木鐸生涯
在創建中國共產黨之前，陳獨秀的主要社會職業是教員。在教育領域中他堪稱是一位勇於破舊立新的闖將。他具有隨時代進步的革命立場，是一位以教員為公開身份的革命者。
1905年，27歲的陳獨秀初涉庠序，在蕪湖安徽公學任國文教員，同時與該校體操教員柏文蔚、師範班學生常恒芳共同發起組織以武力推翻清廷為宗旨的革命團體“嶽王會”。木鐸兼兵革，一身而二任，陳獨秀從來就不是一位單純養家糊口的教書先生。
1906年3月，陳獨秀與徽州旅蕪同鄉會共創“徽州公學”即徽州初級師範學堂，任該校“監學”並兼任教育、地理、東語等課程的教員。在此他開始涉及教育行政工作，還直接講授教育學課程，這不能不使他以較多精力去研究教育工作規律，也為他日後提出教改積累了經驗。這年夏天，他又與章士釗、蘇曼殊同在皖江中學任教。
1908年秋，陳獨秀由日本回國度假。10月，應安徽教育總會之邀，在該會秋季大會閉幕式上講話，主張教育改良。
1909年底，陳獨秀任杭州陸軍小學曆史、地理教員，同時積極從事革命活動，武昌起義時，他起草革命檄文多篇叫人張貼。
安徽光複後，陳獨秀於都督府秘書長卸任後創辦安徽高等學堂，任教務主任，後因被守舊派學生排斥而辭職。
1917年1月，陳獨秀受蔡元培之聘出任北京大學文科學長。陳獨秀在北大約3年時間，其間他在蔡元培支持下，對北大文科進行整頓和改革，取得了顯著成效，同時也遭到攻擊和非議。民國初年的北京大學腐敗積習深重。據張國燾回憶，當時學校“設備仍極簡陋，教授多是一些老八股、洋進士之類”，學生中也有人“捧女戲子”。蔡元培到北大後，決心改造舊北大，特別是文科，為此特邀以主辦《新青年》而享譽學界的陳獨秀主持文科大政。陳獨秀到任後即請李大釗、劉半農、胡適、沈尹默、錢玄同、章士釗等為教授，對文科進行整頓和改革。陳獨秀在《北京大學日刊》上發布多份《文科學長告白》，宣示整改措施。首先，嚴明教學紀律，完備請假手續，嚴格考試和升留級製度，防止混文憑現象。其次，為調動學生積極性和主動性，對現有課程作了調整，取消所有課程一律必修的規定，允許學生自由選修旁門和其他年級功課。預科學生可選較實用的自然科學課程，在史學科增設《東洋通史》，哲學科增設《化學發達史》、《地質學方法論》等課程，借以擴大學生的基礎知識和改變知識結構。第三，加強學生外語能力和研究能力的訓練。1918年9月，陳獨秀在開學典禮上指出，大學生的學習目的在“研究學理”，要“注重外國語”，廢講義和多看參考書。要求文科各門任課教員開列本門課程“至不可少”之參考書目“以備摘要購置”。
在培養學生思想品德方麵也頗為用心。他身體力行，率先加入蔡元培發起組織的以嚴格師生人格修養為宗旨的“進德會”，為甲種會員。與此同時，陳獨秀還以北大為陣地，創辦學術團體和刊物，開展新文化運動，高揚民主和科學兩麵大旗。陳獨秀被守舊派所切齒，他們造謠中傷無所不用其極，甚至通過某些國會議員施加壓力，要求北大解聘陳獨秀。蔡元培迫於壓力，隻好廢學長製，陳獨秀隻任教授。陳獨秀的教育改革雖然遭到挫折，但他在中國近代教育史上留下了光輝的篇章。
1920年初，陳獨秀離開北大南下。2月，在武漢高校發表《新教育的精神》等幾篇有關教育工作的講話，引起反動當局的恐懼和不滿。3月底在江蘇教育會演講《教育缺點》，對舊教育脫離實際，搞形式主義的弊端予以猛烈抨擊。同年底，陳獨秀應邀赴廣東主持教育工作，提倡新思想，發展新文化。1921年1月2日，陳獨秀在廣州高師發表演說《新教育是什麼》，表明他的認識又達到了新的高度。同時，他“據理力爭”，頂住頑固派的壓力，在廣東省立一中首創中學男女同校並取得成功。9月，陳獨秀因主持中共黨務的需要，堅辭粵方教職。至此，即全身心投入大革命的洪流之中。
補偏救弊
陳獨秀作為傳播新思想的先驅，其教育思想必然作為封建教育的對立物出現，表現了批判精神和戰鬥風格。