事情是因禮部尚書呂震的女婿張鶴引起的。張鶴“朝參失儀”，太子朱高識以呂震之故，未予究罪。待永樂回來，便有好事者將此事上奏。永樂立即又發肝火兒，將閣臣楊士奇下獄。幾天後，又將吏部尚書蹇義、禮部尚書呂震一並關押。關押他們的理由，是身為大臣“輔導有闕”，不能匡正。不過，這回的案子沒有鬧大。因為如今永樂已沒了更換“儲君”的念頭。不久又把楊士奇等人從獄中放出來了。
這時候，永樂帝又病了。他不得不躺上病榻，而將一般的國務委托太子處理。
不料此時禍起蕭牆。趙王朱高燧居然欲弑君奪嫡。陰謀雖未得逞，但永樂帝的身心卻是越來越壞了。
永樂雖也知道高燧不是東西——早在永樂七年，就曾因與高煦合謀譖害太子，而被“褫奪冠服”、“誅其長史”；但卻不曾料到，高燧會趁他生病，多日不上朝理事期間，唆使常山護衛指揮孟賢等人發動宮廷政變。
先是孟賢極力散布太子的流言蜚語，造謠說皇上有意於趙王，欲廢太子。繼之欽天監的王射成對孟賢說，“天象當易主”。後來，這幫人又聯絡興州屯軍高以正，製造偽詔，陰謀令宦官楊慶，在皇上的藥碗裏下毒。一俟毒死皇上，即收起宮中符寶，逮捕諸大臣，矯詔廢太子，而擁立趙王為帝。高以正把內情透露給外甥、總旗官王瑜，拉他為助。幸而王瑜忠君，聽後大驚，勸高以正不要冒此殺身滅族之險；見高以正不聽勸，便將此事密報了皇上……
孟賢、王射成、高以正等立即被捕。他們所造的偽詔也到了永樂手裏。永樂親禦右順門，他盯著朱高燧訊問：
“此事。爾知之否？”
高燧麵如土色，小便失禁，一個字也吐不出來。
如果趙王承認參與了政變陰謀，則不僅要被削爵，且會被殺頭。永樂想起了那幅《虎彪圖》，想起解縉的詩：“虎為百獸尊，誰敢觸其怒？惟有父子情，一步一回顧。”他實不忍心殺子。這時還是太子高熾出麵，極力為趙王辯解，說“此乃下人所為，高燧哪裏知道？”又說，“此事可追究黃儼。”
太監黃儼雖曾盡心竭力地伺候過永樂帝，比如到朝鮮選美，也真有汗馬功勞。但此人的確屢屢在趙王與太子之間搬弄是非，用心險惡。那年方孝孺施離間計，寄密書於高熾，黃儼就曾從中進讒，差點兒讓燕王誤殺了高熾。而今高熾提及黃儼，永樂便如夢初醒，立命將黃儼寸磔。
趙王因太子竭力遮護，未受懲處，僅被逐出京城，遷往彰德。
政變未遂，謝天謝地。皇上想淡化這件事。他不想在這件事上做什麼文章。事情就像烏雲那樣被風吹散了。但是，皇上內心的烏雲未散。他的傷口難以撫平。他病情越來越重了。他不能躺在病榻上等待死亡。索性“以毒攻毒”，再到戰場上去！還是讓大漠的風沙和敵虜的鮮血來蕩滌他有病的身心吧！
永樂二十一年七月，處理了趙王高燧的事情僅一個月，重病纏身的皇帝又帶領三十萬大軍，踏上了漫無目標的征途。
人們攙扶著他下床，攙扶著他走出宮殿。他頭暈目眩，天和地都在旋轉。然而，當他被扶上戰馬的那一刻（人們本來是哭勸他坐車輦的，但沒用，他才不坐車呢！），他竟挺直了腰身，頭也不暈目也不眩了，而且手也有了力氣，能緊抓住馬韁。不是奇跡嗎？
出師的第三天，各路應詔出征的將士齊集土木堡。按計劃皇上將在這裏檢閱軍隊。可那天很不巧，下著不大不小的雨。將士們肅立雨中，戈甲更顯鮮亮。此時永樂皇帝騎著馬走過來了。他中等偏上的身材，唇髭往上卷曲，下髯修長，很珍重地套在了綢袋裏。將士們高呼“吾皇萬歲”。這喊聲立時激活了他的心髒、血脈。他立時讓左右內侍撤去傘蓋，一任雨水淋身。雨絲拂在臉上，那麼舒服。龍袍被浸透了，雨水涔涔地沿著脊溝流淌，他覺得疾病真的被衝走了。
大軍一麵北進，一麵偵察韃靼阿魯台部的動向。九月中旬進駐西陽河。此時韃靼知院阿夫貼木兒、古訥台等人率妻子部屬降附。他們帶來阿魯台的最準確的消息。原來，阿魯台四月間為瓦剌順寧王脫歡戰敗後，人口、馬駝、牛羊皆被掠去，部族潰散，境況頗為困窘。得知永樂率軍北征，已疾走遠避，唯恐躲之不及，根本不可能再萌南向之意了。
這消息使人遺憾——禦駕親征又將無所獲嗎？真是進退維穀。恰這時，先行出塞的先鋒將軍寧陽侯陳懋帶來一個出乎意料的好消息：韃靼王子也先土幹率部前來歸附。
也先土幹素與阿魯台不合，自從與瓦剌作戰失敗後，退避漠北，居無定所。他的外甥把台勸他降明，於是率眾南來。先鋒陳懋率軍北進時，得知韃靼在飲馬河北為瓦剌所敗，乘機率部追擊，追至宿嵬山口，不見敵蹤，卻遇到前來歸附的也先土幹，於是連忙派人向皇上奏報。