“可不，不能濫殺人啦！”
任美人和鄭美人議論的“濫殺人”，指的是那年權妃被毒死後，後宮裏大興殺戮，主犯呂美人及其朝鮮族母親，以及宮中受株連被殺者達四百餘人。殊不知這是一樁冤案。原來，呂美人進宮後，又有商人之女呂氏也被選入宮。呂氏因與呂美人同姓，欲結相好，但呂美人不樂意，呂氏便懷恨在心。適值權妃猝死，呂氏便誣告是呂美人因妒生恨，毒殺了權娘娘。當時禦醫因怕承擔“醫治不力”的責任而丟腦袋（這種事在皇宮中屢見不鮮），便昧著良心證實了權妃確係被人下藥毒害。
這事過去多年了，永樂早把權妃被毒殺的事忘卻了。不料去年這樁舊案又被翻騰出來。
原來呂氏和另一位宮女魚氏與太監私通。消息傳到永樂耳朵裏，他很是不快。按說太監已沒有了性功能，他和宮女的關係僅屬於朋友，皇上大可不必與之計較。但永樂已屆晚年，性格變態，竟極不豁達。他原想將呂、魚殺掉，卻又不舍得她們的姿色，便口頭教訓了一頓。不想呂氏恐懼過甚，又勾聯起她過去陷害呂美人的罪惡往事，遂畏罪自縊。這下事情鬧大了。永樂親自審問魚氏。魚氏便交待出呂氏之死，不僅是因了皇上近來的教訓，而主要是緣於過去的罪惡。於是這件小事便演變成大案。舊案重翻，宮女侍婢一一被拷掠審訊。她們受刑不過，互相亂咬，受牽連被殺者竟多達兩千八百餘人！……
現在任美人和鄭美人天真地認為經過三大殿火災後，皇上肯定反躬自問，不再殺人，如此她們這些可憐的被弄到深宮的年青女子，可以不必在恐怖的氣氛裏生活。然而她們方才的交談，不幸被皇上安插的宮人竊聽到了。於是她們被抓了起來。
說來也真是奇怪——永樂帝日理萬機，光大量的文奏就累得他頭暈眼脹，卻偏有那麼多的工夫兒對付這些宮女。如往常一樣，對任美人和鄭美人的刑訊他要親臨現場。他逼問此二人與哪些宦官相通。不講，就用火鉗夾乳房或臀部。本來宮女與宦官相好，在宮內是司空見慣的，謂之“對食”，彼此稱之為“萊戶”，但永樂卻變得不能容忍。就讓畫工畫了任美人、鄭美人與宦官裸體相抱、親吻的畫兒，貼於各宮，說是要“以警後世”。鄭美人性情綿軟些，老老實實認罪，僅是被斬首，未曾受很大苦楚。任美人卻不行。任美人性情剛烈，她也自知不免一死，臨刑前竟大罵永樂：
“你這老不死的！你自己陽衰，不管用了，我們與年少閹人相好，也不過湊趣玩一玩，何罪之有？你霸著這麼多女人，哪個你能真辦事兒？”
永樂氣炸心肺。他親自用刀將任美人的肉體削成碎片。
永樂殺鄭、任二美人時，是在王貴妃病逝之後。如果王貴妃尚在，她會很好地安慰皇上；而且，連鄭、任二人也未必會遭殺戮。遺憾的是王貴妃不在了。永樂帝不病那才怪呢！
永樂帝感到了深深的悲哀。的確他已經不行了——他不可能堅挺銳猛地刺透女人了。當他脫去龍袍赤條條躺到榻上時，“皇上”這字眼兒添不上力！倒徒令他尷尬和沮喪了。
但越是如此，他越需要女人。現在吃飯時要有宮女伴唱，朝參也須有宮女陪伴（過去洪武帝可沒這種先例）。頻頻令禮部官“訪求在京官員，官民之家女子年十五至二十容止端正、性情賢淑者備王妃之選。”幾乎每年都派太監赴朝鮮挑選秀女入貢。所以，盡管殺掉那麼多女人，她身邊仍是妃嬪成群。
永樂帝痛恨衰老和疾痛。他拒絕它們，藐視或者說恐懼。但卻又不能無視它們的存在。如何才能擺脫它們呢？
他想起了大漠和草原。
他選擇了積極的姿態。要騎上馬，拿起劍，讓漠北的風塵和敵虜的熱血來衝滌衰老，驅走死亡。他相信，當他親征凱旋的時候，他雄性的武器會讓妃嬪們感到恐懼和驚喜。
二
永樂十九年四月十七，是他六十二歲生日，亦即“萬壽節”。因三殿火災而下詔止賀。在他生病的時候，他暗自籌劃著第三次親征漠北。然而，令他驚愕的是，這回兒他幾乎遭到了全體大臣的反對。
戶部尚書夏元吉、禮部尚書呂震、兵部尚書方賓、刑部尚書吳中奉旨共議出師之事。幾個人議了一番，皆感到目前國力空匱，亟須休兵養民，不宜出師。他們的意見尚未來得及上奏呢，皇上急了，單獨召見方賓，詢問北征的準備情況。方賓便以儲糧不足為由，不同意興兵。永樂臉色立時便不太好看。遂又命內侍傳夏元吉。