像乾隆這樣如此強烈地希望通過權力來滿足自己的成就感、榮譽感的政治巨人，是絕不可能置身權力之外，安安靜靜看著別人去導演人間這幕最為波瀾壯闊、最為動人心魄的政治悲喜劇的。
乾隆漫長一生的最後三年就是這樣過來的。用他的話來說，就是“歸政後並未退居寧壽宮，仍在養心殿日勤訓政，事無巨細，皆餘自任之”。
五、垂垂老矣
像乾隆皇帝這樣終其一生熱戀權力，且業績輝煌，為天下後世所公認的帝王，在中國古代並不多見。成就感和使命感推動他終生不懈地緊握權力，熱愛政務，這種帝王人格難能可貴，是不可妄加菲薄的。問題在於，太上皇畢竟老了，他的身體，他的神智，能否允許他繼續挑起一個三億人口的龐大帝國這副重擔呢？
乾隆體健壽高，首先是得益於其出身寒微的生母、崇慶皇太後鈕祜祿氏的遺傳基因。當然，乾隆後天的自強不息，慎於調養也極關重要。據朝鮮人的記載，乾隆生活極有規律：
皇帝寢食起居，自禦極後，無論四時，卯時而起，進早膳後，先覽中外庶政，次引見公卿大臣與之議決，至午而罷，晚膳後，更理未了公事，間或看書、製詩、書字，夜分乃寢。平生不飲酒，不嗜異味，朝夕進食，不過數匙，體力康旺不衰。
對皇帝長期作過近距離觀察的軍機章京趙翼也記述說：“上每晨起，即進膳。膳後，閱部院所奏事及各督撫折子畢，以次召見諸大臣，或一人獨見，或數人同見，日必四五起。最後見軍機大臣，指示機務迄，有銓選之文武官，則吏、兵二部各以其員引見。見畢，日加巳，皆燕閑時矣。或作書，或作畫，而詩尤為常課，日必數首。”天子日理萬機，且乾綱獨斷，政務之繁劇可想而知，但他能將每天工作、娛樂、休息安排得井井有條。
一天如是，一年亦如是。每歲正月幸圓明園，三月小駐盤山，夏秋之際去熱河避暑，進哨木蘭，獵於草原林莽之間。外出巡幸之外，皇帝還不時臨幸西苑三海（北海、中南海）、圓明園、萬壽山清漪園、香山靜宜園、玉泉山靜明園諸名勝。尋常一年，遊幸之日已近半，更不用說南巡、東巡謁祖、東巡朝聖，以及西巡五台，去白洋澱打水圍了。加以年節踵至，好戲連台，皇帝雖如康熙所說不到咽氣即無歇肩之經年辛勞，但乾隆卻調理得張弛有道，節奏分明。
乾隆綜理天下大事，內廷宮中煩心之事也難免時有發生，他又是個極富感情、極重感情的人，這就需要能節製自己，不以喜怒哀樂過度而傷身。晚年時他總結說：“‘事煩心不亂，食少病無侵’，此二語為予養心養身良方，原別無求養生之術也。”乾隆處處貫徹“中庸”之道，在養心養身上也力戒“過”與“不及”，因此總能以開朗安泰的心境、堅韌強健的體魄麵對煩囂的世界和人生，去迎接紛至遝來的挑戰和難題。他比他父親雍正高明，從不受惑於神仙丹藥，結果反而比其父長壽，因而幹出一番比其父更大的事業。
乾隆身體素質好，生活又有節製，除此之外，他經常堅持鍛煉，鍛煉的方式則以騎射為主。八十五歲那年，他攜玄孫載錫在苑中小獵時，還能開弓射箭，因此而不無自豪地回憶道：
予自幼齡肄習武事，即位後以騎射為我朝家法，不敢少疏。憶乾隆初年用五六力弓，鉤閩裕如。至癸亥年（乾隆八年）初詣吉林時，竟用至九力，而舍矢命中，幸不虛發。嗣以年逾六旬，臂痛不複步射，而近年圍中馬射即鹿，猶能如前，雖弓力漸減，而不下三四力。
平素騎馬，更習為常事。六十五歲以前，每年從京師啟鑾巡幸木蘭，至避暑山莊行宮，全程七天，皇帝經日乘馬而行。爾後以年事漸高，啟蹕後也必乘馬至清河才改乘肩輿。乾隆六十年，皇帝年高八十有五，出都仍循例策馬，禦前扈從大臣婉言勸道：“皇上精力雖不減當年，到底以遵養為宜。”乾隆以為所言有理，未至清河即改易肩輿，為此還作了一首小詩表示自愧：
未至清河先換輿，眾心遵養可聽諸。