“夏元吉，你說說看，軍儲究竟怎樣？”
夏元吉最清楚國庫的空虛情況，便說：“頻年用兵，途路迢迢，軍馬及糧秣儲蓄，今已十喪八九。況災荒連連，賦收困難……”此時他看到皇上正由宮女給捶腿、揉腰，便又說，“且聖躬欠安，尚須調養。臣乞晚些時日，遣將出征，勿勞聖駕！”
永樂一聽，不惟失望，甚至有點氣憤——“聖躬欠安”，唉，朕何曾欠安呢！他便揮手讓兩個宮女停止了捶腿、揉腰。立命夏元吉赴開平清理糧儲，看看到底有多少，尚缺多少。
夏元吉走後，永樂又將吳中傳來，也是征詢他對北征的意見。不想吳中的意見跟夏元吉如出一轍，也以“軍儲匱乏”和“聖躬欠安”兩條理由反對出師。永樂霎那間恍然大悟：原來這幾個東西是早就商量好了，一起來反對我呢！遂命錦衣衛將吳中逮捕下獄。一想，還有夏元吉呢！忙又吩咐錦衣衛：“快把夏元吉也抓回來，不要他去開平了！”再一想經理過戶部事務的大理寺丞鄒師顏對糧儲的事也有責任，豈能讓他逃過罪責？又吩咐：“連鄒師顏也一起關了！”
錦衣衛抓捕這幾位大臣的時候，永樂身心俱痛，也躺到了榻上。
此時方賓正受命提調靈濟宮。奉命向靈濟官進香且乞藥方的中使，向方賓透露了“皇上正在發怒”如何如何。方賓不知所措，極度惶懼，他擔心皇上如今喜怒無常，性脾乘戾，沒準兒派“東廠的人把他抓去，還不知動什麼刑罰，倒不如自殺的好！遂自縊於靈濟宮中。
消息傳進宮裏，永樂更是生氣。他本無意殺方賓的，今見方賓自殺，認為這位兵部尚書是以死抗旨，盛怒之下竟下令從墳中掘出方賓屍體，再行殺戮。仍不解恨。想想所謂“軍儲匱乏”，全是戶部的責任，罪魁禍首應當是夏元吉。於是，也不管夏元吉一向有多大的功勞，頒旨籍沒其家產。然而，錦衣衛到這位戶部尚書宅邸一看，除了皇帝過去賞賜的一點綢帛、銀幣，再便是布衣瓦器，家具粗糙簡陋得令人驚歎。錦衣衛的人回宮將抄家情況向皇上彙報，永樂不太相信，經詢問大學士楊榮，楊榮力保夏元吉的確是清廉忠貞之臣，這才免其一死，但仍關在獄裏。
永樂又怕禮部尚書呂震也步方賓後塵而自殺，便派了十名錦衣衛校尉日夜監視。並警告錦衣衛們說：“若呂震自盡，爾十人皆不得活！”
自此無人敢再反對北征。
於是永樂二十年三月三十一日，六十三歲的皇帝倉倉促促離京北進，開始了第三次親征。
因征途的遙遠，決定了這支遠征軍輜重隊伍之多；二十萬軍隊之後，尾隨著三十四萬匹驢馬、十七萬輛糧車和二十三萬民夫運送的三十七萬石軍餉。這支隊伍不可能快速行進。但永樂的心情明顯地好起來。他沿途射獵、閱兵、演武，又變得神采奕奕，病痛大大減輕。
明軍進至闊灤海子附近，前鋒俘獲到阿魯台部屬。永樂親自詢問。得悉韃靼人已盡棄輜重馬畜北徙。阿魯台之所以不戰而走，據說一是自知不敵，二是內部不和。連阿魯台的母親和妻子都反對與明廷為敵。永樂覺得未經交鋒，不太過癮，卻也實在無力、無理由繼續北進，隻好下令班師。
但就在決定班師的這天晚上，永樂又召諸將入帳議事。他說，阿魯台之所以忤逆不附，與兀良哈有很大關係。說起來，兀良哈三衛原本屬於大寧都司所轄，當年燕王發動“靖難”戰爭，拉其三衛入夥，其即位後踐約將兀良哈三衛分割出去，沒想到如今竟成了“敵寇”——正如永樂說的，“兀良哈為阿魯台羽翼。”所以他決定順便兒討伐兀良哈之寇，也免得此次北征空手而歸。
永樂率軍趕至屈烈兒河畔，恰遇兀良哈三衛人馬。經過幾個回合廝殺，本無心戀戰的兀良哈人即潰不成軍。永樂在河穀間追了一段路，但看看軍中糧餉將盡，不得不下詔班師。
永樂雖貴為皇帝，但在軍中，卻是盡量做到與將士同甘共苦。比如軍士不吃肉，他也不吃肉。一旦軍士乏食，即令中官將“禦糧”分散給士卒。中官備膳時，他又說：“看軍士進食也未？軍士未食，朕何忍先飽！”——就是這麼個皇帝！有這樣的大明朝皇帝，韃靼、瓦剌、兀良哈人，望風而遁是最明智的選擇。
九月八日永樂回到北京。群臣照例上表朝賀，他卻興味索然。因為他渴望的是激戰，甚至是生死難卜的激戰。他多麼向往“靖難”戰爭中，他臉上滿布戰塵，將士們隻有聽聲音才能辨認出他來的那種動人情景；多麼向往再次出現箭矢如蝟毛般插在戰旗上的激烈場麵……但那隻能成為美好的記憶了。
回到北京不久，東宮又出事了——這似乎已成了規律，總是在“太子監國”期間出事兒。