晚膳後，武帝獨自站在庭院的樹下，凝望著落日映紅的西天，殷紅的日輝染紅了天邊，像血一樣的紅，顯得有些慘淡……
武帝生平第一次傷感落日，他歎了口氣，感到自己已不是當年如日中天的大漢天子，而是日落西山的晚年落寞。
晚風吹來，樹葉嘩嘩灑落下來，武帝打了一個寒戰，唉，身體已遠不如過去了。鉤弋夫人過來，給他披上了裘衣。
“皇上，起風了，進屋吧！”
鉤弋夫人把皇上扶進屋，在榻上躺下，剛躺下，霍光就來報：“皇上，昌邑王劉髆，沒……沒了。”
“啊！”武帝癱軟在床上。
“皇上。”霍光忙扶住武帝。
“又是朕的過錯嗎？”
“不，皇上，昌邑王貴體本來單薄，這是天命啊，怎麼會是皇上的錯。”
“霍光啊，朕六個兒子，隻剩下三個兒子了。”
“皇上不必傷感，三個王子身體都很健壯。”
“啊……”武帝又覺氣短憋悶，用手捂著胸口喊痛。
“傳太醫。”霍光喊道。
太醫進來，跪著把了脈，到外堂開處方，霍光問：“皇上的龍體怎麼樣了？”
太醫搖搖頭說：“皇上心氣虛弱，痰濁壅阻，須益心氣寬胸化瘀，不能再勞累，更不能生氣。”
於是，武帝又到甘泉宮療養，長安朝廷的事，暫由霍光處置。
武帝在榻上躺著，司馬遷替皇上念奏本。
當念到燕王劉旦要求到京侍帝時，武帝大怒，把被子一掀，罵道：
“逆子，朕還沒死，他就想來奪位，什麼到京侍帝，朕還不知他的心機嗎？”
“傳霍光。”
“是……傳霍光。”太監宣道。
霍光匆匆趕來。
“把劉旦差來的使臣殺了。”
“是。”
霍光走後，武帝又氣得喘不過氣來。
司馬遷忙叫：“傳太醫。”
太醫急急進來，給武帝看了脈又開了方子。
鉤弋夫人給武帝端來了藥，一匙一匙給他吃下。
武帝剛剛迷迷糊糊地醒了過來，杜周來報：
“皇上，有人說長安獄中有天子氣。”
“啊，你快去查辦！重案犯全部處死。”
“遵旨。”
於是杜周就對長安各大小監獄進行了大清洗，凡重案犯格殺勿論。一天，杜周查到一個監獄，被獄吏丙吉阻撓，他說：“皇曾孫在此，他人無罪而死都不可以，何況皇帝的親曾孫呢？”杜周就去報告武帝，武帝心想，莫非吾的親孫子還有在獄中的？莫非老天不讓朕絕後，就下令“大赦天下”。
原來太子長子劉進的兒子在繈褓中也被關到獄中，被獄吏丙吉暗藏保護下來，丙吉聽到武帝“大赦天下”的命令，就急忙把武帝的曾孫子救出獄外。這孩子後來真的當了天子，就是漢宣帝。
這天午後，武帝午睡起來精神稍好一些，天氣十分炎熱，司馬遷陪著皇上在涼亭裏坐著乘涼。
“司馬遷，朕現在隻剩下三個兒子了，你以為誰是理想的繼位人？”
司馬遷說：“皇上是要臣下直言不諱嗎？”
“對，朕之所以願問你，就是因為你說真話。”
“那臣下就鬥膽直言了。燕王劉旦野心勃勃早就覬覦皇位，皇上殺了他的使者，就表明皇上已經否定了他。”
武帝點了點頭：“說下去。”
“廣陵王劉胥個性粗魯，常做一些無法無天的事，皇上早就說過他豈是做國君的料。”
“唔。”武帝又點了點頭。
“弗陵王雖然隻有八歲，但八歲已可看一生。弗陵王年紀雖不大，但無論從外形或是氣宇都與皇上酷似，尤其熱愛經書，崇尚仁義，依臣看是個國君的人物。”
武帝舒了一口氣：“司馬愛卿，你可是說到朕的心頭了。”
“不過……”司馬遷遲疑了一下。
“但講無妨。”
“就是鉤弋夫人太年輕，皇上不曾忘記高祖時呂後擅權的結局吧。”
武帝的臉陰了下來，眉頭緊皺，他眼前似乎出現了高祖殯天後，惠帝年幼，呂後擅權用事，殘殺異己，讓外戚專權，稱霸朝廷……
更讓武帝心緊的是，自己少年登基整整六年受竇太皇太後的鉗製……
武帝心裏一緊，心絞痛又發作了，他用手捂著胸口臉色變青……
司馬遷忙呼：“傳太醫……”
鉤弋夫人來了，她扶住武帝，被武帝推開，司馬遷忙扶住武帝。
鉤弋夫人茫然地看著皇帝……
太醫來了，給武帝開了藥方……
服藥後，心慌才緩解了一些。
次日，武帝又問司馬遷：“司馬愛卿，朕現在身體愈來愈衰弱，已是力不從心了，太子又年少，你看，這幾個大臣中誰配當周公？”
輔佐幼主……司馬遷暗想，那必須是德高望重之人，武帝雖有十三個宰相，卻個個平庸無奇，無一人達到這個境界的。再說，武帝為了獨攬大權，為了防備宰相專權，所以他提拔的宰相既無奇才，更無傑才，提拔誰呢？……
“怎麼不說話呀，朕問你呢！”
“皇上，臣實在想不出誰有周公的德高望重，配當太子的輔臣。”
“唉！”武帝歎了口氣，“他們之中雖然無特別傑出的，但排上一兩個還是可以的嘛。”
司馬遷認真回道：“稟皇上，依微臣之見，金日殫雖然忠厚有加，武藝高強，遺憾的是個匈奴人；上官桀城府較深，不好估計；車千秋雖然耿直但少心計；桑弘羊商貿經濟雖然不錯，但缺少政治心計。所以隻有霍光還勉強可以……”