“慚愧人稱太上皇”！乾隆不禁歎口氣自言自語地說：“禦政能力畢竟今不如昔了。”
太上皇帝望眼欲穿的那一點飛紅最終也沒有映入他的眼簾。嘉慶四年（1799年）正月初二清晨所寫的《望捷》一詩竟成了這位多產詩人的絕筆：
三年師旅開，實數不應猜。
邪教輕由誤，官軍剿複該。
領兵數觀望，殘赤不勝災。
執訊迅獲醜，都同逆首來。
第二天，太上皇帝便與人世告別了。
六、太陽升起之時
太上皇帝的去世盡管在意料之中，但“事故”一出，臣民仍然感到很突然。
進入嘉慶三年以後，太上皇的身體並未見有什麼異常，元旦照例禮服禦太和殿，接受皇帝以下王公百官等的朝賀，隨即在重華宮設家宴，皇子、皇孫、皇元孫為老壽星拜年。初六，太上皇就帶著子皇帝臨幸圓明園去了，以至往年在西苑紫光閣賜宴蒙古王公、回部伯克及外藩各國使臣的活動，改在了圓明園“山高水長”樓前曠地上搭建的大蒙古包內舉行了。據幾次入宴的朝鮮冬至正使金文淳等所記，太上皇並不顯衰老，遊宴活動極其靡麗鋪張：
十一日，通宮引臣等入就班次，太上皇帝乘黃屋小轎而出，臣等祗迎後，太上皇帝入禦蒙古大幕，皇帝西向侍坐，動樂設雜戲。禮部尚書德明引臣等詣禦座前跪，太上皇帝手舉禦桌上酒盞，使近侍賜臣等。宴迄，太上皇帝乘轎還內，皇帝跟後步行。通官以太上皇帝特旨，引臣等進詣正大光明殿內，俾觀左右鼇山。自殿內至檻外，皆鋪花紋玉石。
據金文淳記載所謂“鼇山”備極華麗精巧：“則正大光明殿內，東西壁俱有層桌，桌上作五彩蓬萊山之形，岩壑高闊，樓閣層疊，珍禽奇獸，琪樹瑤花，雜遝煜煌，不可名狀。內設機關，而外牽強索，則仙官姹女，自穀而出，繡幢寶蓋，從天而降，扃戶自開，人在其中，急灘如瀉，帆檣齊動。桌下圍以小帳，帳內設樂器，而機栝乍搖，止作如法，其聲則俱是笙管絲鍾。”
十五日，金文淳等朝鮮使臣再度奉旨赴宴，太上皇帝在正大光明殿就座，皇帝仍西向侍坐，動樂設戲。禮部尚書德明把金文淳等引至禦座前，太上皇帝手舉禦桌上酒盞，使近侍賜酒。這一次，設燈戲於“山高水長”，金文淳記載：“通官引臣等進詣花障子內班，太上皇帝出禦山高水長，皇帝如前侍坐，設角觚戲。燈火雜戲，西洋鞦韆，次第設行。炮杖堙火，尤為轟烈，聲響如雷，煙焰漲空。”
十九日，朝鮮使臣辭行，“通官引臣等山高水長亭下，太上皇帝出座，皇帝侍坐，德明以特旨即引臣等至禦座前，太上皇帝使和珅傳言曰：‘你們還歸，以平安以過之意，傳於國王可也。’臣等叩頭，退出班次。宴畢後，太上皇帝入內，禮部官皆退去。宦侍手招通官引臣等隨入山高水長閣之內，從後門出，逶迤數三十步，太上皇帝所乘黃屋小轎，載於小船，船上從官，不過四五人，此時日已昏黑，而無燭炬火，但有一人，以火筒從岸前導，明照左右。火筒以土作筒形，外施繪彩，內裝火藥，節次衝火，光焰燭地。臣等乘小舟從行。觀其處地，極為深嚴。兩岸皆夾造山間，或有石築假山，山亭水閣，合為六所。舟行幾一裏，始泊岸而下，即‘慶豐圖’也。皇帝先已候於此，侍坐如儀”。
在朝鮮使臣眼裏，除太上皇“善忘比劇”外，一切均無異於往日。
這一年春寒異常，太上皇仍多次前往玉泉山龍神祠、黑龍潭神祠、廣潤靈雨祠祈雨。五月十一日，太上皇攜嗣皇帝自圓明園啟鑾巡幸熱河。原來準備在避暑山莊度過八十八歲生日後，仍照前例進哨木蘭行圍，但太上皇以“今年哨內雨水過多，降霜已早”為由，敕諭本年暫停進哨。在敕諭中太上皇還說：“朕已八旬有八，雖複康強，而進哨時亦未能照前馬上射獸，不過禦看城觀閱而已。且教匪將屆撲滅，大功尚未告成，京中拴養馬匹已於去歲解往軍營，今若進哨，不免調取紛繁。”看來太上皇已不能完全抹去無處不在的白蓮教大起義的陰影。
然而，八月初，軍前主將、四川總督勒保奏報生擒教匪逆首王三槐，太上皇又有些忘乎所以，遂降敕旨鋪張此事：