武帝正在和司馬遷對弈，武帝輸了，麵現慍色：“司馬遷，從來還沒有人敢讓朕輸棋。”
司馬遷忙跪了下去。
“臣死罪，臣隻顧下棋，忘了是在與聖上對弈。”
“好啦，好啦，起來吧，你這個司馬遷啊，忠厚耿直有餘，卻缺少變通呀。”
“皇上，不好啦，不好啦。”楊得意汗涔涔地跑來說。
“快說。”武帝問。
“皇上，大宛國不但不給我們汗血馬，還殺了漢使。”
武帝大怒，吼道：“升殿議事。”
章台宮前殿，武帝高坐龍椅宣布：
“李廣利聽令。”
“任安兄快請進。”
進到中堂後，任安說：“我們出去走走，我知道你今天的心情不好。”
“好吧。”
兩人便騎著馬走在前，青兒在後麵跟著。
“子長啊，你太耿直了，你又不是不知道，皇上現在是越來越聽不進勸告了，你這樣下去會把命送掉的。”
“唉，任安兄，大宛國遠在萬裏之外，為了一匹馬，大動幹戈，這是不義之戰啊。”
任安也說：“是啊，皇上一生最愛狩獵、女人和馬，現在又愛神仙，並且隻聽好話，拒絕忠言。唉！”
夏天的一個晚上，司馬遷和七歲的小外孫楊惲在河邊散步，爺孫倆在河邊石頭上坐了下來，小惲兒說：“爺爺，惲兒還要聽曆史故事。”
“好，昨天，爺爺給你講的什麼？”
“講越王勾踐忍辱負重，不忘會稽之恥的故事。”
“好，爺爺要你記住的就是忍辱負重。”
“爺爺，什麼是忍辱負重？”
“就是忍受屈辱，完成重負，就是說，一個人如果遭到了什麼不幸，為了完成大任，就應該要能忍受一切倒黴的事。”
“唔，爺爺，惲兒明白了，就是爺爺告訴我的要能忍。爺爺今天給我講什麼？”
“今天給你講孟子名言：天將降大任於斯人也，必先苦其心誌，勞其筋骨，餓其肌膚。……就是說一個人要完成大任，就要能吃苦，惲兒能吃苦嗎？”
“惲兒能。”
“惲兒能當大任嗎？比如說，能完成一件大事嗎？”
李廣利忙出列接旨。
“大宛國不給我們汗血馬，還殺了我們的使者，這是對我大漢的無視，朕封你為貳師將軍，率三萬人馬到西域進攻大宛國，把汗血寶馬給朕取回來。”
“末將遵旨。”
司馬遷出列稟道：“皇上，臣下冒死諫勸，大宛國殺了漢使是不對，但為了一匹馬，您競願意耗費如此巨大的財力、軍力，大宛國遠離我們萬裏，這樣下去，會導致國庫空虛的呀！懇請皇上收回成命。”
“司馬遷，你越來越跟朕作對了，朕若不是看在你父子兩代的忠心，朕早把你逐出朝廷了。”
司馬遷還想分辯，武帝卻吩咐：“退下。”
“是。”
武帝繼續說：“朕要取汗血馬的原因還在於我大漢曆來受匈奴所擾，就是因為他們擁有一支剽悍的騎兵，敵夷的騎兵所以凶猛，就是因為他們有優質馬。所以，從長遠考慮，我們一定要有良馬，可是大宛國騙了我們，他們送來的不是汗血馬，所以我們隻有用武力去奪取。”
“皇上聖明。”一些大臣們附和著。
司馬遷回到家悶悶不樂，妻子問：
“夫君有什麼不愉快的事嗎？”
“唉，又要打仗了，皇上為了得到汗血馬，竟不惜大動幹戈，封李廣利為貳師將軍，去攻打大宛國，我才諫兩句，皇上就對我大發雷霆。”
迎上來的青兒聽了說：“老師所憂慮的不無道理，現在連年戰爭，國庫都已空虛了。”
“任安將軍來訪。”
“趕快請。”
“惲兒能。”
“好，爺爺最喜歡惲兒。”
“爺爺，您每天晚上都在挑燈寫史，我長大了也要寫史。”
“好，我們司馬家有繼承人了。”
“老師，天涼了回屋吧！”青兒走了過來，把衣服給司馬遷披上，又給惲兒穿上了外衣。
“好，回家。”
“爺爺，您又要寫史了吧，我給您研墨。”
“好，小惲兒，能幫爺爺忙了。”
“青兒啊。”
“老師。”
“老師為你的婚事操盡了心，說了多少人家的姑娘，可你就是不要，現在我一個朋友的女兒新寡在家，我想你就將就和她成親吧，不過人家的條件是要你上門，我看也還可以，反正離家也不算太遠。”
“不，老師，青兒決不離開老師，青兒給先師起過誓，一定要協助老師完成史書。”青兒堅決地說。
“你呀，真拿你沒辦法。”
“哦，老師，您要查的資料，我又查到了。”
“青兒，你真是我的好兄弟。”司馬遷緊握青兒的手。
李廣利是武帝寵妃李夫人的哥哥，第一次出征大宛國遭到了各小國的頑強抵抗，他們閉門堅守，不肯給食，加之路途不熟，水源難尋，隻得退回玉門關，準備返京。武帝大怒，派使者去下令：“軍隊敢有入關者斬。”李廣利嚇壞了，隻得駐軍敦煌待命。
這一次出征不同了，武帝采取了一個人海戰術，對西域各國進行攻心戰，他下令把匈奴投降的騎兵調來，又征收了閑散人員及惡少，赦免了大批囚徒，加上正規軍組成浩浩蕩蕩的十萬大軍，又命李廣利為貳師將軍，要他拿下大宛國的都城貳師，取回良馬。
於是李廣利大軍所到之處，旌旗蔽日，鼓鑼震天，人喊馬嘶，塵土遮天……西域諸小國果然嚇得開城迎接供食給水。李廣利趁勢圍攻大宛國。
大宛國的王族內部十分恐懼，隻得殺了堅持抵抗的國王毋寡開城投降，並獻出汗血寶馬。
李廣利班師回京，武帝大喜。他用手撫摸著汗血寶馬，無比興奮：“啊，朕太高興了，以後我們大漢的馬都要變成汗血馬，我們的騎兵都必須是最驍勇的戰士。”
武帝高興地吟了起來：
天馬來兮從西極，
經萬裏兮歸有德。
承靈威兮降外國，
涉流沙兮四夷服。
（《史記·樂書》）
侍立在一旁的李延年興奮得臉上泛起了紅光，他對司馬遷說：“我要為武帝的這首詩譜曲演唱，一定要讓這首詩傳之四方。”
司馬遷說：“太好了。”
建章宮前殿旌旗飄揚，紅地毯一直鋪到宮門，文武百官早已盛裝肅立於前殿內外，今天將在此為武帝祝壽。
吉時到時，宮廷執事一聲“皇上駕到”，鼓樂便響起來，武帝登上丹墀台，在龍椅上落座，群臣爆發“皇上萬歲，萬歲，萬萬歲！”的山呼。
武帝已明顯見老，但神采依然奕奕，目光依然炯炯，他攤開雙’臂，說了聲：“眾愛卿免禮平身。”
拜壽開始，宰相公孫賀念壽詞：
萬壽無疆
天上北鬥，地下龍翔；
惟我吾皇，人間瑞祥。
紫氣東來，鳳鳴朝陽；
皇恩浩蕩，萬民皆歡。
澤沐九州，惠及八邦；
人心歸向，國泰民安。
鬥轉星移，日就月將；
千秋大業，萬古昭彰。
福如東海，壽比南山；
與日月俱，萬壽無疆。
念畢，群臣再次跪拜：
“皇上萬壽無疆。”
先是各國使節叩拜並敬上壽禮，大宛國新立的國王派人又送上汗血寶馬，武帝大喜，親自下殿撫摸欣賞寶馬。
然後是各諸侯王叩拜並呈上壽禮，接著，全國郡守出列叩拜及敬呈壽禮，丹墀台前各種珍珠瑪瑙堆積如山，但武帝最感興趣的還是西域諸國敬獻的汗血寶馬。