一把火點燃五四運動
1919年4月底，中國代表在巴黎和會失敗的消息傳來，國人大嘩，群情激憤。5月4日，北京各校愛國學生為抗議北洋軍閥的賣國行徑，遊行示威，他們火燒趙家樓，痛打章宗祥，引發了震驚中外的“五四”愛國運動。趙家樓的烈火拉開了中國新民主主義革命的序幕。第一個打開曹宅大門，第一個點燃趙家樓烈火的壯士便是北京高等師範學校（今北京師範大學前身）數理部的學生匡互生。1915年，匡互生考入北京高等師範學校預科，次年考入數理部本科，專攻天文學。這期間，時局動蕩，戰禍連年，北洋軍閥賣國求榮，簽定了“二十一條”喪權辱國的條約，大好河山沉淪在各派軍閥的混戰中。麵對日益傾危的國勢，匡互生無法遏製內心的憂憤，悲恨交加。他一麵努力學習專業，一麵尋求革命真理。鑒於以往學生運動缺乏中心組織從事領導，屢遭失敗，他乃與周予同、劉薰宇、楊明軒等先後組織了進步學生團體“同言社”、“健社”和“工學會”，他親自起草工學會章程，聯絡和團結更多的愛國學生，宣傳抗日救國思想，開展學術研究，在校內及社會上產生了較大的影響。
1919年春，在巴黎和會上，中國從德國手中收回青島的正義要求遭到拒絕，“二十一條”不但沒有取消，竟將德國在山東的權利轉讓給日本。消息傳來，激起了中國人民的無比憤怒，北京學生決定於5月7日舉行示威遊行，表示誓死抗爭的民意。匡互生徹夜難眠，熱血沸騰，與相知好友月下密談，決計為國犧牲，寫好遺書，將後事托囑友人，說：“我死後，要家人知道。我為救國而生，為抗敵而死，雖死無怨。”言語悲壯，感人至深。
5月3日晚，在學校飯廳旁的一間小屋裏，工學會召開了秘密會議。大家認為，如果在7日搞遊行示威，恐怕時間過遲，消息泄漏，會引起反動政府事先的阻止或壓製，於是決定提前在第二天，即5月4日舉行，又是星期天，無須同學停課參加，也容易得到一般同學的同情以增加人數。圍繞對示威運動本會應采取何種態度，到會同學展開了熱烈的辯論，有人主張發動一次普通的群眾性示威遊行，有人則主張采取暴力行動。匡互生是後一派主張的堅持者，他認為對反動軍閥的暴力統治，不能靠示威運動，隻能以暴抗暴，發動突襲性的暴力行動。他據理力爭，感情激烈，在群情激昂的情況下，他的提議得到通過，並決定以參與簽定合約的曹汝霖、章宗祥、陸宗輿為目標。當夜，大家各自行動，有的去聯絡各校誌同道合者；有的去調查曹、章、陸的住宅地址及門牌號碼；有的設法從大柵欄一帶的照相館裏搞到三賊的照片，以便臨時有所對證；有的去準備火柴、汽油等點火器具。散會後，匡互生和三四名相知的會員密議，準備做流血大犧牲，認為血鍾不響，民眾是不能從酣夢中醒來對抗媚外的政府的。這場密議差不多到4日天明才結束。這天夜裏，與高師同時，北大、工專、法專等學校的學生團體也舉行了集會。
匡互生以身報國的思想並非此時才有。他出生於貧苦農民家庭，清末民族革命的浪濤波及他的家鄉，鄉人賀金聲因反清、倡導革命而英勇就義。這對年僅12歲的匡互生產生了深刻的影響，因而萌發了為勞苦大眾犧牲的精神。他在中學時代就參加辛亥革命，攻打巡撫衙門，參加學生軍，並在作文中痛斥袁世凱的爪牙、當地軍閥湯薌銘的罪惡醜行。他的國文老師李洞天為掩護他逃走慘遭屠殺，這對他震動很大，誓以老師為榜樣，立誌報國。他還時常和同學們討論國事，認為革命非再來一次不可。
5月4日上午，北京高等師範學校、北京大學等13個學校的代表在法政專門學校舉行了聯合會議，討論遊行示威事項，決定發布“北京學生全體宣言”，提出“外爭主權，內懲國賊”的政治鬥爭口號。當日下午，高師的學生舉著用白布寫好的對聯“賣國求榮，早知曹瞞遺種碑無字；傾心媚外，不期章惇餘孽死有頭”，首先到達天安門廣場。其他各校學生也懷著熾烈的愛國熱忱，從四麵八方湧向廣場，參加集會遊行的有三千多名學生。他們手持小旗，上麵寫著“取消二十一條”、“還我青島”、“嚴懲國賊”等慷慨激昂的口號。遊行隊伍到達東交民巷使館區時，受到軍警的阻攔，多次交涉毫無結果。中國的土地竟不讓中國人通過，學生們被激怒了，就是素來溫和的同學也壓抑不住受帝國主義欺辱的憤怒感情了。這時候，隊伍裏有人高喊“大家往外交部去，大家往曹汝霖家裏去”，於是憤怒的人群潮水般地向趙家樓湧去。這出乎負責總指揮的北大學生傅斯年的意外，雖極力阻止，卻毫無效力。匡互生和另外幾個高師的學生走在隊伍的前麵，高呼口號，散發傳單，登台演講，沿途觀看的民眾無不動容。