這時候已沒有哪位大臣敢發表反對意見。戶部尚書尚在獄中。人們想到兵部尚書自殺後還要被戮屍，皆不寒而栗。惟獨禦醫盛寅向被皇上信賴，他還能以“皇上春秋已高”為由勸幾句，卻也沒起作用。三月初一，永樂檢閱了出征將士。一個月後，車駕發於北京。他把安遠侯柳升從獄中放出，令其領中軍，英國公張輔領左掖，武安伯鄭亨、陽武侯薛祿領左、右哨，寧陽侯陳懋和忠勇王金忠為前鋒。令皇太子監國，大學士楊榮、全幼孜隨從出征。
十四天後，即四月十七日，恰是永樂帝六十五歲生日。此時軍至赤城。百官向他朝賀，卻被拒絕。他說：
“朕親率將士問罪漠北，夙夜勞心軍務，不遑自安，豈有閑心以生日為慶呢！其止勿賀。”
他五征漠北，有四個生日是在軍中度過的。第一次親征，過生日那天是在長清塞。記錄皇上起居的太監寫道：“上次長清塞，地極北，夜望北鬥已在南矣。”其實北鬥是不可能在南的，之所以產生錯覺，是因為權妃的玉簫。是悠揚的簫聲將他迷醉了。在他的記憶裏，“大漠簫聲咽”，比王維的“大漠孤煙直”更令人感動！……可是，這最後的生日，痼疾纏身的他，望著曠野清月，還有什麼興致呢！
四月二十五日，明軍由獨石堡出外長城北上。到達開平這天，有一場小雨雪。士兵們衣服都被淋濕，凍得瑟瑟發抖。但征程才剛剛開始呢，距離目的地（諜報得知阿魯台已北渡答蘭納木兒河）還遠著呢。這夜朦朧入睡時，他見到一位金甲天神，向他說道：“上帝好生如是者，再此何祥也！”他猛然驚醒，帳外正敲三鼓。翌日，他把閣臣楊榮、金幼孜召入幄殿，言及夢中之事，問他們天神究竟是何意思。
“陛下好生惡殺，上承天意”，楊榮說，“此舉固在除暴安民。然火燃昆侖，難免玉石俱毀，還望陛下留意呢。”
永樂領悟了這番委婉的規諫。他說：“卿言甚合朕意。豈能以阿魯台一人之罪，罰及無辜？”遂令揚榮草敕，詔諭韃靼各部落，罪止阿魯台一人，餘皆不問。又令軍士們收拾荒野中的骨骸，葬入叢塚，他親自撰寫了祭文。
就這樣，他的最後的親征，沒有了過去的狂放、張揚，倒是帶上了與征伐極不協調的悲憫。征伐，是要以敵虜的血液作美酒暢飲的，而他卻可憐著他們的骸骨，要考慮天神所說的“上帝好生”，這仗可怎麼打呢！
大軍繼續前進。有時是冷雨，有時是狂風。到達應昌時，輜重糧車都被遠遠地丟在後麵。永樂告誡諸將說，官渡之戰，曹操之所以打敗袁紹，就因為燒毀了袁軍的輜重糧草。於是便令將士回兵相迎。可此時作為先鋒的陳懋、金忠卻尚未覓得阿魯台的蹤跡呢。
到達應昌，永樂宴犒隨征的文武群臣。內侍們唱起太祖禦製詞五章時，他不由地感喟道：“此是先帝垂諭創業守成之難，而戒荒淫貪逸之失呢！朕嗣先帝鴻業，兢兢焉不敢忘懷。雖軍旅之中，君臣杯酒之歡，亦不敢忘也！”他邊說邊用右手將左袖的裏衣往袖筒裏掖了掖。這細節無疑引起了近臣的注意——皇上是極其儉樸的。他袍服的裏衣敝垢不堪，常沒來由地露到外麵，因而需要一次次地掖進去。人勸他快換一件，而他說，他這是在仿效太祖高皇帝呢。當年高皇帝的舊衣，常常是由馬皇後漿洗、縫綴的。按說，皇帝富有四海，何必在乎一件衣服呢？然而，創業守成之君，必須身居富貴而不忘勤儉啊！
然而，這一件衣服的價值，又怎能與連年征戰的耗費相比呢？
經過艱難的征旅，終於到達答蘭納木兒河。舉目四望，隻有茫茫荒野，黃沙、檉柳或胡楊。偶爾有狼、黃羊等野獸惶惶地從皇帝的視野裏掠過去。遺憾的是並不見阿魯台騎兵的蹤跡。連車轍、馬蹄的印痕都極陳舊。而馬糞幹透了，可以生火。