力地向使者說道：
“煩勞公公，回去替徐達謝謝皇上的厚恩高典！”
徐達知道，已無力搭救自己的親人，隻能聽憑命運的擺布。臨死前所能作的惟一一件功德，就是搭救替自己治病的無辜醫生。太監走了之後，他立即囑咐所有的醫生趕快逃。
洪武十八年二月二十日，傳來了驚動朝野的消息——開國第一功臣、魏國公徐達病死！享年僅五十四歲。
朱元璋得報，興奮地在殿內走來走去，一邊自語：“好哇——徐達死了，徐達死了！”
剛說完這話，朱元璋忽然想起，牆角有個正在煮藥的宮女，不由猛吃一驚。讓人窺見了心曲那還了得！急忙悄然趨前察看。隻見那宮女正在低頭打盹，衣服的一角，已被爐火烤糊。他上前猛地踢了一腳，宮女方才驚醒過來。一見皇上站在麵前，急忙磕頭求饒。
朱元璋放了心，假意責備道：“煎藥怎麼可以睡覺呢？糊了藥，那還了得！”
其實，剛才朱元璋的一字一句，宮女都聽了個明明白白。她知道聽了皇上的心裏話，難逃一死。急中生智，低頭佯睡。果然瞞過了皇帝，撿了一條性命。
第二天一早，朱元璋紮上一條素巾，一路紙錢飛灑，浩浩蕩蕩，直奔徐府。
聽到皇帝禦駕親臨吊唁，徐家大小急忙出拜哭迎。徐達的愛妾荷花，更是哭得死去活來。朱元璋流著淚將她扶起，聲音哽咽地安慰道：
“人死不能複生，節哀吧。你不必後慮，有朕在，一切都會為你做主的。”
徐達不死，心無寧日。徐達既死，想到他的功勳和忠心，心裏又免不了受到譴責。為了安慰死者與生者，更主要的是為了消弭內心的歉疚，朱元璋決定給徐達以最大的哀榮。回宮之後，朱元璋立即追封徐達為中山王，諡武寧，贈三世皆王爵。下令在功臣廟裏為徐達塑像，並親自為徐達撰寫了一篇哀切動人的追封誥詞：
朕惟帝王之有天下，必有名世之臣，秉忠貞，奮武威，以輔成一代王業。今開國輔運推誠宣力武臣、特進光祿大夫、左柱國、太傅、魏國公、參軍國事徐達，以智勇之賢，負柱石之任。曩因元季之亂，挺身歸朕，朕實資爾智略，寄爾腹心，以統百萬之師。攻無不取，戰無不克，櫛風沐雨，躬曆苦辛。朕正位大寶，論功行賞，是以爵爾上公，賜以重祿。仍總戎於北方，纖塵不驚，邊境寧謐，信乎為我朝之元勳也。方期天賜遐齡，以享非常之報，孰知將星一隕，爾身逝矣。慨念今昔，朕豈能忘？雖然死生人道之常，而追封之典可不舉乎？特追封中山王，諡武寧。其上三世皆封爵，妣皆封誥命夫人。
朱元璋以為，這樣極盡褒獎之能事，不但可以遮擋眾人的眼睛，徐達地下有知，也會體諒他的苦衷，原諒他的狠毒，永遠含笑於九泉之下。
徐達“病死”不久，豫章侯胡美也被糊裏糊塗地處死了。
胡美原名胡廷瑞，朱元璋字國瑞，為了避諱，改名胡美。他原任陳友諒江西行省丞相。據守豫章時，朱元璋大兵壓境，他開門揖降。兵不血刃一座名城易手，整個江西望風披靡，紛紛歸降。幫了朱元璋的大忙，功勞非同一般。早在洪武三年，便被封為豫章侯。朱元璋得知他有個姿色出眾的女兒，選進宮去做了妃子。轉眼間，胡美成了人人歆羨的皇親勳臣。
無奈，好景不長。洪武十三年，清查胡惟庸案進入高潮，胡美不明不自地被改封為臨川侯。豫章後來改稱南昌，臨川就是今天的江西撫州。豫章比之臨川，城大地重，由豫章侯改封為臨川侯，意味著地位下降。但胡美猜不透，自己為什麼無端失寵？
隻有朱元璋自己知道，他之所以給老丈人一點顏色看看，是忍受不了他在自己麵前，那副趾高氣揚的得意神色。
徹底出氣的由頭，終於找到了。
洪武十七年三月，有親信密報：胡美經常帶著他的女婿出入宮禁，肯定是與胡妃有不正當的關係。密報的言辭雖然模棱閃爍，朱元璋卻信以為真。不經審訊，便命令將胡妃秘密處死，同時賜臨川侯胡美和他的女婿一起見了閻王。至於，胡美的女婿到底是否與胡妃有染，或者與其他宮女淫亂，那隻有天曉得了。
怒氣平息之後，朱元璋自己也發生了懷疑，覺得對老丈人下手倉促了些。不由產生了幾分悔意。屈指算算，被殺掉的勳臣武將，已經三十多人，隻怕跟胡美一樣，許多人未必是罪有應得……
登基以來，有三次大規模的封爵。一次在洪武三年，是開國酬勳，共封六公，二十九侯。第二次是在洪武十二年，為平定西部邊境獎功，共封十二侯。第三次是平定雲南賞功，共封四侯。戰役總指揮、征南將軍傅友德，則晉封為潁國公。三次相加，總共封了九個公爵（隻有李善長一人為文臣），五十四個侯爵。到洪武二十三年，借胡惟庸、李善長黨獄，大殺勳臣武將，一次就處死了公侯十一人。加上此前病死的、殺死的，共有三十二位公爵侯爵，見了閻王。幾乎半數以上的公侯勳臣，被自己搞掉了。
如果不是邊疆要設防，內地需要治安彈壓，離不開強大的武裝力量和一批有威望的將帥。隻怕被殺的人還要多。許多將領沾了“需要”的光，從而保住了地位和頭顱。
在天暗風吟的深夜，或者噩夢纏繞的黎明，仿佛常常有鬼魂的啼泣聲在遠處回響，甚至清晰地看到披頭散發的冤鬼，嚎叫著向自己索命……
“隻怕到了陰間，他們都不會饒過我！殺人的事，以後真得多加謹慎了。”朱元璋向自己發出了警告。
不料，正當盛年的皇太子朱標突然去世。沉重的打擊，使朱元璋完全改變了自己的主張。
自從入春以來，太子朱標的身體一直不適。先是夜裏咳嗽，胸口憋悶。漸漸地，痰中帶血，飲食銳減。怕皇上擔心，一開始，他盡量瞞著。故作輕鬆地請示問安，強打精神上朝議事。朱元璋見他身體消瘦，麵色枯黃，懷疑是得了病，要派禦醫給他診療。朱標極力掩飾，說是偶然受了風寒，正在服著“至寶丹”，極有效驗，不久就會好的。
朱標一生下來，就營養不足。當時正是戰爭年代，朱元璋在外麵打仗，後方物資供應困難，母親奶水又不足，孩子吃不飽鋨得哇哇哭，隻能用糙米飯、南瓜粥等勉強應付。所以，他的身體一直瘦削單薄。等到進了京城，做了太子，雖然是錦衣玉食，生活大變，但瘦弱依舊並無太大的變化。一則是讀書太用功，二則是經常處於惶怵之中。朱標對父皇的許多行為看不慣，又不敢直諫，一直憋在心裏。憂慮傷神，朱標的身體像半截竹竿似的，始終硬朗不起來。在十多個弟兄中，是身體最瘦弱的一個。
十五歲上，朱標被立為皇太子。一開始，他隻把心用到讀書上。成年以後，遵照父皇的指示，立朝班，閱奏章，密切關注朝政國事。但是，不久他就發現，自己跟父皇在許多方麵有分歧，特別是對待人的生命上，更是南轅北轍。戰爭後期，對於張士誠部隊的俘虜的大批殺戮，“空印案”的大殺各級官吏，都使朱標驚懼不安。他覺得，身為一朝人王地主的皇帝，應該行仁政，以禮儀治天下，而不是依靠監獄和屠刀。為此，他多次跟父皇密談，勸他網開一麵，以德報怨。甚而以“救人一命勝造七級浮屠”的佛家偈語相勸。不幸，朱標的苦口婆心，不僅打動不了父皇，還被罵做婆婆媽媽、女人心腸，最終要誤大事。父子之間的談話，不但大都不歡而散，而且往往受到嚴厲的斥責。有幾次，他實在忍不住，輕聲辯駁了幾句，便被朱元璋拿著木棍甚至寶劍追打。他隻能按照“小杖受，大杖走”的聖人教導，急忙躲逃。等到大抓“胡案”的罡風刮起，特別是他的師傅宋濂、長輩李善長等都被株連時，更是寢食不安，憂心如焚。氣鬱腠裏，日積月累，哪有不病之理？一開始，朱標極力隱瞞自己的病況，等到病得連床也爬不起來，才不得不向皇帝報告。
得知太子病倒，朱元璋五內如焚，嚴命禦醫精心診治，幾乎天天到病榻前探視。
此刻，朱元璋又來到太子的臥榻前。問過寢食情況後，他握著太子的手，眼圈紅紅地囑咐道：
“孩子，你一定要打起精神，多進食……大明朝的萬斤重擔，還等待你來挑呀！”
“父皇，孩兒覺得，不好……隻怕，不能為你老人家……盡孝了。”太子兩眼含淚唏噓作答。
“不，不！我的好孩子，放心吧，你的病，不久就會好起來的。”朱元璋極力忍住就要奪眶而出的熱淚，“我會再派最高明的禦醫，用精選的藥物，上心地給你醫治的。”
俗話說，藥醫不死病，死病無藥醫。高明無比的禦醫，珍貴至極的禦藥，用在太子身上，宛如幾塊小石子扔進了無底深井裏，竟然連個回音也沒有。
洪武二十五年（1392）四月二十五日，三十九歲的太子朱標與世長辭！
“標兒，標兒！你把為父撇得好苦呦！”朱元璋扶棺痛哭，幾乎哭暈在兒子的靈柩前。
侍者將朱元璋扶上玉輦，他一回到皇宮，立即下令，將那些為太子治病，卻玩忽職守、導致太子殞命的禦醫，統統抓起來殺了。
而遠在雲南鎮守的西平侯沐英，早在馬皇後去世時，就痛哭得嘔血，現在得知一向感情交好的太子英年暴死，更是悲痛萬分，痛哭極哀，以至於舊疾複發，病死在雲南，終年僅四十八歲。
沐英，名義上是朱元璋的義子，實際上是朱元璋在流浪途中留下的骨血。因此，朱元璋得知沐英病亡的消息，無比哀傷，命令隆重致祭，厚殮發喪，並破例賞賜：追封沐英為黔寧王。
侯爵破格封王，曆經洪武一朝，沒有先例。聰明過人的朱元璋，智者千慮終有一失：沐英是他的私生子的猜測，從此得到了證實。
埋葬了沐英，朱元璋命沐英的長子沐舂，承襲了西平侯的爵位。從此，沐氏子孫代代鎮守雲南，世襲罔替，貴侔親王。
俗話說，龍生龍，風生鳳，老鼠生兒會打洞。皇帝播下的龍種一，據說連脈管裏流的血，都與凡人不同。他們生長在富貴溫柔鄉，長大成人，不是成為皇位的繼承者，就是封王封國，成為理所當然的方麵重臣，國家千城。朱元璋一共生了二十六個兒子，有二十四個長大成人。長子朱標封為太子，最小的兒子朱楠一個月夭亡沒有受封，其他二十四個兒子統統封了王。
第一次大規模地封王，是在洪武三年。朱樉封秦王，封地在西安，朱棡封晉王，封地在太原，朱棣封燕王，封地在北平；朱棡封周王，封地在杭州；朱楨封楚王，封地在武昌，朱樽封齊王，封地在青州；朱梓封潭王，封地在長沙；九子朱杞封趙王，二歲受封，三歲死去，未就國；朱檀封魯王，封地在兗州。另外，朱元璋的侄孫、朱文正之子朱守謙封靖江王，封地在桂林。這次共封了十個王，最大的二兒子朱棱十四歲，最小的兒子朱檀出生才兩個月。
有封爵就有待遇。親王每歲祿米五萬石，鈔二萬五千貫，錦四十匹，絲三百匹，紗羅各百匹，絹五百匹，冬夏布各千匹，鹽二百引，茶千斤；郡王祿米六千石，鈔二千八百貫，以下按例遞減。親王嫡長子年及十歲，立為王世子，長孫立為世孫，世代承襲，郡王嫡長子承襲，諸子到了十五歲，各賜田六十頃，封鎮國將軍，孫封輔國將軍。後來，朱元璋覺得皇族的俸祿太優厚，不利於他一貫主張的廉潔從公原則，洪武二十八年，決定酌減。但絲毫也影響不到皇族優渥的生活，因為除了俸祿之外，還有官吏們數不盡的孝敬。
還是個吃奶的孩子，就成了榮耀尊貴的王子，他們生活教養自然要異於常人。不但是錦衣玉食，宮娥環護，還要接受嚴格的教育。朱元璋對皇子們的要求很嚴格，與皇太子年齡相仿的，同皇太子一起在名師的教導下讀書，吟詩作賦，學經讀史。學文之外，還要習武，學習武經六韜，馳騁射殺。朱元璋諄諄教誨兒子，不要辜負了自己的期望，因為他們是“皇室屏藩，社稷磐石”。將來要協助皇帝震懾四方，讓萬裏江山億萬斯年永遠是朱家的。
王子們到了十八歲，就要離開京城到封地去，叫做“就藩”或之國，稱藩王。他們不但有著極其豐厚的待遇，而且是封地最高的掌權者。封地都建設了王府，規模巍峨宏大。朱元璋親自給王府的三大殿取名：前為承運殿，中為園殿，後為存心殿。宮城四門，南名端禮，北名廣智，東名體仁，西名遵義。意思是，祈天承運，處處存心，遵照仁義禮智、三綱四維行事做人。朱元璋還不厭其煩地解釋命名的初衷，使諸王能顧名思義，盡心藩屏帝室，永享多福。
朱元璋希望朱家江山千秋萬世，子孫承襲不替。他不僅規定子孫名字按五行相生，朱標一輩中帶木，木生火，下一輩名中帶火，火生土，土生金，金生水，循環往複無窮，而且親自為太子及諸王勘定的子孫世係用字，同樣寄托著祈望基業永固的強烈願望。如太子朱標一支為：允文遵祖訓，欽武大君勝，順道宜逢吉，師良善用晟。燕王朱棣一支為：高瞻祁見佑，厚載翊常由，慈和怡伯仲，簡靖迪先猷。可惜，朱標一支隻傳了允字一輩，朱家江山就由燕王朱棣的“高瞻祁見佑”們承襲去了。也不過傳到“由”字輩，便江山易主。當然這是後話。
民諺雲：皇帝愛長子，百姓疼小兒。百姓的長子多半很早就要擔負起家庭的重擔，作父母的愛莫能助。小兒子卻能給老人帶來舐犢的歡樂。皇帝的長子正相反。他是皇位的當然繼承人，江山社稷最終都要托付給他。他一身維係著皇朝的興衰與安危。誰能成為身係重任的皇太子，不取決於他的智慧或品德，而是取決於降臨人世的機緣：出生的早。這樣做，自然有著所選非賢的弊端，但卻避免了家族攘奪哄鬥危險。元王朝受落後民族原始民主製的影響，始終沒有確立嫡長繼承製，以致多年政局動蕩，內部爭鬥不斷。朱元璋接受這個教訓，早在稱吳王時，就確立朱標為世子。登基伊始，便封朱標為皇太子。這年朱標才十五歲。
半生拚搏，掙下了一份大家業。自己雙手擎起九州，尚感沉重和吃力，有朝一日把它放在朱標瘦弱的雙肩上，真怕他擔當不起！於是，朱元璋傾注巨大的心血，對皇子們進行多方麵的培養教育，也收到了使他滿意的效果。他的二十四個兒子當中。雖然不少是醉生夢死、欺壓百姓的惡少，有幾個卻堪稱是飽學之士，甚至是文武全才的名將。五子周王朱橚不僅著有《元宮詞》百首，還是著名的植物學家。他寫的《救荒本草》將四百餘種可以食用的植物繪成圖譜，並加注文字說明，為百姓度荒提供了方便。第十子魯王朱檀是一個“好文禮士，善詩歌”的才子。可惜，因為信奉道教誤食金丹，好歹保住了性命，卻落了個雙目失明，二十歲病死時，朱元璋給了他一個“荒王”的諡號。十一子蜀王朱椿博覽群書，學富五車，朱元璋稱他為“蜀秀才”。十七子寧王朱權不僅曾經跟隨晉王、燕王備邊，而且潛心文史音樂研究，著有《通鑒博論》、《漢唐秘史》、《史斷》，《文譜》、《詩譜》等書。四子燕王朱棣、十二子湘王朱柏，更是文韜武略皆備。尤其是燕王朱棣，更是智謀超群，氣宇不凡，自幼就受到父親的偏愛。這從給他取的乳名中，即可見端倪：長子朱標名寶光，二子朱樉名般若奴，三子朱櫚名神令旨，朱棣則取名武聖童，足以看出朱元璋的喜愛與器重。朱元璋常常得意地向天自語：
“嘿嘿！有著這樣文可以比前賢，武可以鎮四夷的兒子，朱家天下就萬無一失了！”
無奈，人算不如天算。正當盛年的朱標，突然不治而亡！
白發人送黑發人。花費半生心血培養出來的皇位繼承人，竟然先自己而去！仿佛是泰山傾倒，大廈崩塌。朱元璋痛苦得好幾天沒有爬起床來。
朱元璋清醒地知道，太子之死影響巨大，嚴峻的局麵不容憂鬱彷徨。當務之急，是盡快確立新的皇位繼承人。
按照傳統，他有兩種選擇：立兒子，或者立皇孫。不管立誰，都必須遵照長幼的順序。不然，輕則使朝臣們非議，重則引起諸王間的爭鬥。這樣，人選就集中在兩個人身上：二兒子朱樉和孫子朱允炆。
朱樉比朱標小一歲。洪武三年封為秦王，二十三歲就國於封地西安。這個不肖子，在封地為所欲為，淩辱軍民，親匿小人，貪財網利，荒淫無度。朱元璋正想進行處置，其他王子的劣跡又傳進了他的耳朵。洪武二十年，朱元璋將朱棱與老五周王朱橚、老七齊王朱榑、老八潭王朱梓、老十魯王朱檀等人的劣跡整理成冊，取名《紀非錄》，並且親自作序，分發給諸子，以示警戒。他沉痛地寫道：
今朕諸子列土九州之內，意在藩屏家邦，磐固社稷，子子孫孫與天命同始終。何期秦、周、齊、潭、魯等王，擅敢妄行非為！為此，必至身亡國除！孝無施於我，使吾垂老之年，惶惶於宵晝，驚懼不已。噫！軍功者，皆英俊也，撫有餘則可，豈有辱之用為羽翼乎？急之必變。民，天命也，有德者，天與之，民從之；無德者，天去之，民離之。今秦、周、齊、潭、魯等王，將所封軍民一概淩辱，天將取而不予乎……
如此嚴厲地警告，老二朱棱仍然置若罔聞。朱元璋不得不把他從西安召回京城，放在身邊監視。這樣一個頑囂之徒，如何托以重任？老三晉王朱櫚，同樣不是良善之輩：性情驕奢，橫行不法，而且早就有人告密，說他企圖謀反。不是朱標極力衛護，早就受到老子的嚴懲。老五吳王朱橚、老六楚王朱楨，皆不成氣候……
就是說，活在世上的前八個兒子，多數不是繼承大業的材料。隻有四子朱棣是個例外，此人外柔內剛，足智多謀，風采氣宇，頗似乃翁。
朱元璋一度考慮立四子朱棣為太子。
朱標死後第三天，他駕臨奉天殿，對眾臣黯然說道：“朕老矣，太子不幸，遂至於此。命也，奈何？古人雲：國有長君，社稷之福。朕四子燕王朱棣，賢明仁厚，英武似朕。朕欲立為太子，眾卿以為如何？”
翰林學士劉三吾跪奏道：“陛下所言雖是，但置秦、晉二王於何地？”
“陛下，劉翰林說的是。”又有一名大臣附和，“自古長幼有序。棄長立幼，不惟違禮，也恐使諸王不睦呀！”
“你們，”朱元璋指著其他大臣問道，也是這麼主張嗎？
“吾皇聖明！”眾人異口同聲。
朱元璋臉上掛著淚水，呻吟似聲說道：“好吧，待朕想想再說吧。”
本想打破長幼的順序確立繼承人，不料遭到眾臣的一致反對。老二朱樉、老三朱櫚不足立，老四朱棣又不能立，朱元璋進退維穀，久久拿不定主意。
正在這時傳來消息：燕王朱棣親自率兵出征塞北大獲全勝，元丞相咬住、太尉乃兒不花等率眾投降。
這年正月，北元丞相咬住、太尉乃兒不花、知院阿魯帖木兒等擁兵犯邊。朱元璋正式命燕王朱棣、晉王朱櫚率將出征。燕王初出茅廬，即表現了傑出的指揮才能。他知道，北虜不建城郭，行止不定，難以聚殲。抵達古北口後，便派出一支輕騎在前麵哨探。果然找到了乃兒不花的紮營地。正要發起進攻，突然天降大雪，隊伍行進困難。諸將主張暫停攻擊。朱棣卻認為，氣候惡劣虜敵不加防備，正是殲敵取勝的好機會。命令人馬踏雪速進！待部隊將敵營團團包圍，他又派蒙古降將觀童前去誘降。乃兒不花、咬住等已成甕中之鱉，知道突圍無望，被迫投降。朱棣沒傷一人一騎，大獲全勝。俘獲番兵數萬，牲畜數十萬頭。
朱元璋得到捷報，終於露出了笑容：“清沙漠者，燕王也。朕無北顧之憂矣！”他對立燕王為太子的信心，再次堅定起來。
身在塞北的朱棣，同樣十分關注太子的繼承事宜。朝廷的一切動靜，無不了然於胸。得知父皇當廷詢問眾臣，意欲冊立自己，大喜過望。這真是天大的喜訊！既然自己在父皇的心目中，有著舉足輕重的份量，父皇又十分害怕勳臣武將篡奪朱家江山。太子的金冠，已經遙遙在向自己招手了。機不可失，時不再來。必須抓住一切機會，實現自己夢寐以求的偉大目標！他立刻帶領少數隨從，星夜進京“陛見”。
朱元璋問他：“你在外麵，聽到民間對朝廷有什麼議論？”
“父皇，百姓交口讚譽說，風調雨順，國泰民安，都是托大明天子英明主宰的福綏。”
“他們就沒有不滿之辭？”
朱棣沉吟了一陣子，作出一副勉為其難的樣子，試探著說道：“人們議論說，一些公侯勳將，專橫不法，令人堪憂。”見父皇認真地傾昕，他繼續說道，“兒臣也感到十分憂慮。看來，不殺幾個為首的，既不能平民憤，也怕尾大不掉，給朝廷帶來後患。”
“說得是。為了杜絕後患，我不惜用雷霆巨掌，將胡惟庸、李善長、胡美等一千圖謀不軌的家夥，一一除掉了。”
“父皇所為極是。不過……”
“不過什麼？”
“父皇，千裏之堤，潰於蟻穴。兒臣的意思是，除惡務盡。”
“棣兒，你覺得，還有哪個能夠成為咱們的後患？”
“兒臣隻是風聞，說不太準。”
“咳！自家父子，不必多慮，大膽地說就是嘛。”
朱棣壓低了聲音：“聽說，涼國公藍玉，心懷不軌，拉幫結黨……”
結黨謀叛，乃是滅族的大罪。朱棣之所以趁機進讒，信口誣陷，並非藍玉真有謀叛以及危害朝廷的言行，而是曾經得罪過他。
朱標正妃常氏是常遇春的女兒，藍玉是常遇春的小舅子，兩家既是至親又是好友。朱標在世的時候，藍玉就感到，朱棣氣焰日盛，將對太子的地位構成威脅。一天，兩人單獨在一起飲酒時，藍玉終於說出了憋在心裏許久的擔心：“殿下，老臣覺得，燕王並不是一個甘居人下的角色。近來，外間流傳謠言，說燕都有天子氣。這分明是在製造流言，蠱惑人心。殿下不可不防呀。”朱標搖頭道：“燕王平常對我，優禮有加。自己的親兄弟，不至於有什麼異心吧？舅公不必多慮。”藍玉答道：“殿下厚待老臣，咱們又是至親，我才敢說這話，但願什麼事也別發生。”
這樣的私房話，不知怎麼竟然讓朱棣知道了，從此對藍玉銜恨在心。現在趁機找到了報複的機會。朱棣的進讒，恰恰觸動了朱元璋的心事。一場清除藍玉黨羽的颶風，頃刻之間橫掃朝廷。朱棣暗暗高興，認為借助乃父之手，為自己後來的黃袍加身，掃清了一個大障礙。
意想不到的是，太子突然英年早逝。天賜良機！入主東宮的時機到了。於是，燕王朱棣更加積極地進行活動。
馬皇後去世後，掌管六官的是郭寧妃。寧妃晚年失寵，朱元璋抓住她進諫言的把柄，以後宮幹政的罪名，將她殺掉。讓最受恩寵的李賢妃，接管了六宮。
這一天，伺候朱元璋用過晚飯後，李賢妃揮退宮娥太監，一麵搖著團扇為朱元璋消暑，一麵關注地問道：“這幾天，臣妾見皇上茶飯不香，莫非是為東宮虛位而煩惱？”
“知我者愛妃也。唉！”朱元璋發出一聲長歎，把愛妃的手，拉過來緊緊地握著。久久沉默不語。
“皇上智謀過人，一向辦事果斷。怎麼會有解不開的疙瘩呢？”
“唉！朕本意立老四，可大臣們，眾口一辭，都說不妥。怕老二老三不平，惹得弟兄間不和。立小孫兒呢，一則害怕眾王子不服，二則擔心他擔不起萬斤重擔。唉，真真難殺我也！”
“您是一國之君，一言九鼎，何必聽信外人的閑言碎語呢？”
“這麼說，愛妃也主張立老四朱棣咯？”
“這是朝政大事，臣妾不敢多嘴。”李賢妃故作謙謹。
“咦一一朕問你話，盡說無妨。”
“謝皇上。”她斜著身子施了一禮，“臣妾以為，在二十多個王子當中，首推燕王文武雙全，足智多謀，而且忠厚孝悌，堪稱是諸王的楷模。”
“有道理。”朱元璋一拍大腿。
“夜長夢多，那就趕快定下吧。”
朱元璋忽然扭頭問道：“咦——你對他，如此高看？”
“這不止是臣妾一個人的看法。許多大臣也都十分敬仰燕王。而且，燕王也有繼承大統、重振朝綱的宏圖大誌……”無知的李賢妃，一語泄露了天機。
“他的誌向不小呀。”朱元璋不陰不陽地說道。忽然口氣一轉，瞪著李賢妃問道：“喂，朱棣想繼承大統，你是怎麼知道的？”
“是臣妾……自己琢磨的。”李賢妃自知失言，急忙掩飾。
“哼！明明是在為他做說客，還敢狡辯！我問你，是不是朱棣買通你，你才這麼幹的？快說！”
“皇上恕罪。臣妾，臣妾實在是，礙不過燕王的麵子，不然……”
“滾！再敢多言，郭寧妃就是你的前車！”朱元璋扭身走了出去。
聰明反被聰明誤。朱棣想利用受寵的李賢妃為自己當說客，反而弄巧成拙，使朱元璋看到了他對皇權的躍躍野心。朱元璋就是這麼一個人，他可以恩賜給你高官厚祿，甚至龍墩皇位，但決不允許你自己去爭一絲一毫。朱棣的急切和耍弄權術，使他厭惡無比，立刻將目光集中到了孫兒朱允炆身上。
朱允炆是朱標的第二個兒子，朱標的長子早亡，他便成了當然的承重孫。允炆自幼聰慧好學，孝親敬上，朱元璋諸多繞膝之樂，正是來自這個長孫。允炆十四歲那年，朱標患癰疽惡疾，他日夜守護在病榻前，聽著父親的聲聲哀號，他涕淚如注，痛徹肺腑。為了減少父親的痛苦，竟然不止一次地用口吮吸瘡口的濃血。朱標病逝後，他一連好幾天湯水不進，身體虛弱得站都站不起來。朱元璋很受感動。做爺爺的心疼愛孫，隻得親自勸慰：
“孫兒呀，你為你的父親已經是盡禮盡孝啦。他在陰間也會為你祈福的。你繼續這樣悲痛，一點也不愛惜自己的身體，不僅你的父親在天之靈不會滿意，你也應該為年邁的皇爺爺想想呀！”朱元璋聲音哽咽，舐犢之情溢於言表。
為了穩定政局，徹底打消諸皇子的覬覦，洪武二十五年九月，太子去世不到五個月，十六歲的朱允炆被冊立為皇太孫，成了大明皇位的合法繼承人。
確立了一件大事，摒除了折磨人的煩惱，朱元璋不但沒有誌得意滿，反而增添了新的憂慮。
年長的君王，有著舉重駕輕的威嚴與能力。而以幼君臨朝，很難讓胡須滿腮的臣工們敬重，更難於從容擘畫，高屋建瓴。當初，他對太子的善良荏弱就十分不滿。現在，對孫兒的擔心，比起太子在世時沉重了不知多少倍！
朱允炆這孩子，柔順有餘，剛強不足，敦睦仁厚，不善於心計。許多地方，酷似他的父親朱標。但是，朱標畢竟經過許多曆練，對治國馭下，學到了不少經驗，也變得日益果斷起來。允炆卻是個不諳世事的孩子。誰會把一個軟弱不諳世事的孩子放在眼裏？那些手握重兵、專橫跋扈的勳戚將帥，不正是臥在皇太孫床榻之旁的猛獅惡虎嗎？
“唉！說不定哪一天，朕就會撒手而去！可，小皇孫怎麼辦呦？”朱元璋發出一聲浩歎。
看著柔弱白嫩、稚氣未退的儲君，朱元璋的一顆心不由得陣陣緊縮。功勳將帥們覬覦自己耗盡半生心血得來的朱家王朝，南倭北虜不斷發動侵襲，周邊的強弓勁弩不時騷擾。使他晝夜憂煩，寢食難安，健康狀況，一天不如一天。
朱元璋自幼家貧，經曆過困苦饑渴，勞累磨難。從軍之後，櫛風沐雨，南征北戰，反倒練就了一副鋼筋鐵骨。四十一歲稱帝，已經步人中年，仍然精力充沛。朝乾夕惕，事必親躬，數十年如一日，從來不知疲倦。他不相信臣僚們的耿耿忠言，也不相信太子的斷事能力。事無巨細，一手包攬，連子孫們的行事準則，都作具體安排。肩上的擔子有增無減，思想包袱勢必越來越重。一個人的精力畢竟有限。長期的憂慮、繁忙，再加上嬪妃眾多，夜夜顛倒享樂，元氣自然大大受損。不到五十歲就須發皤然，如今已是六十五歲老翁，更是一副龍鍾之態。
心火上升，加上外感風寒，剛入六月，朱元璋突然病倒。高燒寒噤，幾天湯水不進。羚羊、犀角、麝香、牛黃，好藥用盡。丸散膏丹，解表舒裏，好不容易有了一些轉機。
禦醫們剛剛來得及揩揩額頭上的汗水，朱元璋又瀉泄不止。於是緊灸緩補，多方調理，總算再一次起死回生。誰知剛剛緩過一口氣，又開始便秘。一連五六天，大便不通，情況十分危急。禦醫們戰戰兢兢，連便秘這樣的實證，也不敢放手用藥。害怕萬一把皇帝治死了，招來殺身滅族之禍。
一位禦醫急中生智，想出了一個既推卸責任又能擺脫牽連的妙招。建議請道行高的“仙人”，為皇帝治病。他們推薦了曾經得到過朱元璋信任的周顛。鄱陽湖大戰之後，周顛被朱元璋打發走了。聽說不但活得好好的，而且道行更深，有許多靈異：有一天，他被扣在大缸底下，四周堆滿柴草，燒了足有一個時辰。掀開大缸一看，除了額頭上微微滲出一些汗漬，竟然安然無恙。有一次，他與知觀慪氣，半個月不吃不喝，不但沒有餓死，而且健康如初。方丈讓他飽餐一頓後，又把他鎖在一間空屋子裏。過了一個月開門觀看，依然精神健旺，麵色紅潤。從此，“仙人”的名字傳遍遠近。
有病亂求醫。一向不相信道家長生之術的朱元璋，被病痛折磨得六神無主，立刻答應派人到廬山五老峰下去禮請。到了那裏才知道，周顛正準備起程去給皇上敬獻“清涼石”——仙丹。既然來了人，省卻千裏奔波。他寫了一封信，附上幾粒仙丹，讓使者帶回了應天。
得到周顛的仙丹，朱元璋將信將疑。直至把周顛的親筆書信反複看完，方才覺得冥冥之中有神靈護佑。再看看仙藥“清涼石”，顏色殷紅，異香撲鼻，方才放心地服了下去。仙丹果然靈奇無比：過了不到半天，二便通暢，關竅開舒，從死神的魔爪下逃了回來。
朱元璋高興異常，急忙派人到廬山重謝周顛。答應給他在京城新建道觀，由他來主持。無奈鶴去樓空，杳然無跡，來人撲了個空。聽寺僧說，周顛害怕自己的“仙丹”沒治好皇帝的病，卻把人害死，早已躲得不知去向。朱元璋隻得親自寫了一篇《周顛仙傳》，命書法家寫出來，刻石鐫碑，立於廬山五老峰上。
有求必應的神佛保佑也好，妙手回春的華佗回天也罷。朱元璋總算躲過一場劫難。不過，死神雖然收回了魔手，他的精力和健康狀況卻大不如前。四肢綿軟無力，一行動便氣喘籲籲。除了祭祀太廟和天地壇等大典，他不再出宮，每日的臨朝問事也不能堅持。隻得將繁忙的朝政，交由大臣輔佐皇太孫處理。特別重要的事情，則把大臣召到內廷，由他定奪。桑榆晚景、黃昏逼近的恐懼，時刻折磨著朱元璋。看來，老天爺留給自己的時間已經不多了。必須在有限的歲月裏，趁著精神尚能支持，打點好一切後事，給小孫兒開辟一條通暢而安全的坦途。
皇太孫確立不久，朱元璋便任命了皇太孫的輔佐官：馮勝、傅友德為太子太師，藍玉職位略低一級，為太子太傅。
按照資曆，藍玉低於馮、傅二人，未嚐不是公正的安排。但遠在西北前線的藍玉得知後，卻感到受了冷落，私底下一再發泄不滿：
“為什麼要我屈居馮勝、傅友德之下呢？難道我就不能做太師，隻配作太傅嗎？”
其實，莽漢藍玉對太師、太傅，究竟有多少差異，並不十分了然。他之所以要爭太師的名分，不過是不願屈居馮、傅之下而已。殊不知，他的牢騷不滿，傳到萬裏之外朱元璋的耳朵裏。就成了爭權奪利，攻訐皇帝。聯想到朱棣的密告，更加劇了對這個愣頭青的嫉恨。太子已死，皇太孫尚是一株不能抗擊風雨寒暑的嫩芽芽。
“唉！有朝一日我撒手而去，他們哪一個肯在小孫兒麵前股栗匍匐？又有誰能保證他們個個忠於皇室，而不起篡逆之心呀？”一遍又一遍，朱元璋捫胸自問，連聲哀歎。
憂慮焦灼，常常夜不成寐。仿佛急驟的鼓角聲就在耳邊轟響，叛軍的旌旗就在城下招展。有時好不容易睡去，卻是噩夢連連。不是這個手握重兵的驍將齊聲向他要爵位，就是那個莽漢領兵殺回京城逼迫他下野，甚至要把他拉出午門砍頭……
越想越可怕。朱元璋凜然而起，像一頭走進死胡同的猛獸，在華蓋殿的方磚地上蹀躞不休。剛剛走了不幾圈，右腿膝蓋一軟，“噗”地一聲，雙膝跪到了地上。
宮娥們急忙上前將他拉起來，扶上臥榻。喘息方定，朱元璋便作出了一個重大的決定：再興大獄，將那些覬覦皇位的武臣，再來一次總清理。
“是的，是的。這才是強本弱末之術。除此之外，哪有更妙的法子？”
正在這時，傳來明軍北征捕魚兒海（今貝加爾湖）大獲全勝的好消息。而這場戰役的前線總指揮正是藍玉。這個桀驁不馴的家夥，竟然立了頭功！
北征軍載譽歸來，朱元璋隆重設宴，為藍玉等功臣慶功。張燈結彩，細樂聲聲，重臣畢至，酒筵豐盛。朱元璋率先舉杯致詞。
“捕魚兒海大捷，非同尋常。這是我朝對蒙元殘部進剿以來，所取得的最大一次勝利。”他興致勃勃地說道，“此乃朝廷謀劃得當，眾將士英勇拚殺之功，更是大將軍藍玉的首功。藍大將軍犁庭掃穴，一戰告捷，功垂永久，雖漢之衛青，唐之李靖不能過也！”說到這裏，朱元璋把酒杯高高舉起，滿麵喜色地掃視著大廳：“我提議。為藍大將軍勝利凱旋，滿飲此杯。”
皇帝如此熱烈，如此鄭重其事的祝賀，堪稱是恩寵有加，無比榮耀。作為當事人的藍玉，自然應該誠惶誠恐、感激涕零。誰知，被勝利衝昏了頭腦的藍大將軍，竟然忘乎所以，他不躬不揖，不跪不拜，既不把“犁庭掃穴”的偉大勝利，說成是聖上的庇蔭勝算，也不提將士們的殊死拚殺。竟然大模大樣地端坐在那裏，端起酒杯一飲而盡。