改良社會
1921年1月，已初步接受馬克思主義的陳獨秀，發表了《新教育是什麼》的演說，對新舊教育的差別和對立作了進一步探討，表現出開始運用馬克思基本原理探索教育規律的意向，而不再像以往那樣籠統地主張學習西洋。
陳獨秀指出：教育組織形式（科舉和學校）的不同，教材種類（經史子集和科學）的不同，還不是新舊教育的根本差別，新舊教育的根本差別在主義（宗旨）和方法的不同。舊教育的主義是“個人的”，要“做成偉大的個人”；新教育的主義則是“社會的”，是“重在改良社會”。在方法上，舊教育是“教訓的”，新教育是“啟發的”。
陳獨秀用社會存在決定社會意識的基本觀點，說明社會支配個人的力量比個人支配社會的力量大。從中國情況看，是有了中國社會才產生孔學，而不是有了孔學才產生中國社會。要改革社會便非從一般製度上著想不可。由此便應當知道“改革教育的注重點在社會不在個人了”。他主張教育改革應重在社會的觀點包括兩層意思：一方麵，教育應提高社會全體成員的素質，而不是隻重視造就少數“聖人”；另一方麵，教育的最終目的是改造社會，促進社會的全麵進步。
陳獨秀對舊教育脫離實際的弊端作了更深入的剖析。他指出，舊教育隻是一種裝潢門麵的奢侈品而不是必需品，缺少應用效力。學農的隻知背講義，未曾種過一畝地給農民看；學工的隻知在講堂上畫圖，未曾在機械上、應用化學上供給實業界的需要；學礦物的隻記了許多外國名詞，但見了本地的動植物卻茫然不解；學經濟學的懂得一些理論，抄了一些外國的經濟統計，但對於本地的經濟狀況卻毫無所知。因此，他大聲疾呼：學校的課程設置，“必須適應學校所在地社會的需要以及產業交通原料各種狀況”。如廣州附近絲業昌盛，就應設蠶桑學校；潮惠近海，應設水產學校；北江多森林，應設森林學校，如此等等，總之是服從“社會需要的原則”，即要從本地的實際出發來興辦教育事業。