李陵率五千荊楚勇士，按照武帝的部署前往浚稽山，行軍月餘，終於到達目的地。武帝下達的任務是偵探匈奴的情況，他們偵察完畢後正準備返回，突然發現前方傳來如雷鳴般的聲音，不一會兒，隻見旌旗蔽日，塵土飛揚，李陵走近一看，是匈奴的大隊騎兵飛馳而來。
李陵眼睛一亮，心想，正找你們呢，便指揮士兵布下陣營，準備大戰一番。敵人走近了，才知是匈奴單於且鞮侯率領的三萬主力部隊，於是李陵命令把輜重車排列為陣防，讓騎兵箭手都準備好。
匈奴黑壓壓地衝了過來，喊聲震天，李陵命令射箭，於是萬箭齊發，匈奴紛紛從馬上倒下。然後鼓號齊鳴，李陵率步兵手執刀戟衝了上去，與匈奴兵展開了激戰。匈奴兵死傷慘重。單於見狀大驚，忙鳴鑼收兵退到一座山上暫避，並派人去調兵力。
李陵好不容易才趕上了與單於直接交鋒的機會，哪裏肯放過他，於是一麵下令追擊，一麵派人去找李廣利求增援。就在單於快被擒到時，忽然呐喊震天，李陵回頭一看，天哪！隻見四周湧來了黑壓壓的匈奴騎兵，原來匈奴調來了八萬騎兵。
李陵隻得邊撤退、邊戰鬥，與敵人血戰了整整八天後退到離居延海不到一百裏的一個山穀內。李陵一看士兵死傷大半，五十萬枝箭已用完，盼援兵來，可連援兵的影子都不見，士兵們正困餓交加，在地上坐著喘氣。
可是未等他們喘過氣來，敵人又發起了進攻，李陵率部下邊打邊撤，士兵來報：
“將軍，後路已被敵軍封鎖。”
李陵濃眉緊鎖，大喊道：“士兵們，我們已經箭盡糧絕，援兵也未來，大家一起突圍吧，能衝出去的，就快去給皇上報個信。”
“李陵投降吧。”
“你們已被包圍了。”
匈奴兵呐喊著從山穀狹道兩邊合圍過來，李陵的士兵被砍傷殺死無數……
滿頭大汗的李陵還在馬上揮刀大砍大殺，忽然他“啊”地喊了一聲，捂著胳膊從馬上跌了下來……
“抓活的！”
“抓活的！”
成千上萬的匈奴兵向受了傷的李陵逼了過去……
早晨，司馬遷像往日一樣，來到了皇宮，他來得總是比較早的，依然到旁殿等候。裏麵已有幾個人，司馬遷聽他們在議論：“聽說李陵投降了，天子已震怒了。”
“是啊，是啊，真沒想到。”
啊，李陵投降了，司馬遷一驚。
一會兒，任安來了，任安出征剛回來，司馬遷向他問詳情。
任安說：“這事也不能全怪李陵將軍，他以五千步兵麵對匈奴單於的八萬騎兵，他們已經血戰了八天，匈奴已死傷萬餘……更重要的是他沒有援兵。”
任安又小聲說：“再說皇上又把他的老母妻子收了監，你想想李陵知道了，能想得通嗎？”